Тихий двор.
Резиденция принца Вилландара Оранжа располагалась на уединенном острове в юго-западном углу Королевской столицы.
Никто уже давным-давно не говорил названия этого острова. Когда-то он был сияющей жемчужиной королевской семьи. Во время грандиозных празднеств в его садах всегда гремели пышные пиры, где смех и веселье дворян не умолкали от заката до рассвета.
Но всё это осталось в прошлом — десять лет назад.
Теперь здесь царила лишь тишина.
Каменный мост, ведавший на главный остров, зарос мхом, и по нему давно никто не ходил, никто его не читал. Фонтаны в садах давно высохли, а статуи опутали густые плети винограда. Лишь редкие птицы залетали сюда, чтобы передохнуть на мгновение.
Однако сам особняк сохранял некогда присущее ему достоинство. Трехэтажное белое здание по-прежнему выглядело величественно в лучах солнца, но шторы на окнах были плотно задернуты, словно хозяин хотел отгородиться от всего мира.
Внутри особняка, в кабинете на третьем этаже.
Принц Вилландар сидел за длинным столом, сплошь заваленным письмами из Империи.
Он взял одно из них. Письмо было написано на высокосортной вечнозеленой льняной бумаге, от которой исходил едва уловимый аромат чернил и пряностей против сырости.
Послание было выведено чрезвычайно сложным придворным письмом Империи, где витиеватые изгибы и декоративные росчерки переплетались так причудливо, что само чтение превращалось в тяжелое испытание.
Его взгляд задержался на строках, где вязь была особенно сложной, будто автор намеренно использовал цветистые фразы, чтобы скрыть за ними нечто пустое или запретное.
Вилландар отложил письмо, откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.
Мысли его унеслись обратно в Королевскую столицу — клетку, выкованную из золота и власти.
Он вспомнил своего кузена, нынешнего Императора. Когда-то они вместе охотились в королевских лесах и рассуждали о рыцарях и философии под звездами. Но в какой-то момент речи кузена стали крутиться исключительно вокруг имперских владений и железного кулака, не оставляя места звездному свету.
Их разногласия заходили все дальше и дальше.
Пока однажды поздно ночью он случайно не подслушал шепот двух министров в тени за стенами зала заседаний.
—...Кровавый указ...
—...Насчёт герцогства, пришло время для тщательной зачистки...
—...Пусть они познают истинную покорность в крови...
Вскоре после этого под предлогом слабого здоровья он покинул фальшивый блеск Королевской столицы и вернулся в герцогство — на землю, которую по-настоящему считал своим домом.
И все же, сколько бы он ни задействовал оставшиеся связи для расследования, ему так и не удалось найти ни единой зацепки насчет «Кровавого указа».
Воцарилась пугающая, зловещая тишина.
Казалось, будто тот ночной шепот был лишь плодом его воображения.
— Ваше Высочество.
Голос дворецкого донесся из-за двери, прервав его раздумья.
— Кремень-графиня Диана из Территории Рассвета прибыла с визитом.
Вилландар слегка удивился. Он отказывал всем посетителям с самого возвращения в Королевскую столицу, и все уже молчаливо согласились забыть о «Тихом дворе».
— Впусти ее.
Мгновение спустя дверь кабинета отворилась.
Вошла Диана. На ней был дорожный костюм для верховой езды, а длинные золотистые волосы были аккуратно заплетены в косу. Возможно, из-за дороги ее нежные щеки слегка порозовели, а серо-голубые глаза казались особенно яркими в полумраке кабинета.
— Дядя Вилландар. — Она слегка присела в реверансе, безупречная в каждом движении.
— Малышка Диана. — Вилландар поднялся, и на лице проступила искренняя улыбка, сгонявшая тень меланхолии с бровей. — Каким ветром тебя сюда занесло? Я думал, вы, молодежь, совсем забыли об этом старике.
— Я прибыла в Королевскую столицу по делам территории и заодно передать письмо для Роланда, — сказала Диана, извлекая из сумки запечатанное сургучом послание и протягивая его. — Граф Сан тоже просил передать его вам лично.
Вилландар взял письмо, но даже не взглянув на него, небрежно положил на стол рядом с кипой имперских посланий.
— Письмо этого мальчишки Роланда волнует меня куда меньше, чем ты сама. — Он снова сел в кресло и жестом предложил Диане последовать его примеру. — Садись, не стой столбом. Как дела в Территории Рассвета? До меня доходили обрывочные слухи о вассалах и... Кое-каких неприятностях.
Спина Дианы инстинктивно выпрямилась.
— Всё уже улажено, дядя, — коротко и твердо ответила она. — Теперь в Территории Рассвета все в порядке. Даже лучше, чем прежде.
— Неужели? — Вилландар внимательно посмотрел на нее.
Он заметил, что его мнимая племянница и впрямь избавилась от юношеской наивности и тревог прошлых лет, а в ее глазах поселилась зрелая уверенность. Это была не наигранная бравада, а глубокое внутреннее спокойствие.
— Судя по твоему виду, ты ни капли не переживаешь за свои земли. Больше похоже, будто у тебя произошло что-то хорошее, — он резко сменил тему и слегка подался вперёд со свойственной старцам хитринкой. — Так что поведай-ка мне: какой же одарённый юноша покорил сердце нашей дорогой графини Рассветных Земель?
— Э-этого не может быть!
— Щеки Дианы мгновенно вспыхнули. Она в растерянности замахала руками, пытаясь отбиться от обвинений.
— Дядя, прошу, не шути так!
— Да? — Вилландар заинтересовался ещё сильнее. — Но глаза твои не лгут. Дай-ка твой дядя угадает... Неужто это доблестный рыцарь, чтящий кодекс чести? Кто-то вроде Роланда?
— Диана покачала головой.
— Тогда... Учёный и искусный маг или книжник?
— На этот раз Диана затрясла головой быстрее, хотя движения её стали гораздо более сдержанными.
— Вовсе нет... — неуверенно возразила она. — Он просто... Друг. Очень особенный друг.
— «Д-руууг»? — протянул Вилландар. Заметив растерянное лицо Дианы, которая отчаянно пыталась подобрать слова, но не знала, с чего начать, он наконец не выдержал и рассмеялся.
— Ладно-ладно, пусть будет друг. — Он махнул рукой, сдерживая смех, но тепло и восхищение в его глазах лишь усилились. — Но запомни мои слова, крошка Диана: если настанет день, когда ты решишь связать себя узами брака с этим «особенным другом», непременно приведи его ко мне. Я лично должен проверить, чего он стоит.
— Дядя! — Диана поднялась на ноги, одновременно сгорая от стыда и злясь.
— У... У меня есть и другие дела, так что я пойду!
— Наскоро присев в реверансе, она выбежала из кабинета.
— Вилландар проводил взглядом её удаляющуюся спину. Улыбка на лице постепенно угасла, сменившись долгим вздохом. Он снова поднял имперское письмо, и его взгляд вновь упал на двусмысленную строчку.
— В кабинете вновь воцарилась тишина.
— Диана быстрыми шагами пересекла каменный мост, поросший мхом. Донесённый ветром шум столицы ворвался навстречу, остужая её пылающие щёки.
— Она подняла руку и коснулась лица, которое всё ещё горело.
— В мыслях всё ещё жила лукавая улыбка дяди Вилландара, но вскоре её сменил другой образ.
— Спокойное, рассудительное лицо с вечно пытливым выражением и пара особых янтарно-бордовых глаз.
— Она вытащила из рукава сложенный лист бумаги.
— Бумага оказалась самой обычной, но почерк был размашистым и твёрдым.
— То было письмо от Велина.
— Помимо короткого приветствия, в нём значились лишь время и место встречи.
— «Хоть мне и противно в этом признаваться, это истинная причина, почему я явился в столицу».
— Диана спрятала письмо обратно в рукав и глубоко вздохнула, словно собираясь с духом. Сориентировавшись на местности, она ускорила шаг и затерялась в бесконечной людской толпе на улице.

Комментарии

Загрузка...