Столица королевства Цельхейм — жемчужина каналов.
Высоко в небе воздушные потоки были холодными и пронзительными.
Нефариан расправил серо-черные крылья, ровно паря над облаками. Велин посмотрел вниз: перед ним расстилалось сердце герцогства.
Величественное и в то же время разделенное.
Пронизывающий город великий канал служил главной осью; десятки соединенных белокаменными мостами островов образовывали ядро Дворянского квартала.
Особняк герцога и Дворянский совет белыми скалами возвышались на главном острове, а их величественные отражения безмолвно плыли в чистой воде внизу.
У частных островов, у садовых причалов дворянских поместий, покачивались лодки с бархатными подушками. По ночам магические светильники освещали сеть каналов, заставляя их выглядеть так, будто с небес на землю упал Млечный Путь.
Порядок и богатство, власть и знатность, кровь и статус — здесь все это было высечено водой и камнем в вечное произведение искусства.
Но в конце этой «галактики» залегла грязная тень.
Трущобы.
Ниже по течению и на окраинах города каналы сужались и мутнели, напоминая сточные канавы под открытым небом.
Бесчисленные лачуги цеплялись за речные берега и старые дамбы, словно пиявки, а некоторые и вовсе опасно нависали над зловонной водой.
Мусор и нечистоты засоряли водные пути, образуя плавучие «острова», которые резким, разительным контрастом противостояли Дворянскому кварталу.
Велину даже не нужно было задействовать свое необычайное восприятие, чтобы «увидеть» смрад сырости, нищеты и отчаяния, пропитавший этот воздух.
Эта картина обнажала гнилой фундамент феодального мира. И его вечно втягивали в самую гущу подобного разложения.
«Каждый раз, когда я приезжаю в столицу, меня ждет какой-нибудь крупный кризис», — подумалось ему.
— Спускаемся, — сказал Велин, похлопав Нефариана по шее.
Черный пегас тихонько заржал, сложил крылья и обратился серой тенью, устремляясь к особняку графа Лемана.
В кабинете графа Лемана стоял тяжелый воздух.
Языки пламени в камине танцевали, но не могли разогнать царивший в комнате холод.
На длинном столе ждал изысканный обед: покрытая золотистой корочкой индейка в медовой глазури, чизкейк, украшенный красными ягодами, и чайник с ароматным светлым черным чаем.
Однако хозяин комнаты, граф Леман, не испытывал аппетита. Он мерил кабинет шагами, заложив руки за спину.
Велин сидел напротив, серебряной вилкой отрезал небольшой кусочек пирога и поднес ко рту. Сладкий, но не приторный; текстура крема была в самый раз.
Леман наконец остановился. Он с силой уперся руками в столешницу, до белизны в костялках пальцев. Взглянув на невозмутимый вид Велина, он глубоко вздохнул, чтобы подавить гнев, и решил для начала сделать так, чтобы его племянник, столь долго находившийся вдали от политического центра, полностью осознал текущую обстановку.
— Велин, чем для тебя является столица королевства Цельхейм? — голос Лемана звучал низко и хрипло.
Велин на мгновение задумался, прежде чем ответить: — Сердце герцогства, центр власти, место притяжения богатств.
— И да, и нет, — Леман покачал головой, и на лице появилась горькая, самоироничная улыбка. — Прямо сейчас она больше похожа на гладиаторскую арену, на поле боя без единого клубов дыма. Вся верхушка герцогства давным-давно раскололась на две фракции.
Он поднял один палец: — Первая фракция — это «Имперская фракция» во главе с маркизом Железной Стены. В основном это старые, влиятельные дворяне с глубокими связями в Империи. Они твердо уверены, что герцогство не сможет в одиночку противостоять Империи, и выступают за полную капитуляцию в обмен на статус и интересы своих кланов в новом порядке. Их влияние в совете огромно; они контролируют почти половину мнений в герцогстве.
Затем он поднял второй палец: — Вторая фракция — это мы, «Фракция независимости» или «Роялистская фракция», отчаянно сплотившаяся вокруг ядра старых дворян. Мы стоим на страже независимости герцогства, но годами подвергались подавлению со стороны имперской фракции и были связаны по рукам и ногам на каждом шагу.
Взгляд Лемана стал острее. — Теперь твое повышение до графа стало новым поводом для борьбы между этими двумя фракциями. Мы надеялись использовать эту возможность, чтобы обеспечить достаточный вес новой силе, которую ты представляешь, и сломить патовую ситуацию. Но они, разумеется, не позволят нам добиться своего.
Он замолчал, не в силах больше сдерживать ярость в голосе.
— Имперская фракция во главе с маркизом Железной Стены официально заявила протест в Дворянском совете.
Велин сделал еще один глоток чая и ничего не ответил, лишь знаком предложив ему продолжить.
— Маркиз Железная Стена, Маркус фон Эссен — ветеран военных сил герцогства и самый упрямый сторонник проимперских взглядов, — в словах Лемана сквозила сдерживаемая ярость. — Воля Империи непрерывно звучит в нашем совете именно из его уст.
— Каковы же причины их возражений? — спросил Велин.
— Причины? — Леман холодно фыркнул. — Они всегда сумеют отыскать какое-нибудь благовидное оправдание.
— Во-первых, слишком быстрое повышение. Не прошло и года с тех пор, как тебе пожаловали баронство, а теперь тебя сразу создают в графы. Неслыханное дело за последнее столетие истории герцогства! По их словам, это подрывает стабильность и незыблемость аристократической системы.
Велин вытер рот салфеткой.
— Во-вторых, происхождение. Они откопали генеалогию клана Клейн и указали на то, что ты происходишь из младшей ветви младшей ветви, а твоя кровь недостаточно «благородна». Жалование титула графа, особенно нового, без устоявшейся родословной, требует чистейшей крови. Это было незыблемым правилом аристократического мира за тысячи лет.
— Это и впрямь незыблемое правило, — спокойно заметил Велин.
— Самое главное — это третий пункт, — обходя стол и останавливаясь перед Велином, сказал Леман. — Ты получаешь не готовый графский титул; ты создаешь владение с нуля на ничейной земле. В последний раз подобное случалось на заре Эпохи Великого Расширения. Говорят, это создаст опасный прецедент и покажет всяким выскочкам и оппортунистам короткий путь к власти.
Велин тихо опустил нож и вилку. Он посмотрел на дядю и задал главный вопрос.
— Это те причины, которые они выложили на стол. Так какова же истинная причина, та, что скрывается в тени?
Леман выдержал его взгляд, и на его вечно просчитывающем лице проступила усталость.
— Истинная причина... Это ты.
— Всё, что ты внедрил в Территории Серого Болота. Эта проклятая «система баллов за заслуги», где ценность человека измеряется цифрами, а не кровью и происхождением. И этот «Акт о выкупленном гражданстве», позволяющий черни получать статус свободных людей и даже владеть землей благодаря труду. В их глазах это страшнее Имперской армии.
— Они считают это ересью, — чеканно сказал Леман. — Это подтачивает самый фундамент аристократической легитимности. Они боятся, что если в герцогстве появится графство, которым правит такой «еретик», оно станет примером. Заразной чумой.
— Значит, они должны меня остановить, — подытожил Велин.
— Верно, — кивнул Леман. — Я объединил всех дворян фракции Независимости, каких только смог, и перетянул на нашу сторону умеренных. Но влияние Маркиза Железной Стены в армии слишком велико. Он один практически олицетворяет волю всех военных герцогства. Совет зашел в тупик, и ни одна из сторон не хочет уступать.
В кабинете снова воцарилась тишина.
Велин тихо опустил чайную чашку.
«Слежка».
С самого момента прибытия в Столицу он чувствовал это: вороватые взгляды со всех сторон. Люди Имперской фракции, шпионы Церкви и, возможно, даже агенты совета.
Все они ждали, как он справится с этим тупиком.
«Мне что, явиться в совет и затеять словесную перепалку со старыми аристократами? Или обойти влиятельных лиц и задобрить их обещаниями выгоды?»
«Всё это — лишь поля сражений, которые приготовили для меня противники».
— Дядя, — начал Велин.
— Мм?
— Насчёт совета, продолжай с ними работать. Дай им прочувствовать давление. Пусть думают, что все наши силы брошены туда.
Леман озадаченно посмотрел на него: — А ты? Что ты задумал?
— Мне нужны кое-какие сведения, — ответил Велин. — Немного... На первый взгляд незначительных сведений.
Он поднялся, подошел к письменному столу, взял бумагу с пером и быстро написал короткое послание. Сложив листок, он засунул его в конверт и запечатал воском.
— Передай это Лилии.
Спустя полчаса в боковой зале особняка маркизы Одри Лилия развернула письмо.
Содержание было кратким, без лишних любезностей — сразу к делу.
— Помимо политики, какие новости в столичных дворянских кругах за последнее время привлекли всеобщее внимание? Мне нужны подробности обо всём: слухи, баты или возвращение какой-нибудь важной персоны.
Прочитав записку, Лилия погрузилась в глубокие размышления.
«То, что нужно моему брату, никогда не лежит на поверхности и не известно всем подряд».
Она закрыла глаза, мысленно перебирая события последнего месяца.
«Внук Маркиза Железной Стены закатил пышное совершеннолетие, министр финансов купил еще одно поместье, архиепископ Церкви Вечного Сияния объявил о всеобщем благословении города... Всё не то».
Вдруг в памяти всплыло одно имя.
Имя, которое в последнее время то и дело мелькало на женских чаепитиях, но о котором всегда старались умолчать, словно о тайбу.
Вилландар Оранж.
Кузен императора, некогда сиявшая звезда Империи, который совсем недавно вернулся в герцогство, а затем отправился в долгий путь и пропал из виду.
Но незадолго до этого Его Высочество принц тихо вернулся в Столицу.
Никаких торжественных встреч, никаких официальных объявлений. Он просто вернулся без лишнего шума, затворился в пустующем столько лет особняке и отказывал всем посетителям.
Все делали вид, будто ничего не происходит.
Перо Лилии заскользило по пергаменту, фиксируя всё, что удавалось вспомнить о принце: его происхождение, давние обиды на Империю и странные обстоятельства его отъезда — как можно подробнее.
— Вот и всё, — сказала Лилия, запечатывая письмо и отправляя его с надежным человеком.
Получив ответ сестры, граф Леман озадаченно нахмурился.
— Принц Вилландар? Велин, ты что удумал? — Леман швырнул письмо на стол, и в его голосе слышалось искреннее недоумение. — Его Высочество принц сейчас в незавидном положении. У него благородная кровь и высокое положение, но почти нет реальной власти. С самого возвращения в столицу он заперся в своём особняке и отказывается от любых приглашений. Совсем очевидно, что он не намерен принимать чью-то сторону.
Леман подчеркнул: — Уж он-то точно не станет вступать в открытое противостояние с маркизом Железной Стены ради повышения какого-то барона.
Велин ничего не ответил.
Мысли его лихорадочно метались.
«Маркиз Железной Стены представляет интересы старой аристократии и военных. Их влияние держится на „теории крови« и „традиционном укладе«».»»
«Я же воплощаю „знания и разум«, а также „новую силу«».»»
«Это конфликт ценностей. В рамках существующих правил компромисс невозможен. Чтобы победить, я не могу играть по их правилам».
Принц Вилландар Оранж.
«Кузен императора, обладающий королевской кровью, вдруг возвращается в столицу...»
Велин чувствовал, что всё не так просто.
Велин поднял взгляд на графа Лемана; в его янтарно-красных глазах отражался пляшущий огонь из очага.
— Дядюшка, сейчас нам с ними тягаться бессмысленно.
Его палец легко постучал по карте, останавливаясь на участке столицы с пометкой «Безмолвный суд» — так называлось поместье принца.
— Так почему бы не попытаться?

Комментарии

Загрузка...