Неделю спустя под проводкой лоцманского судна быстроходный прибрежный парусник с гербом в виде тернистого цветка Зеленой Жилы плавно пришвартовался к третьему пирсу порта Минас-Тирит.
Велин стоял на причале; морской бриз трепал подол его льняного плаща. Позади него выстроился аккуратный почетный караул, а также толпа зевак, прослышавших о прибытии и вытягивавших шеи в надежде хоть краем глаза взглянуть на происходящее.
Трап опустили, и на берег сошла группа людей с благородной осанкой.
Впереди шел граф Леман в строгом черном костюме, лицо его оставалось непроницаемым.
Сразу за ним шагал благородный мужчина средних лет, слегка напоминавший Велина, но с более мягкими и утонченными манерами, — не кто иной, как отец Велина, барон Каман.
Последними сошли двое молодых людей с непроницаемыми лицами. Это были старшие братья Велина, служившие в армии, — Мэтью и Сэмюэл.
Они с любопытством и скрытой настороженностью окинули взглядом легендарный порт, построенный их младшим братом, а в их глазах читалось искреннее изумление.
— Отец, дядя, братья. — Велин слегка поклонился.
— Хм. — Взгляд графа Лемана скользнул по причалу.
Новые причалы, высокие краны, рабочие, мостящие каменные дороги вдали, и муниципальные чиновники в форме, повсюду поддерживающие порядок... Всё было организовано безупречно и буквально лучилось живой энергией.
Барон Каман же переполнился гордостью и трепетом. Он хлопнул Велина по плечу, на мгновение лишившись дар речи.
— Это место... Даже лучше, чем я себе представлял, — наконец сказал старший сын, Мэтью. Он ожидал увидеть хаотичные и грязные дикие земли, а не процветающий, растущий на глазах город.
— Поедем. Сначала осмотрим ваши поля, — граф Леман явно не интересовался подобными показными вещами; его куда больше волна основы любого владения.
Четырехколесный экипаж тронулся из порта, направляясь на восток по свежепроложенной грунтовой дороге.
По обе стороны дороги раскинулись бескрайние просторы ровных полей.
Стояла пора весенней пахоты, и тысячи подданных, разбившись на небольшие группы, трудились на земле. Распевая рабочие песни, они погоняли упряжки лошадей, тянувшие новые плуги с изогнутым дышлом, которые полосовали темно-коричневую почву ровными бороздами.
Картина поражала масштабом, но в ней не было и намека на хаос — всё пронизывал странный, слаженный ритм.
— Эта... Эта земля... — Барон Каман вцепился в оконную раму экипажа, слишком потрясенный, чтобы подбирать слова. — Как она может быть настолько идеальной и ровной?
Будучи титулярным бароном, он испытывал почти болезненную страсть к собственной земле.
Ему довелось повидать бесчисленные дворянские владения, где на выравнивание бугристых, пологих участков уходили усилия целых поколений. И однако плодородная почва перед ними стелилась гладко, словно расправленная скатерть.
— Когда-то здесь было морское дно, — спокойно пояснил Велин. — Рельеф здесь ровный от природы, а почва отлично подходит для земледелия. Нам потребовалось лишь решить проблему с засолением.
— Засоление... — буркнул барон Каман. Он прекрасно понимал, что это значит: почти для всех прибрежных земель подобное — настоящий кошмар.
— Проблема решена, — добавил Велин. — Мы использовали особую культуру — солевой клубень. Он способен расти прямо на засоленной почве и впитывать соль. После одного сезона севооборота и промывки системой пресноводных каналов плодородие этой земли к следующему году поравняется с полями в самом сердце герцогства.
В карете воцарилось молчание.
Братья Мэтью и Сэмюэл переглянулись, и в глазах каждого читалось одно и то же неверие: «Уровень центральных земель герцогства? Да как такое вообще возможно?!»
Пальцы графа Лемана легко застучали по колену.
В его мыслях не осталось места для сомнений — работал лишь холодный расчет.
Зерно — основа любой войны и власти. Столь обширные и плодородные земли означали, что Территория Серой Топи обретет продовольственную независимость, с которой не сможет сравниться ни один графский домен во всем герцогстве. Излишки можно даже продавать за баснословные деньги.
«Мальчишка молча вытащил козырной туз прямо из этой грязи».
Экипаж не останавливался и катил всё дальше вглубь материка, пока не въехал в пределы долины Туманного Источника.
На окраинах долины склоны холмов сильно изменились. Ряды саженцев гордо противостояли ветру: пусть они еще тонкие, но в них уже чувствовалась упрямая жизненная сила.
— Это толстокорые деревья, — пояснил Велин, указывая на пейзаж за окном. — Я купил семена в столице. Из них добывают много смолы, которая после простейшей обработки превращается в прекрасный клей и гидроизоляционный материал.
— И что ты намерен с этим делать? — спросил Леман.
— Мостить дороги, — ответил Велин. — Если смешать щебень со смолой, получатся прочные и дешевые дороги. Благодаря сети дорог эффективность логистики между Новыми Землями и портом вырастет в десять раз.
Зрачки графа Лемана слегка сузились.
Ему пришлось признать, что решение безоговорочно здраво. Того мощного толчка, который умелая транспортная сеть способна дать контролю над доменом и его развитию, просто невозможно было переоценить.
Наконец экипаж остановился у усадьбы в самом сердце долины Туманного Источника.
То было личное поместье Велина и один из ключевых центров Территории Серой Топи.
Однако Велин не стал сразу заводить гостей внутрь. Вместо этого он привел их к высокому утесу, с которого открывался вид на всю долину целиком.
Зрелище, представшее перед ними, лишило барона Камана и двух братьев дар речи.
Внутренние склоны долины были высечены в виде ярусных террас, превративших землю в гигантскую воронку, плавно спускавшуюся к центру. В этих террасных полях буйно росли бесчисленные разновидности растений для магических зелий, образуя яркие ленты отчётливых цветов. Вода медленно текла по каналам между террасами и наконец сходилась в центральном озере, сиявшем подобно сапфиру. Вся долина наполнялась чарующим, освежающим ароматом.
Посреди этих великолепных травяных угодий дюжины гигантских насекомых — каждое размером с боевого коня, покрытое панцирем цвета обсидиана — методично пахали, пропалывали и собирали урожай под руководством нескольких работников.
— Это... Магические звери? — Голос Мэтью звучал сухо. Будучи солдатом, он чувствовал, что опасная аура, исходившая от гигантских насекомых, ничуть не уменьшилась, хотя те и занимались садоводческими работами.
— Можно и так сказать, — спокойно пояснил Велин. — Я называю их «рабочими муравьями». Это биологические единицы, специализирующиеся на строительстве и долговременном обслуживании.
Растения для зелий высажены совмещённым методом согласно их симбиотическими связями, образуя самодостаточную, взаимозависимую и вертикально интегрированную экосистему.
Дыхание графа Лемана стало несколько прерывистым.
Он годами управлял семейным бизнесом по продаже зелий. Хоть он и не видел ни единого готового изделия, ценность этой территории он понимал лучше кого бы то ни было. «Это не ферма, это настоящий монетный двор, способный бесконечно штамповать высококлассные магические зелья!»
Осмотрев этот грандиозный проект, Велин отвёл гостей в военные казармы.
Никаких пышных парадов — только ежедневные тренировки. Солдаты с обнаженными торсами боролись в грязи, а их тела покрывали шрамы и мозоли. Во взглядах читалась свирепая решимость: так выглядит армия, которая по-настоящему побывала в боях и пролила кровь.
Больше всего Мэтью и Сэмюэля поразило то, что в этом войске, насчитывавшем едва ли тысячу человек, они ощущали ауры почти сотни трансцендентов. И пусть большинство находилось лишь на третьем или четвёртом уровне, одна лишь численность приводила в ужас!
Наконец, на обратном пути к муниципальной управе они увидели многорукую расу, тренирующуюся у порта. Под командованием одного из рыцарей Велина воины океанского народа отрабатывали совместные штурмовые построения. Демонстрация такого контроля над чужеродной расой оставила барона Камана совсем безмолвным.
Атмосфера в кабинете стояла тяжёлая.
Граф Леман, барон Каман и два его сына провели весь день в непрекращающемся шоке.
Сельскохозяйственные угодья, магические звери, армия, порт, союзники из чужеродных рас и ориентированная на цифры «система баллов заслуг», которую Тристан только что им объяснил...
Разве это можно было назвать владением барона-первопроходца? Здесь явно имелись все основы для владений графа, пожалуй, даже еще более могущественных! Единственным слабым местом была новизна: землям не хватало фундамента, который способны дать лишь время и наследие.
И Велин добился всего этого всего за один год.
— Велин... — Барон Каман наконец прервал молчание, его голос был полон гордости. — Ты... Ты справился великолепно.
Он на мгновение замер, бросив взгляд на двух встревоженных старших сыновей, прежде чем наконец набраться смелости заговорить: — Твои братья считаются выдающимися воинами в Легионе Северной Границы. Но... Как ты знаешь, получить повышение невероятно трудно. Я подумал... Не мог бы ты дать им шанс? Позволить приехать и помочь тебе?
После этих слов он покраснел. Просьба была равносильна выпрашиванию одолжения у младшего сына, которого он когда-то любил меньше всех.
Мэтью и Сэмюэль опустили головы еще ниже, а их лица горели от стыда.
Велин посмотрел на отца и братьев, чувствуя себя совсем спокойно.
«Идеально, — подумал Велин. — Южным островам и восточной части Новых Земель нужны надежные управленцы. Сейчас кровные узы — самый дешевый и прочный контракт. Их способности могут вызывать вопросы, но как члены клана Клейн они будут верны в первую очередь мне».
— Конечно, отец, — на лице Велина появилась мягкая улыбка. — Мэтью и Сэмюэль — мои братья. Земли Серотопи велеки, и мне нужны те, кто поможет разделить это бремя. Семейная слава — то, что мы должны возводить вместе.
Его слова были безупречны. Он сохранил гордость отца и братьев, плавно вписав их в собственную систему.
Глаза барона Камана наполнились слезами, и он закивал.
Граф Леман, хранивший до этого молчание, наконец заговорил.
— Велин, твои достижения и масштабы владений далеко превзошли уровень простого барона.
Я задействую все связи клана в Королевской столице и официально обращусь к Совету Знати и Его Светлости Герцогу с ходатайством о даровании тебе титула графа.
Он подошел к Велину и крепко хлопнул его по плечу, а на лице засияла редкая, искренняя улыбка.
— Можешь смело приступать к подготовке пира по случаю твоего возведения в графское достоинство.

Комментарии

Загрузка...