В марте южный морской бриз развеял последние остатки зимней стужи.
Порт Минас-Тирит жил оживленнее обычного. Доки гудели от голосов, а свежо выкрашенные деревянные краны скрипели, поднимая из трюмов кораблей на берег ящик за ящиком.
Корабли с Территории Рассвета стали здесь привычным зрелищем. Около десятка торговых судов под флагами Территории Рассвета выстроились в очередь на разгрузку. Команды торговались с местными портовыми грузчиками на всеобщем континентальном языке, а их речь выдавала южный акцент.
Ящик за ящиком с опечатанными товарами сходили на берег, а пунктом их назначения значились Новоосвоенные Земли.
Из окон ратуши открывался вид на порт. Велин стоял перед одним из них, наблюдая, как флотилия торговых судов под сдвоенными знаменами Торговой ассоциации Золотого Паруса и Тернового Цветка медленно выходит из гавани. Они направлялись к недавно успокоенным Южным Островам, везя с собой припасы, необходимые для поддержания порядка и восстановления.
— Милорд, — раздался за спиной голос Тристана.
Велин обернулся. Тристан аккуратно раскладывал стопку документов на дубовом столе перед ним.
— Вот финансовый отчет за прошлый месяц, а также итоговый проект весенней посевной для Новоосвоенных Земель, — ровным голосом сказал Тристан. — Запасы зерна у нас в избытке, а новая партия сельскохозяйственных орудий уже распределена. Всё идет по плану.
Велин взял отчет и принялся его пролистывать. Каждый доход и расход был расписан до последней медной монеты. Рост населения, налоговые поступления, потребление ресурсов, количество новорожденных... С помощью цифр Тристан нарисовал картину процветающей территории.
И всё же на лице Велина не отразилось особой радости.
Он отложил отчет, и его пальцы машинально застучали по столешнице.
— Тристан, не слышно ли чего в последнее время от Церкви?
— Они ведут себя очень тихо, — ответил Тристан. — Слишком тихо. Церковь никак не отреагировала на нашу операцию на островах. Мои агенты в Столице тоже не раздобыли никаких стоящих сведений.
— «Ведут себя тихо»? — Губы Велина тронула холодная усмешка. — Это на них не похоже. Значит лишь одно: они замышляют что-то, чего нам видеть не положено. Что-то куда более хлопотное, чем мелкие провокации.
Сама эта тишина была величайшей аномалией. Велин тревожился о том, насколько много Церковь на самом деле знает о Южных Островах — особенно о том, не осведомлены ли они, что лидер сопротивления был жрецом из Ассоциации Истинного Источника. Он не ведал, что именно удалось раскопать Церкви, и эта неизвестность определяла возможную мощь их грядущего контрнаступления.
Велин ненавидел это чувство пассивного ожидания.
— Где Элиас?
— Во временном лазарете у порта. Он лечит раненых, эвакуированных с островов.
— Приведи его сюда. С сегодняшнего дня он будет жить в ратуше. Без моего разрешения ему запрещено покидать его, — приказал Велин. — И еще: усиль проверки на въезде и выезде из порта, особенно для всех, кто выдает себя за священнослужителей. Я не желаю больше видеть шпионов Церкви, пробирающихся в город.
— Я тотчас за это возьмусь. — Тристан кивнул, понимая осторожность Велина.
Теперь Элиас оставался ключевой фигурой, связывающей Территорию Серого Болота с народом намия, что делало его главной мишенью для Церкви. Защита клирика означала сохранение завоеванного на Южных Островах плацдарма.
«К тому же... Секта Истинного Источника? Организация вне церковной юрисдикции, способная при этом управлять Святым Светом?»
В глазах Тристана мелькнул огонек азарта. «Очень любопытно, не правда ли?»
Когда Тристан ушел, взгляд Велина снова устремился к окну.
«В конечном счете оборона — лишь ответная стратегия».
Ему требовался способ устранить угрозу со стороны Церкви в самом зародыше.
Дело было не в том, что он вовсе не думал порвать с Церковью раз и навсегда или даже использовать военную силу, чтобы изгнать её влияние со своих земель.
Но это было непрактично. Корни Церкви проросли в каждый уголок человеческого мира, а её влияние далеко выходило за рамки военной мощи. Деревенский священник порой командовал преданностью местных жителей куда лучше любого лорда.
«Военная сила не способна искоренить веру, а вот политическая — вполне».
Будь его политическое положение достаточно высоким — достаточно, чтобы общаться с Церковью на равных и даже влиять на правила игры, — тогда их угроза превратилась бы из висящего над головой меча в удобный предмет для торга.
Получить титул графа!
Эта мысль наконец оформилась в уме.
Согласно Закону о гербах герцогства, граф обладал правами на городское самоуправление, учреждение высшего суда и строительство Магической Башни!
Это означало, что он сможет создать внутри собственного домена независимую судебную и магическую систему. Тогда, даже если Церковь вздумает чинить препятствия и попытается судить Элиаса за «ересь», ей сначала придется столкнуться с законами его графства!
Он вернулся к столу, разложил чистый лист пергамента и принялся набрасывать документ.
Территория Серого Болота, Новоосвоенные Земли и Южные Острова — каждая из этих областей равнялась крупному баронству. Вместе их ценность и стратегическое значение намного превосходили типичный надел графа. Он уже достиг порога, позволяющего претендовать на графский титул.
Но свести эти разрозненные земли и свершения в убедительное обоснование для пожалования титула было тонким искусством.
Возможно, ему понадобятся профессионалы — знатоки геральдического права и территориального управления, которые помогут разобраться с объединением его титулов.
Однако сейчас важнее было заручиться поддержкой.
Он взял еще один лист пергамента и начал писать письмо своему дяде, графу Леману из Зеленой Жилы. Ему требовался политический союзник с достаточным весом в герцогстве, чтобы поддержать его возвышение.
В письме он лаконично описал обстановку на Южных островах и их будущую коммерческую ценность. Затем он прямо заявил о своём желании получить титул графа и в заключение пригласил графа Лемана лично посетить Серотопные Топи, когда ему будет удобно.
Он верил, что, стоило Леману увидеть здешний потенциал, тот непременно сделает самый прагматичный выбор.
«Дядя, — подумал он, — ценность Серотопных Топей уже превзошла твои первоначальные вложения. Теперь пришло время пожинать следующие плоды». Он сложил письмо и запечатал его воском.
Но одного графа Лемана было мало. Поразмыслив немного, Велин достал ещё один лист пергамента. На этот раз послание предназначалось графине Диане из владений Рассвета.
Графиня была новоиспечённой аристократкой с шаткими корнями в Столице, однако она представляла восходящую силу и сталкивалась с подобным же давлением со стороны традиционной знати и Церкви. У них были все основания для естественного союза в противостоянии старому режиму.
— Уважаемая графиня Диана...
Он подробно расписал выгоду от нового морского пути к владениям Рассвета, намекая на возможность тесного союза для совместного отпора угрозам из Столицы. Он не сомневался, что проницательная графиня умела читать между строк.
Передав оба письма курьеру, Велин почувствовал, как на него накатывает волна усталости.
Это оказалось куда сложнее, чем командовать морским сражением. Его врагами теперь были не прямолинейные дикие пираты, а скрытые лица, сплёсшие паутину власти. Каждое столкновение требовало бесчисленных расчетов и компромиссов.
Но у него не было другого выбора. Чтобы защитить свои достижения и верных людей, ему предстояло одержать окончательную победу на этой шахматной доске.

Комментарии

Загрузка...