От него исходил странный запах: смесь почвы, морской воды и какой-то неописуемой жизненной эссенции.
— Новая формула. Обозначение: семь-бэ, — Велин с помощью пипетки набрал немного жидкости и осторожно капнул её в свежо подготовленную чашку Петри.
В чашке Петри плескалась чистая морская вода и плавало несколько умирающих личинок, спасённых из мёртвого образца.
Стоило жидкости коснуться воды, как произошло чудо.
Личинки, до этого почти неподвижные, вдруг отчаянно заизвивались. Они безумно бросились к питательному раствору, и их тела стали расти на глазах.
— Сработало? — в голосе Тристана проскользнули редкие нотки трепета.
Но Велин не остановился.
— Это лишь первый шаг. Мне нужно проверить действие разных концентраций, чтобы найти лучшее соотношение цены и эффективности.
Он развел питательный раствор в различных пропорциях и влил в пять новых резервуаров. В каждом из них находилось равное количество обычной сосновой древесины и личинок корабельного червя.
— Зафиксируйте время. Сейчас ровно шесть часов вечера.
Они не сомкнули глаз всю ночь.
Велин и Тристан по очереди дежурили в лаборатории, каждый час наблюдая за изменениями в резервуарах.
В первый час перемены были незаметны.
К третьему часу вода в сосуде с самой высокой концентрацией начала мутнеть.
К пятому часу на поверхности древесины проступили мелкие отверстия.
К седьмому часу из дерева повылазили белые черви, извивая свои упитанные тела прямо в воде.
Когда утренний свет пробился сквозь трещину в подвальном окне, Велин и Тристан замерли перед поразительной картиной.
В резервуаре с меткой семь-бэ-три некогда цельный кусок сосны оказался источен на треть. Потревоженная древесина кишела толстыми с палец корабельными червями, что яростно вгрызались внутрь.
Тела их округлились и лоснились, а каждое движение сочилось жизненной силой.
На дне сосуда лежал слой белого хлопьевидного осадка — их экскрементов, представлявших собой переваренные древесные волокна.
Велин подцепил корабельного червя маленьким сачком и переложил на лоток для препарирования.
Тот толщиной не уступал указательному пальцу взрослого человека, а тело его было мягким и упругим. Велин взял скальпель и осторожно вскрыл брюшную стенку, обнажая внутреннее строение.
— Смотрите сюда, — он указал на пищеварительный тракт червя. — Этот орган занимает почти две трети всего тела. К тому же стенки кишечника невероятно тонки, что обеспечивает поразительную эффективность всасывания.
Он разрезал другую часть.
— А это жировая ткань. Посмотрите на этот цвет и текстуру — верный признак высокой плотности энергии.
Велин выпрямился и посмотрел на Тристана.
— Если мои расчёты верны, один килограмм таких червей по питательной ценности равен трем килограммам обычной рыбы.
Лицо Тристана сделалось очень сложным.
Как градоначальник, искушенный в госуправлении, он мгновенно осознал всю глубину этих слов.
— То есть... — медленно проговорил Тристан. — Мы получаем ценнейшее мясо из дешёвой древесины.
— И это ещё не всё, — в винно-красных глазах Велина вспыхнул безумный огонек. — Видите эти экскременты? Это уже переваренная древесина. Мы можем собирать их, смешивать с другими материалами и создавать новую питательную среду.
Он быстро набросал блок-схему на листке пергамента.
— Мы используем древесину для откорма первого поколения корабельных червей. Затем берем их трупы и экскременты, смешиваем с небольшой порцией питательного раствора и пускаем на корм второму поколению. Урожай второго поколения окажется ещё больше, и цикл замыкается...
Тристан всмотрелся в схему, и в его воображении возник жутковатый образ.
Огромное подземное помещение.
С одного края непрерывным потоком подается древесина.
Посередине бурлят ярусы бассейнов, кишащих плотной массой извивающихся белых червей.
С другого — выловленные и переработанные туши корабельных червей, готовый корм для Левиафанов.
Вся система замкнута и способна к самовоспроизведению. Требуется лишь капля внешних ресурсов, чтобы создавать огромные объемы биомассы.
— Это... — Тристан не находил слов, чтобы описать увиденное.
— Идеальное решение, — Велин отложил перо. — И мы можем оптимизировать его ещё сильнее.
Он подошёл к успешному резервуару для разведения и постучал по стеклянной стенке.
— Скорость их размножения чрезвычайно высока. Одна зрелая самка древоточца способна отложить за раз десятки тысяч яиц. При благоприятных условиях от яйца до взрослой особи проходит всего две недели.
— Две недели... — быстро подсчитал Тристан. — Если речь идёт об экспоненциальном росте...
— Через месяц у нас появится достаточная производственная мощность, чтобы прокормить трёх Левиафанов. За три месяца объёмы выпуска десятикратно превысят наши потребности.
Велин повернулся к Тристану.
— Уведоми инженерный отдел. Выберите изолированный участок в подземных пещерах и обустройте там специализированную ферму для разведения. Мне нужно пятьдесят стандартных резервуаров длиной и шириной по пятьдесят метров и глубиной три метра. Дно и стены следует укрепить маей, чтобы обеспечить абсолютную герметичность.
— И ещё, — голос Велина стал серьёзным. — Все бассейны для разведения должны располагаться далеко от любых водных артерий, ведущих наружу. Установите тройной физический барьер и магические обереги. Ни при каких обстоятельствах нельзя допустить, чтобы хоть один живой древоточец попал в естественные водоёмы.
— Понятно, — Тристан отметил каждую деталь. — А что насчёт источника пищи?
— Все древесные материалы, которые удастся найти на нашей территории. Сухостой из лесов, гнилая древесина с болот, пиломатериалы из заброшенных зданий и даже деревянная мебель — пока в ней есть целлюлоза, они способны её переварить. — Речь Велина ускорилась. — К тому же, оповестите все деревни и города, чтобы они скупали по разумной цене всю древесную щепку, непригодную для обычного строительства. Это станет совсем новой индустрией!
Тристан кивнул, продолжая делать пометки.
— Отделу логистики необходимо пересмотреть план снабжения экспедиций. Отталкиваясь от новых масштабов разведения, рассчитайте нашу устойчивую способность содержать Левиафанов. Мне нужны точные цифры: какой продолжительности плавание мы сможем обеспечить и сколько боевого запаса способны унести.
— Есть ещё одна проблема, — Тристан поднял взгляд. — Темпы размножения этого существа слишком высоки. Как только они созреют, выход продукции начнёт расти по экспоненте. Что нам делать с излишками? Их аппетит превратится в новую бездонную яму.
Велин наблюдал за извивающимися белыми телами в резервуаре, а губы его тронула холодная улыбка.
— Излишки?
Он взял перо и на новом листе пергамента начертил более сложную блок-схему.
Получилась замкнутая циклическая система.
Древесина попадает в бассейн для разведения первого этапа, давая первое поколение древоточцев.
Часть первой генерации отправляется на корм Левиафанам.
Остальные продолжают расти, откладывать яйца и давать второе поколение.
Пищей для второго поколения служат трупы и экскременты первого, смешанные с небольшим количеством питательной добавки.
Выход продукции от второго поколения оказывается больше. Часть его продолжает цикл, а другую часть собирают...
— Они сами по себе служат самым умелым кормом, — Велин провёл наброске стрелку, соединив «выход» и «вход», чтобы замкнуть контур. — Мы используем их для откорма следующего поколения.
Тристан всматривался в схему, тогда как в уме вырисовывался образ самоподдерживающейся, вечно работающей фабрики.
Он вдруг понял, почему Велин потребовал «абсолютной изоляции» — дело было не только в предотвращении экологической катастрофы, но и в желании взять под контроль эту жуткую циклическую систему.
Выйди она из-под контроля, эта система бесконечно разрослась бы, подобно раковым клеткам, и наконец пожрала бы всё вокруг.
— Что же до того, что нам действительно нужно, — Велин нарисовал на схеме ещё одну стрелку, направленную наружу, к символу, обозначающему Левиафана, — мы просто периодически извлекаем часть из этого круговорота как нашего конечного продукта.
Он отложил перо и повернулся к Тристану.
— Это идеальный завод по переработке биомассы. На входе — практически ничего не стоящие деревянные отходы, а на выходе — высокоценный корм для магических зверей. Сам процесс самодостаточен, и единственная статья расходов — периодическое потребление питательного раствора.
— Как только мы это построим, наше логистическое давление сменится с «невыносимого» на «управляемое».
— Скоро Левиафаны перестанут быть финансовым бременем. Они станут острыми мечами, с помощью которых мы покорим Южные Острова!
Тристан на мгновение умолк, а затем тяжело кивнул.

Комментарии

Загрузка...