Маленькая девочка бросилась в темные джунгли.
Острые ветки царапали ее щеки, оставляя кровавые полосы, но она ничего не замечала.
Отражение костра и крики позади растворились в густых зарослях, удаляясь всё дальше.
В уме билась лишь одна мысль: бежать.
Убраться подальше от этих монстров, прочь от той кровавой ямы.
Всего в нескольких десятках метров позади бесшумными тенями скользило несколько темных фигур, не оставляя звуков на опавших листьях.
Каэль шел впереди, его фигура полностью сливалась с ночью.
Сяолань следовала за ним, спотыкаясь на каждом шагу.
Желудок скрутило от тошноты. Образ разорванного на части человека и безумный смех пиратов выжглись в ее памяти, словно клеймо.
Каэль, шедший впереди, вдруг остановился и шагнул в сторону.
Сяолань едва не врезалась ему в спину. Приглядевшись, она заметила на земле растяжку под цвет лиан. Провод уходил в кусты, а за ними угадывались острые деревянные колья, направленные прямо на тропу.
Простая, но смертоносная ловушка.
— Иди след в след, — бросил Каэль на ходу и, обойдя ловушку, двинулся дальше.
Сяолань больше не смела отвлекаться — ее глаза были прикованы к пяткам Каэля.
Они обошли еще три такие же ловушки подряд, причем каждая последующая была спрятана куда искуснивее предыдущей.
— Ты чуть не выдала нас там, у ямы.
Голос Каэля вдруг разрезал тишину леса.
Сердце Сяолань пропустило удар.
— Это было непрофессионально. Ты чуть не провалила всю операцию.
— Я... — голос Сяолань дрогнул. — Я должна была...
— Ты должна была вмешаться? — Каэль остановился и обернулся.
Лунный свет пробивался сквозь листву, бросая пятнистые тени на его лицо.
— А что потом? Дать Кровавому Братству узнать, что на остров высадились чужаки? Превратить план лорда Велина из скрытного проникновения в лобовую атаку?
Сяолань опустила голову, сильнее сжав рукоять короткого меча.
— Избавься от своего сострадания, — жестко сказал Каэль. — Здесь оно тебя только погубит. И нас вместе с тобой.
Он ткнул пальцем в грудь Сяолань. — Если хочешь кого-то спасти, сначала убедись, что сама выживешь. Иначе станешь лишь очередным жертвоприношением для ямы.
С этими словами он отвернулся, не удостоив его больше ни взглядом, и возобновил бесшумный путь.
— Не отставай.
Сяолань до боли закусила губу, смахнула влагу с уголков глаз и поспешила следом.
Еще через полчаса пути впереди показалась залитая лунным светом поляна.
Каэль поднял руку, и весь отряд замер на месте, слившись с придорожными кустами.
Он присел на корточках, касаясь земли пальцами.
К заросшему лианами скальному выступу слева вели несколько пар следов разной глубины.
— Не больше пятнадцати минут назад, — оценил он.
Двое бойцов молча разошлись в стороны и растворились в тенях, вставая на дозор.
Отряд пригнулся и медленно двинулся к скале.
Раздвинув тяжелые лианы, они обнаружили вход в глубокую пещеру.
Вход явно пытались замаскировать, но перед Каэлем подобные ухищрения были бесполезны.
Каэль подал знак рукой. Бойцы вытащили оружие, готовясь к штурму.
Стоило ему податься вперед, как из глубины пещеры раздался настороженный голос.
— Стоять!
Несколько фигур загородили вход.
На них были лохмотья, а в руках они сжимали грубое оружие — рыболовные остроги, мачете и даже деревянные дубины с уложенными в них камнями.
Их предводитель, крепко сбитый мужчина среднего возраста с тёмной кожей, явно был ветераном лесных скитаний.
Он сжимал отточенный охотничий нож, а его взгляд был остр, как у ястреба.
— Кто вы такие? — спросил мужчина. — Ваша экипировка, ваш акцент... Вы не здешние, не с островов. Наёмники из Альянса Семи Портов? Или наблюдатели, посланные Империей?
Каэль ничего не ответил.
Его взгляд скользнул мимо мужчины, оглядывая внутренность пещеры.
В мерцающем свете костра показались новые фигуры.
Женщина, прижимающая к груди младенца; мужчина, замотанный в бинты; вокруг было немало раненых.
Все выжившие вперились в незваных гостей взглядом, в котором смешались страх и ненависть.
— Отвечай. — Мужчина шагнул вперёд, ещё решительнее заслоняя собой людей.
Напряжение достигло предела.
Воздух словно наэлектризовался.
В этот момент спасённая ими девочка протиснулась вперед из глубины толпы.
Узнав маску и фигуру Каэля, она на мгновение замерла, а затем её глаза засияли.
— Это он! — крикнула она, указывая на Каэля, и её голос прозвучал на редкость звонко от переполнявшего восторга. — Это он меня спас!
Предводитель замер.
Взгляды всех — и внутри пещеры, и снаружи — сошлись на Каэле.
— Он вытащил меня из той ямы! — девочка подбежала ближе и подёргала мужчину за полу одежды. — И они перебили тех пиратов! Я сама это видела!
Пальцы мужчины, сжимавшие охотничий нож, медленно разжались.
Когда он снова посмотрел на Каэля, враждебность в его глазах исчезла, уступив место глубокому замешательству.
— Кто же вы на самом деле?
Каэль хранил молчание, оценивая обстановку.
Но Сяолань больше не могла сдерживаться. Она шагнула из-за спины Каэля.
— Сяолань! — прошипел Каэль, пытаясь её остановить.
Однако Сяолань не послушала.
Она подошла к самому центру площадки и под настороженными взглядами окружающих достала из складков одежды небольшой хрустальный флакон.
В отблесках костра заключенная во флаконе жидкость мягко сияла животворящей энергией.
— Это сильное целебное зелье, — Сяолань протянула флакон мужчине. — Вы можете использовать его... Он умирает.
Она указала на солдата с тяжелейшим ранением в груди, чьё дыхание было слабым и прерывистым.
Мужчина взглянул на раненого бойца, и в его глазах мелькнули боль и отчаяние. Он покачал головой, сипло выдохнув.
— Убери его, дитя. Его уже не спасти.
«Эту рану не смог бы исцелить даже лорд Элиас...»
Сяолань встревожилась, и голос её вдруг повысился: — Просто попробуйте! Нам от вас ничего не нужно.
Мужчина умолк.
Он оглянулся на сородича, чья грудь теперь поднималась и опускалась едва заметно.
Наконец, под настойчивым взглядом Сяолань, мужчина нерешительно протянул руку и взял зелье.
Он поспешил к раненому, откупорил флакон и вылил всё содержимое прямо на рану.
— Ш-Ш-Ш...
Взвилась тонкая струйка белого дыма, и на глазах у остолбеневших местных жителей свершилось чудо.
Едва коснувшись плоти и крови, зелье забурлило. Бесчисленные пузырьки запенились, выталкивая из раны запекшуюся кровь, обрывки ткани и грязь.
Сразу после этого разорванные края раны зашевелились, пошли в рост и стали срастаться с видимой глазу скоростью.
Кровотечение остановилось.
Прошло чуть больше десятка вдохов, и страшная рана, в которой уже белела кость, уменьшилась до крошечного розового шрама.
Дыхание солдата выровнялось и стало глубоким, а к его поблекшему лицу вернулся здоровый цвет.
«...»
В пещере стихло даже дыхание.
Толпа уставилась на затянувшийся рубец, а затем переводя взгляды на исцеленного человека, словно воочию увидела божественное чудо.
Охотник опустился на колени, осторожно касаясь пальцами свежей кожи, и рука его крупно дрожала.
Он резко вскинул голову, и в его ястребиных глазах застыли шок и неверие. Посмотрев на Сяолань, он хрипло сказал.
— Что... Что это такое?
Каэль шагнул вперед, вставая рядом с Сяолань.
— Небольшие «дары» от нашего лорда, приготовленные специально для друзей с островов.
—...Лорд?
Мужчина поднялся. Это слово превратило шок в его глазах в куда более сложное чувство.
— Велин Клейн, — назвал имя Каэль. — Назначен Советом герцогства бароном-первопроходцем Южных островов.
«Южные острова... Барон».
Мужчина окинул взглядом хорошо вооруженный, загадочный отряд, а затем оглянулся на растерянные лица своих людей, переживших бедствие, заполнившие пещеру.
Помолчав добрую минуту, он наконец вернул охотничий нож в ножны, отбросил все подозрения и слегка поклонился Каэлю.
— Меня зовут Лег. Я охотник. Мы... Мы подчиняемся лорду Элиасу.
Он поднял взгляд, и в его уставших от тягот глазах, под толщей боли и изнеможения, вспыхнул крошечный огонек надежды.
— Прошу, заходите. Снаружи небезопасно. Лорд Элиас... Он наверняка захочет с вами встретиться.
Мужчина отступил в сторону, освобождая проход.

Комментарии

Загрузка...