Факелы у края ямы потрескивали.
Оранжево-красное зарево огня освещало круглую яму диаметром около двадцати метров. Её стены состояли из грубой земли, а дно покрывал слой сухой травы.
Трава была запятнана бурой кровью.
На дне ямы притаились три гигантские ящерицы.
В длину они достигали более двух метров, а их тела покрывала серо-зеленая чешуя. В пастях виднелись два ряда зазубренных зубов, каждый из которых был толщиной с большой палец взрослого человека.
Мутные желтые глаза ящериц уставились на толпу у ямы. Из их глоток то и дело раздавалось низкое шипение — возможно, из-за долгого голода.
— Делайте ставки! Делайте ставки!
Лысый пират стоял на краю ямы, высоко поднимая деревянную коробку. В ней валялась горсть медных листьев и серебряных лун.
— Ставлю на то, что эта тощая мартышка не продержится и тридцати дыханий!
— Чушь собачья! Говорю вам, он сможет бегать целых пятьдесят дыханий!
Пираты столпились вокруг ямы, их лица раскраснелись от алкоголя и возбуждения.
Держа кружки с элем, они толкали друг друга, бросая монеты в коробку.
У края ямы стоял пиратский главарь.
На нем были испачканные жиром кожаные доспехи, а за поясом висела ятаган. Угловой шрам извивался от уголка его брови, а вместо левой глазницы зияла пустая глазница.
Своим единственным здоровым глазом он оценивал стоявшего перед ним островитянина.
То был мужчина средних лет.
Он был настолько худым, что состоял из одних лишь костей, а лохмотья висели на его скелете, словно половая тряпка.
Его руки за спиной стягивала грубая веревка, а рот был заткнут кляпом из тряпья.
Мужчина с мольбой смотрел на главаря, а его налитые кровью глаза были полны слез и страха.
— Твоя очередь.
Пират со шрамом пнул мужчину в спину.
Тот потерял равновесие и кубарем полетел через край ямы.
Сделав сальто в воздухе, он рухнул на сухую траву. Кляп вылетел изо рта, а с губ сорвался жалкий крик.
Все три гигантские ящерицы мгновенно вскинули головы.
Ноздри их раздулись, когда они втянули воздух. Языки то и дело вылетали из пастей, быстро подрагивая.
Мужчина попытался подняться.
С руками, все еще связанными за спиной, он мог отталкиваться от земли лишь плечами и коленями.
— Беги! Давай, беги! Может, сумеешь выбраться!
— АХАХА!
Пираты на краю ямы заулюлюкали.
Кто-то свистел, кто-то хлопал в ладоши, а иные швыряли в яму камни. Булыжники били мужчину в спину и градом сыпались на ящериц, поднимая тучи пыли.
Ближайшая ящерица двинулась.
Она рванулась вперед, стрелой вылетев из засады. Когти оставили в земле четыре глубоких борозды, а пасть широко разинулась, обнажая ряд острых зубов.
Мужчина завизжал, отползая назад.
Ноги его скользнули по соломе, и он рухнул на землю. Ящерица набросилась на него, прижав грудь передними лапами. Мужчина отчаянно забился, но его жалких сил не хватало против зверя.
Ящерица опустила голову и впилась зубами в плечо несчастного.
Зубы рвали плоть и скрежетали о кость. Крик мужчины стал пронзительным, словно у душащегося цыпленка.
Две другие ящерицы приблизились.
Одна вцепилась в ногу мужчины, другая — в руку. После этого все три ящерицы одновременно рванули в разные стороны.
Из ран брызнула кровь, забрызгав солому и чешую чудовищ.
Крики мужчины стихли, превратившись в глухое мычание. Тело его разорвало в клочья, а внутренности вывалились из распоротого живота.
На краю ямы раздался дружный рев.
— Ха-ха! Всего двадцать вдохов!
— Я выиграл! Гони деньги!
Пираты стукнулись кубками, расплескивая эль во все стороны. Лысый пират открыл деревянную шкатулку и принялся делить выигрыш.
Неподалеку Сяолань, прятавшаяся в тени, зажала рот рукой.
По её щекам струились слёзы, капая на землю. Тело так сильно трясло, что стучали зубы.
Ей хотелось отвернуться, но глаза отказывались подчиняться.
Гигантские ящеры в яме терзали оторванные конечности, и хруст ломающихся костей доносился до неё с ужасающей четкостью.
Желудок скрутило, и к горлу подступила желчь.
Рядом с ней присела на корточки Миа.
Ее фиолетовые глаза были прикованы к пиратам, и в их глубине на мгновение мелькнул красный огонек, прежде чем раствориться.
— Желания этих людей... От них смердит.
Голос Мии звучал тихо, словно она бормотала сама с собой.
Каэль ничего не ответил.
Его взгляд обшарил лагерь, запечатлевая расположение каждой палатки и пост каждого часового.
Члены отряда за его спиной стояли недвижно, как изваяния, растворяясь во мраке и ожидая лишь его приказа.
Пират со шрамом подошел к краю ямы и сплюнул.
— Следующий!
Двое пиратов выволокли человека из ближайшей клетки.
Это была маленькая девочка.
На вид ей было не больше десяти лет, на ней висело рваное мешковинное платье. Волосы спутались, а лицо испачкалось грязью и слезами.
Ее приволокли к краю ямы, а она отчаянно брыкалась и всхлипывала.
— Нет! Умоляю вас! Нет!
Пираты зашлись еще более громким смехом.
— Сколько продержится эта малявка?
— Ставлю на десять вдохов!
— Мало! Ставлю пятнадцать!
Тело Сяолань оцепенело.
Она смотрела на девочку, а в голове мелькали обрывки образов.
Дыхание сбилось, грудь сдавило так, будто ее что-то заблокировало. Рука сама собой потянулась к короткому мечу на поясе.
Рука Каэля мертвой хваткой вцепилась ей в запястье.
— Не двигайся, — тихо сказал он.
Сяолань повернула голову, глядя на него покрасневшими глазами.
— Но...
— Если мы выдадим себя сейчас, то объявим всем, что на остров прибыла чужая сила.
Пальцы Каэля сжались сильнее, причиняя боль ее запястью.
— Это сорвет план лорда Велина.
Сяолань прикусила губу.
Она заставила себя не смотреть на Каэля, заставила себя не смотреть на маленькую девочку.
— Я должна подчиняться приказам.
— Я должна подчиняться приказам.
...
Она снова и снова повторяла эти слова про себя, словно мантру.
Пират со шрамом схватил девочку за руку и свесил над краем ямы.
— Готовы?
— с улыбкой спросил он у стоявших вокруг пиратов.
Пираты подняли свои кубки.
— Брось её туда!
— Да брось ты её уже!
Пират со шрамом разжал руку.
Девочка завизжала, падая в яму.
В тот самый момент на другом конце лагеря прогремел мощный взрыв.
Это был взрыв.
Пламя взметнулось ввысь, освещая полнеба. Ударная волна опрокинула несколько палаток, взметнув в воздух обломки дерева и куски ткани.
Пираты в лагере на мгновение замерли, а затем принялись орать.
— На нас напали!
— Хватайте оружие!
— Идите проверьте, что там!
Пират со шрамом выпустил девочку из рук.
Малышка кубарем полетела в яму, но внимание гигантских ящеров на секунду отвлёк взрыв. Они вскинули головы и зашипели в сторону доносившегося шума.
Пираты бросились к месту взрыва.
Лагерь погрузился в хаос. Все кричали, бежали и падали на землю.
Кейл поднялся и сделал знак шедшим позади бойцам.
— Наш шанс.
Вместе с несколькими товарищами он высколзнул из кустов словно призрак — их силуэты смазались в отблесках пламени.
Короткие мечи вылетели из ножен, и в воздухе мелькнуло несколько холодных дуг.
Охранявшие бойцовую яму пираты даже не успели сообразить, как острые клинки перерезали им горло.
Брызнула кровь, оросив землю.
Пираты вцепились в горло, из их ртов вырвалось бульканье. Они качнулись и рухнули на землю.
Не раздумывая ни секунды, Кейл вместе с другими ловкими бойцами прыгнул в яму.
Отряд действовал с безупречной слаженностью против бросившихся на них гигантских ящеров. Уклоняясь, парируя и нанося удары, они прикончили всех трёх тварей прежде, чем те успели издать хоть что-то громче жалкого писка.
Малышка сжалась в комочек в углу ямы, вся дрожа.
Кейл подошел ближе и присел перед ней на корточки.
— Беги туда. Беги и не останавливайся. Не оглядывайся.
Он указал на джунгли.
Девочка остолбенело уставилась на него, а её глаза наполнились слезами.
— Беги. Живо.
С этими словами Кейл развернулся и выпрыгнул из ямы.
Остальные уже ждали на краю.
Сяолань и несколько других членов отряда достали алхимические зелья и быстро вылили их на трупы пиратов. Стоило зелью коснуться крови, как оно запенилось, испуская едкий запах.
— Отрубите им конечности. Сделайте так, будто их сожрали магические звери.
Разобравшись со всем, Каэль приказал отступать.
Отряд двигался быстро, как ртуть, бесшумно растворяясь в окружающей темноте и исчезая без следа.
Маленькая девочка выбралась из ямы и побежала к джунглям.
Она несколько раз спотыкалась и падала, но всякий раз поднималась на ноги и продолжала бежать.
Лагерь позади неё всё еще полыхал.
Но она больше не боялась. Она знала, где найти своих.
Отсветы пламени озаряли её удаляющуюся спину и дорожки слёз на щеках.

Комментарии

Загрузка...