На окраине порта Минас-Тирит.
Отряд из тридцати с лишним человек верхом на лошадях неторопливо двигался по недавно утрамбованной гравийной дороге.
В самомпереди ехал Тристан.
Он переоделся в серый охотничий костюм, в котором было куда удобнее в дороге. В руке он держал хлыст, время от времени указывая им на строительные площадки вдоль дороги.
Большую часть группы составляли молодые люди.
Они были одеты в изящные наряды, а на их лицах читалась смесь сдержанности и любопытства.
Это были младшие сыновья из крупных торговых ассоциаций, гильдий и дворянских семей Территории Серого Кольца.
Семейные титулы и львиная доля наследства доставались старшим сыновьям. Что же до остальных, им приходилось либо служить вышестоящему дворяну, либо становиться священниками в церкви, либо отправляться в вольное плавание и прокладывать собственный путь.
Территория Серой Топи громко заявила о себе в недавней войне, поэтому старшие в их семьях и отправили их сюда.
— Слева — третья верфь, — Тристан натянул поводья, и конь дважды стукнул копытами на месте. — Фундамент только заложили, а в следующем месяце уже сможем закладывать киль. Торговая ассоциация «Золотой Парус» уже забронировала первые три причала.
Несколько молодых людей переглянулись.
Новость о том, что торговая ассоциация «Золотой Парус» переносит сюда свою штаб-квартиру, не была секретом в их кругах.
Обочина дороги была завалена дубовыми ящиками с эмблемой «Золотого Паруса». Рабочие под ритмичные крики таскали камни.
— Господин Тристан, — круглолицый юноша подвел коня на пару шагов ближе, — я слышал, что вон те илистые отмели намерены полностью осушить и застроить?
Он указал на длинную пыльно-серую дамбу вдалеке.
За дамбой отгородили огромный участок морской воды. Уровень воды падал, обнажая темное илистое дно.
Тристан взглянул на него.
Это был Раймонд, третий сын южного виконта.
Его семья занималась торговлей шерстью. У них были деньги, но не было земли.
— Замысел лорда-барона в том, — Тристан указал хлыстом на илистые отмели, — чтобы после спуска воды и посадки двух урожаев солеустойчивых культур эта земля стала пахотной. У кого есть капитал, которым можно поделиться, тот сможет вонзить здесь свой флаг.
Раймонд с трудом сглотнул слюну.
Он вглядывался в полосу грязи.
В его глазах это была вовсе не грязь. Это был лен, который он сможет передать своим потомкам.
Обзаведись он землей — и он перестанет быть «тем самым третьим сынком из торгового дела», превратившись в рыцаря Раймонда.
— Работы предстоит немало, — в голосе другого мужчины проскользнуло любопытство. — Разве справиться с этим силами одних только заключенных?
— Рабочих рук никогда не бывает много, — ответил Тристан. — Именно поэтому лорд-барон и рад каждому из вас.
Больше он ничего не добавил, предоставив им самим складывать картину воедино.
Эти парни не были глупцами.
Территории Серой Топи не хватало людей, денег и припасов.
Если они привезут всё это с собой, то смогут купить билет на Территорию Серой Топи.
«Как же это назвал лорд... „инвестиционная иммиграция«».»
Отряд двинулся дальше.
Тристан слушал, как разговоры за его спиной становятся всё громче. Его лицо оставалось беспристрастным, но хватка на поводьях чуть ослабла.
Он знал, чего добивается Велин.
Лишь привязав этих людей к своей боевой колеснице, Территория Серой Топи сможет по-настоящему пустить корни в Западных Землях.
«... »
«Позже, на самом нижнем уровне подземного рудника.»
Изначально это место было естественную карстовую пещеру, которую слегка переоборудовали.
Велин сидел в торце длинного стола.
Напротив него расположился Корш.
Бывший капитан авангарда Клана Сломанной Кости был без кандалов, однако все восемь его конечностей аккуратно прижимались к туловищу.
Тристак сидел по левую руку от Велина, а перед ним была раскинута толстая пергаментная тетрадь.
— Вас устраивают условия проживания? — спросил Велин.
— Лучше, чем я ожидал, — хрипло отозвался Корш. — По крайней мере, это не одна из тех полусырых-полусухих клеток.
— Тогда перейдём к делу.
Велин дважды постучал пальцами по столешнице.
— Я не намерен содержать дармоедов. Ваши соплеменники, а это больше четырёх сотен рабочих, ежедневно пожирают огромное количество еды.
Тело Корша напряглось.
Он знал, что сейчас начнётся самое главное.
— Мы можем работать, — тут же заявил Корш. — Добыча руды, переноска тяжестей, подводные работы — мы справимся со всем.
— Просто добыча руды — слишком большая трата потенциала.
Велин покачал головой и посмотрел на Тристана.
Тристан перелистнул тетрадь и подвинул её к Коршу.
Страница была густо исписана текстом на общем языке вперемешку с несколькими сложными чертежами.
— В наших землях создаётся новый отдел, — сказал Тристан. — Отдел освоения глубоководных ресурсов в подчинении Департамента развития.
Корш вглядывался в слова. Некоторые он знал, другие — нет.
— Тристан станет начальником отдела, — сказал Велин, указывая на Корша. — А ты будешь заместителем начальника.
Корш остолбенел.
Его взгляд метнулся от Тристана к Велину, словно он пытался убедиться, что не расслышал.
«Заместитель начальника?»
«Военнопленный?»
— Не спешите радоваться, — проговорил Велин. — Должность будет непростой.
Он достал морскую карту и развернул её.
— Ваша задача — доставать для меня сокровища из морских глубин. — Палец Велина провёл по обширной области на карте. — Руда, редкая флора и фауна, ценности с затонувших кораблей. Туда, куда сухопутным не добраться, отправитесь вы.
Корш всё понял.
Речь шла о том, чтобы извлечь из них максимум пользы.
Но по сравнению с ролью пушечного мяса или чернорабочих этот «Отдел освоения» звучал... Куда более уважительно.
— И... Чем нам придётся за это расплачиваться? — спросил Корш.
— Труд, — ответил Велин. — Я устанавливаю для вас новые правила.
Тристан перелистнул на последние страницы тетради.
— Очки заслуг... — Тристан постучал пальцем по выделенному слову. — За работу начисляются очки заслуг. Добыча одной тонны подводной железной руды приносит пять очков заслуг. Приручение глубоководного транспортного зверя — пятьдесят очков заслуг. Обслуживание Левиафана — двести очков заслуг в месяц.
Корш уставился на цифры.
— На что можно потратить очки заслуг?
— На что угодно, — вмешался Велин. — На обмен на нормальную еду, на отдельные пещеры для жилья. Накопив достаточно, вы даже сможете выкупить свою свободу и превратиться из военнопленного в свободного человека.
Он выдержал паузу и выложил главный козырь.
— Ваши потомки смогут тратить очки заслуг на обучение. Изучение общего языка, математики и даже... Алхимии.
В переговорной воцарилась тишина.
Дыхание Корша стало тяжёлым.
Все восемь его конечностей нервно зашевелились на полу.
Обучение.
О подобном низшие кланы, подобные его собственному, не смели даже мечтать.
В морских глубинах знания монополизировали жрецы и дворяне. Простому люду оставалось лишь пахать в роли чернорабочих.
Теперь же сухопутный лорд распахивал перед ними двери к знаниям.
Порог оказался высок, но дверь была открыта.
— Ты серьезно? — Корш уставился на Велина.
Велин тихо хмыкнул и парировал вопросом: — А по-твоему, свободный человек чем-то лучше раба?
Наблюдая, как в глазах собеседника разгорается искра надежды, он презрительно подумал: «Ха, какая наивность».
Корш поднялся из-за стола, отступил на два шага и разом согнул все восемь конечностей, пластом распластавшись на полу.
Это был высший ритуал преданности многоруких, который прежде использовали только по отношению к Унасам.
— Отдел разработки ресурсов глубин моря ждет ваших приказаний.
Его лоб упирался в каменную плиту, а голос звучал глухо, но твердо.
Велин откинулся на спинку кресла.
Тристам извлек из алхимического холодильника кусок панциря, содранный с трупа представителя многоруких, и положил его на стол.
Отделенный от живого тела, панцирь все еще источал слабое энергетическое сияние.
— Меня интересует твой «симбиотический панцирь», — сказал Велин. — Это не безжизненный предмет, а живое снаряжение. Я хочу знать, как его выращивать.
Корш поднял голову. Увидев знакомый панцирь, он заметно помрачнел.
То был один из главных секретов, на которых держалось выживание его народа.
— Это... Тайна нашего клана, которой мы никогда не делимся с чужаками, — замялся Корш.
— Теперь это моя военная добыча, — прямо заявил Велин. — Моя цель — запустить проект «Левиафан 2.0», чтобы создать сменные биологические модули для моего Боевого Гигантского Зверя. Ваш симбиотический панцирь — лучший образец для подражания.
Он взглянул на Корша и выдвинул новое условие.
— Мне нужно, чтобы ты поработал с техническим отделом и помог освоить методы выращивания и пересадки этой «биоэкипировки». Речь не о ручном труде, а о техническом сотрудничестве. Завершишь этот проект — и заработаешь столько очков заслуг, сколько за десять лет шахтерской работы не увидишь. К тому же твои сородичи первыми получат улучшенные панцири.
Корш осознал всю весомость этого предложения.
Помедлив секунду, он кивнул в знак согласия.
— Что от нас требуется? — спросил Корш, уже вживаясь в роль заместителя главы.
— Помочь мастеру Валерию создать условия для совершенствования и подобрать подходящие симбиотические субстраты, — ответил Велин. — Через месяц я хочу увидеть первую партию готовых панцирей и знать, как ими пользоваться.
Корш мысленно прикинул объем работы и необходимую рабочую силу.
— Месяц... Это очень мало, — протянул он. — Но если материалов и оборудования хватит, мы попытаемся.
— Тристам выделит вам лучшие ресурсы, — сказал Велин. — Алхимические лаборатории частично откроются для тебя и твоих людей. Мне нужен только результат.
Корш тяжело кивнул.
— Через месяц результат будет.
Велин махнул рукой, отпуская его.
Корш вышел из переговорной.
Дверь закрылась.
— Только посмотри на него. Он же насмерть пахать ради этого будет, — заметил Тристам.
— У кого есть имущество, у того есть и стимул, — Велин откинулся в кресле и потер переносицу. — Дать им надежду куда эффективнее, чем хлестать кнутом.
Он поднялся и посмотрел на морскую карту на стене.
Сухопутная база была построена, а подводные щупальца — раскинуты.
Территория Серой Топи наконец-то перестала быть крошечным уголком, ютившимся на болотах.
— Как отреагировали младшие сыновья знати? — спросил Велин.
— Глаза у них просто горели, — ответил Тристам. — Думаю, сегодня вечером они разошлют немало писем своим семьям.
— Отлично, — проговорил он.
Велин развернулся и вышел.
— Пусть соревнуются. Чем яростнее будет их соперничество, тем ценнее станет наша земля.

Комментарии

Загрузка...