Порт Минас-Тирит, портовый район.
Несколько грузовых судов, осевших глубоко в воду, завершали погрузку и укрепление.
Пеньковые канаты туго стягивали водонепроницаемые брезенты. Под ними лежала военная добыча: предварительно обработанные хитиновые панцири, прочные шкуры глубоководных гигантских зверей и несколько больших бочонков с жемчугом и кораллами, поднятными со дна моря.
Эти алхимические компоненты и сырье для предметов роскоши, редко встречающиеся во внутренних землях, теперь были навалены в беспорядке, как обычный груз.
Барон Кроо стоял на причале, его плащ развевался на морском ветру.
Лицо его разрумянилось и сияло, пока он командовал личными солдатами, затаскивавшими на корабль последний деревянный ящик.
Угол ящика с глухим стуком ударился о трап — казалось, он доверху набит тяжелыми монетами.
— Осторожнее все! Это стартовый капитал для будущего феода Алекса! — рявкнул барон Кроо. Он повернулся к стоявшему рядом Велину, и его мясистые щеки собрались в широкую морщинистую улыбку.
— Лорд Велин, должен признаться, мне грустно уезжать. Тамошнее ржаное пиво — просто загляденье, бьет в самую точку.
Велин стоял рядом, сверяясь со списком в руке.
— Если оно вам по вкусу, барон, я велю моим людям погрузить на ваш корабль еще два бочонка в дорогу.
— Было бы здорово! — барон Кроо потер руки. — Но если говорить серьезно, по возвращении мне придется опустошить семейную казну. Я только что взглянул на те Новые Земли. Сейчас это сплошное болото, но стоит его осушить, как земля станет ровной, но солончаковой. Посадите те морские солевые картофели, о которых вы упоминали, на пару сезонов, дайте земле отдохнуть несколько лет — и она станет полностью пригодной для пашни.
Его глаза блестели проницательным блеском — той прозорливостью, которой обладал лишь потомственный землевладелец с многовековой историей.
— Как только вернусь, я организую отправку первой волны фермеров, — пообещал барон Кроо, ударив себя в грудь. — Плотников и кузнецов тоже. С одними рыцарями зерна не вырастишь.
Велин кивнул и свернул список.
— Минас-Тирит всегда будет рад им. И не забывайте о нашем соглашении. Для освоения Новых Земель потребуется огромная рабочая сила; одних фермеров из Территории Рассвета будет недостаточно.
— Не беспокойтесь об этом! Я уже написал нескольким старым друзьям на юге. Их земли полны свободных людей, которые больше не могут заработать на жизнь. Пока вы можете их прокормить, они сделают все, о чем бы вы ни попросили.
Флотилия медленно отплыла от берега.
На палубе дворяне с Территории Рассвета махали на прощание.
Они прибыли сюда полные сомнений, но уезжали, нагруженные наградами.
Трюмы их кораблей были забиты военной добычей, а карманы — заставными грамотами на будущие земли.
Велин смотрел до тех пор, пока флот не скрылся за горизонтом, после чего повернул назад и направился в оживленный портовый район.
И они увозили с собой кое-что еще: зарождающиеся легенды о Территории Серого Болота.
Город Золотой Короны, в самой процветающей таверне «Позолоченная роза».
Бард бренчал на лютне, и его преувеличенная ария эхом разносилась по шумно гудящему залу.
—...узрите Мудреца Морских Приливов, Велина, стоящего на гребне колоссальной волны! Он поднял свой магический посох и взревел: «Назад!» И пожирающая мир волна, словно послушный ягненок, склонила голову и отступила! Глубоководный бог-демон взвыл у его ног, обратившись в прах и кости...
ДЗЫНЬ! Серебряная монета со звоном упала на сцену.
Глаза поэта засияли. Заглушив струны, он в знак благодарности поклонился аудитории.
За круглым столом в углу несколько мужчин, одетых как странствующие купцы, тесно сбившись вместе, пили дешевый эль.
— Какая чушь собачья.
Бородатый купец усмехнулся и грохнул кружкой об стол. — Управлять приливами? Если бы он был на такое способен, с чего бы ему оставаться бароном? Ему бы сразу в Королевскую столицу податься, в Главные придворные маги.
— Да что ты понимаешь, — возразил сидевший напротив долговязый мужчина, заговорщицки понизив голос.
— Я только что вернулся из Серой Бухты. Насчет управления приливами — может, и брехня, но великая победа на Территории Серого Болота самая настоящая. Я своими глазами видел караван Территории Рассвета, ввозивший в город дюжину повозок с теми странными темно-зелеными панцирями. Говорят, они принадлежат морским чудищам и такие прочные, что даже меч из чистой стали не оставит на них царапины.
— Серьезно? И всё из-за этого... Как там его титул? Барон-первопроходец?
— Зачем мне врать? Весь юг гудит от новостей. Говорят, барон Велин владеет каким-то древним секретным искусством: может из ничего создавать землю и ловить морской народ в ловушку, оставляя его умирать на берегу, — долговязый мужчина сделал глоток, чтобы промочить горло. — К тому же они нанимают всех подряд. Поезжай туда — и тебе выделят собственный участок земли!
Бородатый купец выглядел заинтригованным. Дела в последнее время шли скверно, и он потерял немало денег.
— Раздавать землю? Думаешь, такая щедрая сделка когда-нибудь обломится таким, как мы?
— Проверить ничего не стоит. В любом случае лучше, чем сидеть здесь и пить эль, который жиже лошадиной мочи.
Подобные разговоры велись в каждом городе и селении по всему герцогству Хайди.
И так, благодаря смеси правды и слухов, имя Велина быстро превратилось из имени неизвестного лорда-первопроходца в самую легендарную восходящую звезду Западной Территории.
...
Земли Рассвета, Светлый Город.
В зале заседаний графского замка царило беспрецедентное напряжение.
Диана сидела во главе стола по-прежнему в военных доспехах. Церемониальный меч, символ власти её рода, лежал плашмя на столе перед ней.
По обе стороны длинного стола разместились все вассалы Земель Рассвета — как великие, так и мелкие.
Те, кто сражался в Землях Серого Болота, теперь сидели с гордо поднятыми головами и надменными лицами.
А те, кто находил отговорки, чтобы избежать призыва на войну, вжались в плечи и отводили взгляды, не смея встретиться с Дианой глазами.
— Насчёт выделения военного бюджета на следующий квартал... — начал старый барон с козлиной бородкой, и голос его затих.
Он яростнее прочих выступал против отправки войск.
— Бюджет? — усмехнулась Диана, легко постукивая пальцами по ножнам меча. — Сир Кавен, если память мне не изменяет, ваш собственный гарнизон с трудом справляется с одной-единственной гоблинской норой. Зачем армии с такими успехами бюджет?
Лицо старого барона залилось краской. — Госпожа Графиня, таково правило, переданное нашими предками...
— Правила изменились. — Диана поднялась, упершись руками в стол и подавшись вперед, нависая над ним. — Отныне Земли Рассвета не нуждаются в паразитах, которые умеют только собирать налоги. Хотите военный бюджет? Что ж, заработайте его боевыми заслугами!
Она вытащила из-за пазухи лист пергамента и швырнула его на стол.
— Это свежий закупочный список Земель Серого Болота. Им требуются огромные объемы камня, лесоматериалов и сырого железа. Тот, кто сможет выполнить этот заказ, получит свой кусок пирога.
В тот же миг глаза каждого дворянина в зале загорелись.
Все они слышали хвастливые речи вернувшегося барона Кру о том, что Земли Серого Болота купаются в деньгах и сорят ими направо и налево.
— Госпожа Графиня! В моих владениях есть первоклассный карьер! Я гарантирую нужные объемы поставок!
— Моя госпожа! Сосновые леса на моих землях полностью готовы к вырубке!
Зал заседаний, еще мгновение назад хранивший мертвую тишину, мгновенно взорвался шумом, словно рыночная площадь.
Консервативные дворяне, прежде предпочитавшие выжидать, теперь орали громче всех.
Упустив военную добычу, они были твердо намерены урвать свою долю от развития земель!
Диана наблюдавший за происходящим, и тяжелый камень наконец отпал от ее сердца.
Авторитет, завоеванный в этом единственном сражении, стоил дороже всех ее усилий за последние несколько лет вместе взятых.
Она откинулась на спинку кресла, и ее взгляд устремился в окно.
Небо все еще затягивали тучи, но она уже видела первые лучи рассвета, озаряющие эту плодородную землю.

Комментарии

Загрузка...