Минас Тирит, особняк лорда.
Бывший временный командный пункт превратился в большой и великолепный пиршественный зал.
Под сводами разносились звуки лютней и волынок, переплетавшиеся с переборами арф и ударами ручных барабанов, слагая гимн в честь воинов.
Воздух пропитался ароматом дымка от капающего жира целых зажаренных барашков, насыщенным солодовым запахом ржавого пива и потными испарениями нескольких сотен разгоряченных мужчин.
В настенных держателях полыхали факелы, освещая каждый уголок так ярко, будто на дворе стоял день. В их пляшущих языках пламени казалось, что сами тени тоже празднуют победу.
Тридцать длинных столов составили вместе, протянув их от одного конца зала до другого.
Это само собой разделило помещение на три зоны.
В самом дальнем кольце расположились члены торговой гильдии и мелкие чиновники — те, кто вложил деньги и ресурсы, но не сражался на поле боя. Они поднимали кубки, громко смеялись и болтали, а их лица сияли от радости и предвкушения будущих богатств.
Средний круг составляли рыцари, офицеры и вассалы Рассветного Владения, прошедшие через войну. Свежие после оглушительной победы, они сбивались в кучки, хвастаясь боевыми подвигами или обсуждая дележ пленных рабов многорукой расы. Атмосфера накалилась до предела, а гул стоял оглушающий.
— За лорда!
Невозможно было понять, кто выкрикнул это первым.
— За лорда!
Несколько сотен бронзовых кубков взметнулись вверх разом, звеня при ударах, а вино брызгало во все стороны.
У них были все причины радоваться.
Они выжили. Они победили. И это была славная победа.
Те устрашающие, свирепые морские чудовища теперь стали не более чем удобрением для топей.
Праздновать было за что совсем каждому.
Но в самом центре, у главного стола, царила странная атмосфера.
Столы, стоявшие ближе всего к высокому сиденью, занимали ключевые офицеры кампании и благородные вассалы Рассветного Владения.
Перед Ола выросла целая гора ребрышек на косточке, но он не притронулся ни к единому кусочку. Его крупные, похожие на колокольцы глаза то и дело бегали, периодически поглядывая на маленький одинокий квадратный стол в самом верху зала.
Сидевший рядом с ним барон Кру сидел как на иголках. Он сжимал кубок, не смея примоститься на сиденье иначе как краешком, и прошептал Морскому Волку: — Скажи... Тебе не кажется, что за главным столом как-то подозрительно тихо?
— С чего бы? — бросил Морской Волк, ковыряясь в зубах столовым ножом. — Поменяйся мы полами, в портовых тавернах такое сплошь и рядом увидишь.
— Да не мели чепухи! — сэр Финли одарил его свирепым взглядом, но и сам не удержался от того, чтобы бросить взгляд наверх.
За маленьким квадратным столом, покрытым белой скатертью, было всего три места.
Посередине сидел Велин.
По левую руку от него находилась Диана. Графиня Рассвета сменила доспехи на лунно-белое платье, а ее длинные золотистые волосы были подобраны так, что открывали изящный изгиб лебединой шеи. Сохраняя благородную осанку и мягко улыбаясь, она наполняла из кувшина хрустальный кубок Велина. Это движение выглядело настолько естественным, будто она проделывала его тысячу раз.
Справа сидела Кэролайн. Королева Торговой ассоциации Золотого Паруса облачилась в облегающее пламенное платье, идеально подчеркивавшее ее ошепительные изгибы. Игнорируя действия Дианы, она собственной вилкой наколола кусочек бараньей вырезки и положила его на тарелку Велина.
Велин сидел между двумя женщинами с совсем пустым лицом и отрешенным взглядом, напоминая деревянную статую, ждущую покраски.
*Он отчетливо чувствовал привязанность Кэролайн и понимал, что Диана, возможно, все еще цепляется за былые чувства.*.
*Вот только его это совсем не волновало.*.
*Ему было всего девятнадцать. Для того, кто стремился постичь фундаментальные законы мироздания, это был возраст новых начинаний.*.
*Вопрос с наследником казался слишком далеким, а романтика — занятие, пожирающее уйму сил при очень нестабильной отдаче — находилась на самом дне его списка приоритетов.*.
*Для него подобное положение дел было вовсе не благословением красавиц, а настоящей напастью — до крайности раздражающей.*.
— Мисс Кэролайн, — сказала Диана, опуская кувшин. Ее голос звучал мягко, но в нем сквозило величие хозяйки дома. — Великая победа Владения Серого Болота во многом стала возможна благодаря поставленным вами припасам. От лица Рассветного Владения благодарю вас за щедрость.
— Дело вовсе не в щедрости, — Кэролайн даже не взглянула на нее, продолжая вилкой аккуратно раскладывать еду на тарелке Велина так, чтобы соус лежал ровно. — Мы с Велином — партнеры. Дела Владения Серого Болота — это и есть дела Торговой ассоциации Золотого Паруса. Наше предприятие общее.
Это «общее предприятие» прозвучало легким уколом в адрес Дианы.
Улыбка не сошла с лица Дианы, но в ее голосе послышились ностальгические нотки.
— Знаете, прошло столько времени с тех пор, как мы с Велином в последний вот так ели вместе. Когда мы были детьми...
— Прошлое осталось в прошлом, — Кэролайн наконец подняла взгляд, и ее прекрасные глаза блестели остро и пронзительно.
— Графиня Диана, вы желанная гостья и важный союзник. Но как бывшая невеста вам следовало бы вести себя подобающе. Мы с Велином — те самые люди, которые построили этот порт с нуля, кирпичик за кирпичиком.
Воздух наполнился густым запахом пороха.
Толпа за длинными столами мгновенно затихла, люди осмеливались лишь переглядываться — испуганно и возбуждённо.
Наконец барон Кру больше не смог сдерживаться. Он подался вбок, прикрыл рот ладонью и зашептал соседу.
— Ну *это* настоящее зрелище! С одной стороны — бывшая невеста, с другой — соратница, что прошла с ним огонь и воду... Скажи, как по-твоему, кого выберет лорд Велин?
Этот вопрос тут же породил волну приглушённых споров.
— Ставлю на графиню Рассвета, — продолжал барон Кру уверенным, но тихим голосом. — Союз сильных мира этого — вот истинный путь знати. Ну что... Не заключить ли пари? Ставлю десять Золотых Солнц!
Его предложение тут же разожгло в толпе жажду зрелищ.
— Ххе, занятно! — усмехнулся Морской Волк, с грохотом опуская кубок на стол.
— Принимаю ставку. Двадцать Золотых Солнц на госпожу Каролину. Какой мужчина не предпочтёт женщину с огоньком? К тому же этот порт — их общее дитя. Какой отец бросит настоящую мать ради мачехи?
— Ставлю пятьдесят Золотых Солнц! — вдруг прогремел зычный голос Олы, заставив всех вздрогнуть. — Лорд не выберет ни одну из них! Его голова забита исключительно склянками да банками! Женщина лишь замедлит его реакцию!
Его голос прозвучал так громко, что все трое за главным столом разом вскинули головы в его сторону.
Взгляды Каролины и Дианы напоминали кинжалы, тогда как Велин посмотрел на него как на подопытный образец, готовый для препарирования.
Ола сжался и виновато опустил голову, делая вид, что увлечён горошком на своей тарелке.
Велин обречённо вздохнул.
«Так дальше продолжаться не может».
«Это бессмысленное светское щебетание крадёт драгоценное время, которое следовало бы потратить на празднование».
Он отложил нож и вилку, а затем кашлянул, привлекая внимание.
— Позвольте рассказать вам обеим одну историю.
Обе женщины прекратили свой молчаливый поединок взглядов и повернулись к нему.
— В одном древнем трактате, что довелось мне прочесть, рассказывалось о зоопарке на далёком континенте. Там жили две самки шимпанзе, которые выросли вместе и прекрасно ладили. До тех пор, пока в один прекрасный день туда не привел нового самца.
— Желая завоевать право на спаривание с ним, обе самки затеяли месячную борьбу. Они визжали друг на друга, воровали еду и даже пускали в ход кулаки, сражаясь до тех пор, пока не покрывались синяками и кровоподтёками.
К этому моменту лицо Дианы заметно посветлело, тогда как брови Каролины сошлись на переносице.
Велин продолжал, всем видом показывая, что ничего не замечает: — Но самое интересное в том, что, как только их цикл течки завершился, они немедленно помирились. Они тут же принялись вычёсывать друг другу шерсть, словно ничего и не было.
История подошла к концу.
Воцарилась мёртвая тишина.
— И что же? — Голос Каролины был холоднее льда. — По-твоему, мы — всего лишь парочка грызущихся самок приматов? Тебе всё это кажется... Недостойным?
В её словах слышались нотки обиды и негодования.
— Нет, вы меня не так поняли, — с самым серьёзным видом возразил Велин. — Я клоню к тому, что те две самки шимпанзе были взрослыми. У них есть биологическая, инстинктивная потребность к размножению.
Он замолчал, окинул взглядом обеих женщин с их противоречивыми выражениями лиц и наконец сказал предельно искренним тоном.
— Мы же с вами еще молоды. И я надеюсь, что вы обе направите больше сил на наше общее дело.
— Что же до будущего... — Велин поднял свой кубок.
— Об этом мы поговорим позже.

Комментарии

Загрузка...