Вся армия откликнулась на приказ Унаса.
Гигантские осадные черепахи тяжело развернулись, а пламя, линувшееся к их панцирям, всё еще мерцало.
Они оставили рушащуюся вторую стену, готовясь штурмовать коралловую стену, которая только что выросла позади них.
Но Велин вовсе не собирался отпускать их так легко.
Крылья Нефариана мощно взмахнули, и он, подобно чёрной молнии, быстро помчался по заранее проложенному пути.
Велин протянул руку ладонью вниз. Огромная жизненная энергия, словно невидимый плуг, глубоко всколыхнула морское дно!
Море бушевало всюду, куда бы он ни направлялся!
На левом и правом флангах армии Многоруких, оказавшейся в ловушке, из морского дна выросли еще две стены!
Они соединились со стенами спереди и сзади, образовав огромную квадратную тюрьму.
Вода из окружающего моря оказалась полностью изолирована.
Но это не слишком сильно повлияло на скорость войск Унаса. Наконец, сколько бы стен ни возвел вокруг них Велин, им нужно было пробить лишь самую внешнюю.
Со своей позиции на второй стене барон Кру наблюдал за разворачивающейся внизу картиной, поражаясь тому, как быстро может повернуться ход битвы.
— Милорд, разве мы не должны приступить к плану? — подсказал стоявший неподалёку рыцарь.
— О! Точно!
Он повернулся и приказал солдатам позади него, которые уже давно ждали.
— Запускайте «подарки» лорда! Оглушите их всех внизу!
Солдаты перешли к действиям. Работая парами, они водрузили герметичные глиняные горшки на специальные наконечники тяжелых баллист.
По команде командира разом выстрелили десятки баллист.
Сопровождаемые коротким свистом глиняные горшки приземлились в огороженном пространстве внизу, разбиваясь о панцири морских чудовищ.
Густая темно-зеленая жидкость брызнула из осколков, забрызгав всё вокруг и быстро окрасив стоячую воду вокруг Морского Народа в зеленый цвет.
— Что это за чертовщина? — с любопытством спросил дворянин из Территории Рассвета.
— Сок болотной крапивы, — с лукавой ухмылкой пояснил барон Кру. — Фирменное средство Территории Серого Болота. Оно удивительно умело против многоруких насекомых в топях.
Он перевесился через край, чтобы посмотреть на воинов Многорукой Расы, которые начали проявлять беспокойство.
— Посмотрим, как оно подействует на этих многоруких тварей из моря.
Воины Многорукой Расы в воде вскоре заметили неладное.
Игольчатая колющая боль впилась в любую кожу, соприкоснувшуюся с зеленой жидкостью.
Один из воинов попытался взмахнуть костяным копьем, но обнаружил, что его рука стала вялой и бессильной.
Он опустил взгляд и увидел, что одна из его собственных рук бесконтрольно дергается, словно она больше ему не принадлежала.
— Вода... Отравлена!
По мере распространения яда всё больше воинов начали проявлять те же симптомы.
Им казалось, что их мышцы растворяются, а симбиотические панцири становятся всё тяжелее и тяжелее.
Это был токсин, с которым они еще никогда не сталкивались. Их океаническая физиология не оказывала никакого сопротивления яду растительного происхождения.
Даже толстокожие осадные звери начали издавать глухие, тревожные рычания.
Их движения стали вялыми, а сила ударов о стену с каждым разом слабела.
Унас смотрел, как его сородичи борются за жизнь и тонут в отравленной воде.
Он знал, что больше нельзя ждать.
Дальнейшее промедление обернется тяжелейшими потерями.
— Слушайте мой приказ! — изо всех сил взревел он. — Берите каждого осадного зверя, который все еще может двигаться! Пробейте внешнюю стену! Чего бы это ни стоило!
Самый крупный из осадных крабов больше не сдерживал силы.
Подгоняемый погонщиком, он ринулся на внешнюю стену.
— Бам-м-м!
Огромная черепаха с яростью врезалась в внешнюю стену.
Вся стена задрожала от мощного удара. Ее кора-подобная поверхность покрылась трещинами и разлетелась щепками, но выстояла.
Следом хлынули другие морские звери — несмотря на то, что они поглотили изрядную порцию яда, чудовища продолжали таранить стену.
Тем временем барон Кру не упустил момент и приказал всем баллистам открыть огонь, обрушив на морских тварей шквал болтов.
Наблюдая, как его сородичи гибнут под двойным ударом — от отравленной воды и сосредоточенного обстрела, — Унас сверкнул своим единственным багровым глазом.
Он испустил пронзительный визг — сигнал, который прорезал хаос битвы и донесся до открытого моря.
В следующее мгновение водная гладь за заграждением забурлила!
Из глубин открытого моря поднялась гигантская тень. Огромное щупальце, толщиной с осадное бревно, вырвалось из воды и со страшной силой обрушилось на внешнюю деревянную стену!
— Бам-м-м!
Под оглушительный грохот прочная стена мгновенно разлетелась в щепки.
В воздух взметнулись брызги и обломки, обнажая огромную брешь в защите.
Этот внезапный поворот событий поверг защитников на стене в оцепенение.
Мутная зеленая жижа нашла выход и хлынула наружу, в сторону открытого моря.
— Вперед!...
скомандовал Унас.
Воины многорукого народа поддержали сильнее всего отравленных сородичей и бросились к бреши, уходя под прикрытием зверей, которые еще могли двигаться.
Во время отступления они понесли тяжелые потери, но их боевой порядок так и не рухнул окончательно.
У них оставались силы заботиться о раненых — ни единого воина не бросили позади.
Однако те немногие гигантские черепахи, что выбились из сил, тараня стену, были обречены: истощенные ядом и усталостью, они не смогли поспеть за основным войском и навсегда остались в этом море смерти.
Унас, стоя на Скелетном Троне, покидал поле боя последним.
Он оглянулся, и его взгляд пронзил разделяющее их расстояние, устремившись на парящего высоко в небе Велина.
А затем, ведя за собой выживших сородичей, он скрылся под волнами Серого моря.
Битва подошла к концу.
Как только Унас со своими уцевшими силами скрылся в пучине, Велин приказал.
По его знаку несколько заклинателей взмыли высоко в воздух при поддержке рыцарей Драконьих Орлов.
Под их песнопения элементы земли устремились к прорехе, оставленной гигантским щупальцем. Донный ил поднялся с морского дна и налип на каменный каркас, образуя временную латку на месте пролома.
Затем в центре заграждения возник гигантский магический водоворот. Он втянул всю скопившуюся морскую воду вместе с ядом, обнажив илистое дно, усеянное тушами морских зверей и обломками оружия.
Барон Кру сошел со стены.
Следуя за ним, рыцари ступили на поле боя, чтобы навести порядок. Они бережно собрали павших товарищей и накрыли их белыми полотнами.
Силы территории Рассвета не понесли огромных потерь. Большинство бойцов погибло в первые минуты хаоса, когда пала первая линия обороны.
Но глядя на эти молодые, бледные лица, барон Кру не мог отделаться от тяжелых дум.
Он пробрался сквозь суетящуюся толпу, отыскивая Велина.
Велин стоял у бреши в разрушенной стене. Он присел на корточки, зажав между пальцами крошечный кусочек плоти с разломанного бревна, и пристально его разглядывал.
— Почему... Почему ты их отпустил?...
барон Кру подошел к Велину, и в его голосе звучала смесь послевоенного оцепенения и растерянности.
Жестокая осада потрясла его до глубины души, а этот непостижимый исход совсем запутал мысли.
— Мы ведь загнали их в ловушку... Еще немного времени, пара залпов с ядом или горючим маслом — и никто из них бы не ушел...
Он умолк, словно пытаясь собрать мысли в кучу, и наконец задал терзавший его вопрос.
— Я не понимаю. Зачем ты это сделал?
Не оборачиваясь, Велин бросил песчинку в стеклянный флакон и поднялся.
— А как же цена? — возразил он, и тон его был столь же спокойным, будто они обсуждали погоду.
— Какая еще цена? — Барон Кру опешил; он совсем не поспевал за ходом мыслей Велина.
— Даже загнанный в угол зверь будет сражаться. — Велин повернулся к нему, и его янтарные глаза оставались совсем спокойными.
— Ты думал, то щупальце, что разнесло стену, было последним козырем Унаса? Если слишком сильно давить на врага, он пусти в ход все карты, что у него есть. Если бы мы настаивали на полном уничтожении, то столкнулись бы не просто с их отчаянным и самоубийственным последним боем, но и с истинной главной силой, которую он затаил в открытом море. К тому времени даже победа стала бы пирровой.
Он кивком указал на расколотые стволы деревьев.
— На их восстановление уйдут материалы и время. Но что важнее, мои солдаты — это не просто расходные цифры в списках. Их жизни ценнее победы, купленной ценой опустошительных потерь.
Барон Кру заговорил, но не смог вымолвить ни слова.
Наконец, он видел все своими глазами. Когда воины Многорукой расы отступали, они сохранили базовый строй и поддерживали друг друга.
То была не обращенная в бегство толпа; то была армия, у которой еще оставалась воля к борьбе.
«Если бы мы загнали их в угол... Да еще с этим неведомым чудовищем, затаившимся в морской пучине... Исход был бы непредсказуем».
— Но они же сбежали! — Барон Кру всё еще не желал с этим мириться. Он с размаху ударил кулаком по обломкам стены рядом с ними.
— Они вернутся! В следующий раз они приведут больше чудовищ и армию посильнее!
— Знаю, — кивнул Велин. — Но нашей целью изначально не было уничтожить их сегодня.
— Тогда чего же ты добиваешься? — Барону Кру казалось, что от этого юноши у него вот-вот взорвется голова.
— Ты проделал столько хлопот, возвел эти крепости, устроил ловушку... И всё ради того, чтобы немного их отравить и посмотреть, как они сбегут?
— Я хотел заставить их отказаться от мысли разрушить крепости, — ответил Велин.
— Заставить их думать, что в позиционной войне укреплений верх держим мы, и заставить их держаться от крепостей подальше.
— Вот это, — подытожил он, — и есть наше величайшее достижение на сегодня.
Говоря это, Велин набросил на земле полукруг.
Барон Кру постепенно начал понимать задумку Велина.
— Ты хочешь сказать, что мы используем крепости как опоры, чтобы возвести вокруг них сплошную стену, и это сделает её короче?
Велин подтверждающе кивнул: — Мало того что это сократит время строительства, но главное — дело в скрытности.
— Стену со слишком большим периметром было бы трудно построить незаметно для них.
Кру медленно кивнул, принимая эти доводы.
— Ладно, допустим, во всем этом ты прав. Каков наш следующий шаг?
— Мы выигрываем время.
Он подошел к краю пролома и оглядел опустошение внутри укрепленного периметра.
— Они вернутся, но не сейчас. Токсин болотной крапивы не смертелен, но его хватит, чтобы надолго их ослабить. Унасу потребуется время, чтобы перегруппировать силы и залечить раны.
— И это время... Принадлежит нам.
— Выиграть время? И сколько нам нужно?
— До ночи полнолуния.

Комментарии

Загрузка...