— Д-друг...?!
На пляже все дворяне, что уже собрались заговорить, замерли с приоткрытыми ртами, напрочь забыв, о чём хотели сказать.
Рыцарь с подстриженными усиками, который только что заварил всю эту кашу, пытаясь подтолкнуть Роланда к подавлению Велина, смертельно побледнел.
Но затем его напряжённое тело расслабилось, словно с плеч свалился огромный груз.
Наконец, клан Солнца чётко обозначил свою позицию. Он мог доложить наверх, что его дело сделано.
Движение барона Кру вперед оборвалось, и его протянутая рука неловко замерла в воздухе.
Роланд Солнце.
Самая ослепительная восходящая звезда среди рыцарей южного рубежа герцогства.
Прямой наследник клана Солнца.
Человек, для которого рыцарский кодекс был важнее собственной жизни, никогда не водившийся с интриганами и карьеристами.
И прямо сейчас он обнимал какого-то безвестного барона-первопроходца.
Диана тоже опешила.
«Кузен? Велин? Друзья? С каких это пор?!»
Роланд разомкнул объятия.
Он положил обе руки на плечи Велина — ладони рыцаря 5-го уровня, твёрдые и сильные.
Изначально он не хотел раскрывать свою позицию так рано. Он не желал, чтобы его слова и поступки влияли на мнение дворян Земли Рассвета.
Это было бы нечестно, к тому же он видел, что Велин тоже этого не хочет.
Но теперь все ждали его окончательного вердикта.
Роланд бросил косой взгляд на длинную дамбу, что стойко противостояла океану.
«От охоты на магических зверей до управления землями — он словно восходящее солнце. Под его влиянием в этом мире произошло столько невероятных вещей».
«Могу лишь сказать: весь в него».
«У меня, Роланда, нет ни единой причины выступать против столь перспективного союзника».
С этими мыслями он поднял голову и посмотрел на вассалов Земли Рассвета, затаивших дыхание в ожидании.
— Этот человек, Велин — мой друг!
Голос Роланда звучал раскатисто, заглушая свист морского ветра.
— Путешествуя по герцогству, я имел честь встретиться с бароном Велином на территории Серого Болота.
По толпе прокатился коллективный вздох.
«Наследник клана Солнца... Всерьёз признал, что барон-первопроходец из какой-то глухомани — его друг?!»
Роланд не дал им времени переварить услышанное. Он поднял руку, и его голос снова зазвучал с новой силой.
— Я сражался с ним плечом к плечу!
— Прямо на его землях, в топком болоте за городом Шиянь!
— Мы вместе противостояли магическому зверю 5-го уровня — Владыке Серого Болота — и убили его!
«Владыка Серого Болота?»
Это имя было совсем незнакомо присутствующим дворянам; оно явно не числилось среди известных чудовищ, занесённых в Атлас магических зверей герцогства.
Впрочем, это было неважно.
Важным было то, что стояло перед этим названием — магический зверь 5-го уровня!
Этот титул означал регионального владыку, жуткое создание, способное легко уничтожить город, не защищенный рыцарем Высшего ранга!
Тому, как охотиться на магического зверя подобного уровня и как от него защищаться, учили на обязательных курсах военного дела для каждого дворянина.
И теперь Роланд утверждал, что он и этот захудалый барон-первопроходец... Убили такое чудовище?!
— Убили... Магического зверя 5-го уровня? — Седеющая борода старого барона Анселя задрожала. Он машинально повторил эти слова, словно желая убедиться, что не расслышал.
Если прежняя демонстрация «отвоевывания земли у моря» казалась технологии за гранью их понимания — чем-то, чью огромную ценность они ощущали лишь смутно...
...то «убийство магического зверя 5-го уровня» служило чистейшим, прямым доказательством воинской силы, постичь которое они могли всецело.
Рыцарь 5-го уровня обладал достаточной мощью, чтобы войти в личную элитную стражу графа и стать непоколебимой опорой целого владения.
Лорд, способный убить магического зверя 5-го уровня, как минимум обладал силой и влиянием, равными такой элитной страже.
В этот миг все злонамеренные слухи о том, что он «мошенник», «болотный дезертир» или даже интриган, задумавший «подставить соперника в любви», растворились в воздухе, утянув за собой и всю веру в эти сплетни.
Лорду, способному охотиться на магического зверя 5-го уровня, нужны столь грязные интриги против Филиппа и Валерия?
Это была самая нелепая шутка из всех, что им довелось услышать за целый год.
Стоило дворянам всё как следует обдумать, как их тревоги испарились.
Жадность сменилась благоговением.
Благоговение быстро переросло в фанатизм.
Человек великой силы.
Лорд, способный созидать землю из ничего.
Будущий магнат, чьи узы с одним из высших кланов герцогства крепки как никогда.
За последнюю сотню лет истории герцогства второго такого человека было просто не сыскать.
Будущее его не знало преград.
И теперь возможность последовать за ним, шанс для их собственных семей запрыгнуть на этот мчащийся на всех парах золотой боевой колеснице, оказалась прямо перед их глазами.
— Лорд Велин!
Рослый тощий барон оттолкнул стоявшего рядом человека и первым бросился вперед.
Он без колебаний опустился на одно колено, исполнив этот жест безупречно и уверенно.
— Я, барон Беллфлауэр, Джено Беллфлауэр!
Я готов отправить всех двадцати преданных рыцарей моего рода поступить к вам на службу и сражаться за славу Серой Топи!
Голос его хрипел от волнения, и каждое слово звучало с оглушительной силой.
Его заявление поджогом легло на пороховую бочку.
— Выставлю тридцать! — не желая отставать, барон Кру вырвался вперед с неожиданной для его пухлого телосложения резвостью, проложив себе путь в самую гущу. — Я отправлю не только сына Алексея, но и всех тридцать лучших рыцарей из личной стражи моего рода!
— Сорок! Лорд Велин! Я могу наскрести сорок толковых парней, способных сражаться верхом!
— Мои земли выходят к морю! Мои солдаты имеют богатейший опыт сражений с морскими тварями! Выберите меня!
Картина окончательно превратилась в шумный аукцион преданности.
Бароны обступили Велина плотным кольцом, толкаясь и наперебой заявляя о силах, которые они готовы предоставить, — никто не хотел остаться в стороне.
Они больше не говорили об оплате золотыми солнцами и не заботились о возможных рисках.
Теперь они сражались за право инвестировать в будущее — за драгоценную возможность обеспечить своим потомкам наследственные наделы.
Диана молча наблюдала за сценой, которая уже едва поддавалась контролю.
Она смотрела на своих вассалов — людей, которые в обычное время до хрипоты спорили с ней из-за каждого медяка налогов или пары акров земли, а теперь, подобно самым истовым верховным жрецам, наперебой предлагали Велину военную мощь своих родов.
Затем она перевела взгляд на Велина.
Он стоял в самом центре фанатичной толпы, и на лице по-прежнему читалось спокойствие перед лицом моря раскрасневшихся лиц.
Ни тени самодовольства, ни пустых обещаний.
Он просто внимательно слушал каждого, изредка слегка кивая.
Роланд стоял рядом, с воодушевлением расписывая остальным дворянам «героические подвиги» Велина в Шияне — разумеется, ловко опуская тактические детали, которые не слишком-то вязались с рыцарской честью.
Её кузен, горделивейший рыцарь Территории Рассвета и всего Южного Пограничья, теперь добровольно выступал преданнейшим сторонником Велина.
Вечно напряженное тело Дианы наконец расслабилось.
Она облегченно выдохнула, и тугой узел тревоги и беспокойства, стягивавший её грудь, распустился, растаяв в легком солоноватом дыхании морского бриза.
На её губах расцвела улыбка.
Без сомнения, Велин успешно затащил всю территорию Рассвета на свою боевую колесницу.

Комментарии

Загрузка...