Стоило Велину закончить, как на пляже воцарилась тишина.
Затем его голос изменился.
— Но всё это требует одного предварительного условия.
Он выдержал паузу. — Мы должны выиграть войну против Морской Расы. Иначе каждый клочок земли, на котором мы стоим, будет уничтожен врагом.
«Менять кровь на семена?»
«Задача невыполнимая?. Но риск огромиров. Кто знает, сколько зерна вообще удастся вырастить на этой соленой прибрежной почве?»
В этот момент подал голос барон Кру. Он был довольно богат, но за деньги нельзя было просто так купить феод, поэтому его мысли занимало совсем другое.
— Милорд, какое отношение Морская Раса... Имеет к упомянутой вами земле?
Велин посмотрел на Диану, и они обменялись понимающими взглядами.
— Здесь и сейчас графиня Диана и я совместно предлагаем совсем новую модель сотрудничества.
— Любой дворянин, который пожелает отправить войска и своих рыцарей на помощь Территории Серого Болота в войне с Морской Расой... Получит от меня не только щедрую награду в Золотых Солнцах.
Велин умолк, обведя взглядом лица присутствующих, на которых отражалась целая буря эмоций. А затем забросил настоящую приманку.
— После войны каждому рыцарю, проявившему себя в бою, я лично пожалую рыцарский феод на будущих Новоосвоенных Землях Территории Серого Болота!
Феод!
— и молодые, и старые — все присутствующие дворяне замерли на месте.
Это был наследный феод, передаваемый из поколения в поколение!
Эпоха экспансии герцогства давно подошла к концу; прошло уже немало лет с тех пор, как его границы хоть сколько-нибудь расширялись.
В любом дворянском роду, сколько бы ни было сыновей, законы наследования гласили, что титул и львиная доля земель достаются лишь старшему. Всё, на что мог надеяться второй или третий сын, — это вступить в церковь или пойти в услужение к великому лорду.
Счастливчик мог сколоть собственное состояние, но неудачник был обречен прозябать нищим рыцарем, зависящим от старшего брата.
Эта проблема дамокловым мечом висела над каждой дворянской семьей.
То, что предлагал Велин, казалось невероятно заманчивым решением.
Наконец по толпе прокатился гул голосов.
— с дрожащими губами спросил барон Кру.
— Лорд барон... Вы... Вы говорите о... Таком феоде... Который можно передать детям и внукам?
— О самом настоящем феоде.
— подтвердил Велин.
БАХ —!
Толпа взорвалась криками.
— Всевышний! У моего Алека есть будущее! — возбужденно замахал кулаками барон Кру, и жир на лице затрясся.
— Воевать с Морской Расой?! Чего тут бояться? Мы все пойдем — я и три моих сына! — заорал обычно известный своей прижимистостью барон, раскрасневшись так, что брызги летели во все стороны.
— Лорд барон! У моего рода три верных рыцаря! Все славные парни, готовы служить вам по первому зову! Нет, погодите, у меня еще два племянника есть! Они тоже умеют и скакать, и сражаться!
Дворяне, которые еще мгновение назад трепетали перед Морской Расой, теперь потирали руки с горящими глазами, готовые немедленно отправить сыновей и личных бойцов прямо на поле боя.
«Риск?»
«Какой к черту риск перед лицом наследной земли? Да сущий пустяк!»
«Это же инвестиция в будущее!»
«А смерть?»
«Какой сын окажется настолько никчемным, чтобы выбрать долгую и нищую жизнь?»
«Если так, он мне не сын!»
Велин добавил еще одно условие.
— К тому же, в знак уважения к Территории Рассвета и нашей дружбы с графиней Дианой...
Он повернулся к Диане и слегка поклонился.
— Обещаю: если в будущем между Территорией Серой Топи и Территорией Рассвета вспыхнет какой-либо конфликт, все вассальные рыцари смогут свободно выбрать возвращение на Территорию Рассвета. Я не стану чинить им препятствий. Их надеды смогут унаследовать потомки или выкупить Территория Серой Топи по рыночной цене.
Когда было объявлено об этом пункте, даже самый осторожный из дворян, старый барон Ансель, заметно оживился.
Это было равносильно двойной страховке для всех участников.
Они могли получить реальную выгоду в виде земель и при этом не бояться клейма предателей своего сюзерена.
Велин продумал путь к отступлению для каждого.
Диана наблюдала за происходящим, ее пальцы бессознательно теребили металлические кольца кольчуги на бедре.
Она знала, что такой план они обсудили с Велином, но видеть, как эти обычно надменные и неуправляемые вассалы теряют рассудок из-за брошенной Велиным приманки, всё равно казалось нереальным.
«Этот человек всегда умел так легко разжигать чужие желания».
— Я согласен! Моя госпожа графиня, лорд-барон Велин! Я, Кру Федерер, готов отправить своего второго сына Алека во главе двадцати семейных стражников сражаться за Территорию Серой Топи!
Барон Кру первым опустился на одно колено. Он сделал это с такой силой, что колено увязло во влажном песке, а на лицо брызнула грязь, но он не обратил на это никакого внимания.
— Я тоже согласен!
— И я!
Дворяне засуетились, толкаясь и боясь отстать хоть на шаг.
Пляж превратился в хаотичное зрелище, наполненное клятвами верности.
— Проклятье! Это всего лишь Морской Народ! Я буду сражаться с этим проклятым Морским Народом!
Кто-то выкрикнул это, вызвав волну грубоватого смеха и одобрительных кивков.
Лоб рыцаря с редкими усиками покрылся легкой испариной.
«Он проклинал себя за жадность. Если бы только он не взял те двадцать золотых солнц у человека Филиппа прошлым вечером...»
«Но кто мог предположить, что у этого барона Серой Топи в рукаве припрятан столь невероятный козырь?»
Видя, что всё больше людей встают на сторону Велина, он понял: задание, порученное Филиппом, теперь выполнить практически невозможно.
Но он не смел сильно обижать ни одну из сторон.
Лихорадочно соображая, как выкрутиться, он случайно взглянул на лорда Роланда из клана Солнца.
Его озарила вспышка вдохновения, и он нашел предлог.
— Погодите минутку.
Все взгляды обратились к нему.
Сначала он поклонился Велину и Диане и лишь затем заговорил.
— Лорд-барон, моя госпожа графиня. Ваше предложение... Настолько щедрое, что в него трудно поверить. Но все мы — вассалы Территории Рассвета, к тому же присягнувшие клану Солнца.
Он замолчал и указал рукой на Роланда, молча стоявшего на краю толпы.
— Рыцарь Роланд из клана Солнца тоже здесь. Полагаю, прежде чем принимать окончательное решение, нам стоит... Выслушать мнение рыцаря Роланда?
Его слова подействовали как ушат ледяной воды, мгновенно остудив пыл дворян.
«Верно».
Они едва не забыли, что здесь присутствует по-настоящему важная персона.
Роланд Солнце.
Наследник клана Солнца, самая яркая новая звезда среди рыцарей южных земель герцогства.
Его мнение весило больше, чем все их голоса, вместе взятые.
Если он станет возражать, кто осмелится принять сторону Велина?
Обидеть новоиспеченного барона из топей или могущественный клан Солнца — любой умел считать.
Всеобщее внимание на пляже переключилось с Велина на Роланда.
Бароны умолкли и с тревожным ожиданием уставились на него.
Все они знали характер Роланда.
Гордый, честный и истовый приверженец рыцарского кодекса, он больше всего на свете презирал интриги и заговоры.
По их мнению, репутация Велина была уже безнадежно испорчена Филиппом и его приспешниками. Им казалось, что завоевать одобрение такого человека, как Роланд, будет невероятно трудно.
Брови Дианы сошлись на переносице.
Она знала своего кузена.
Если Роланд, выступавший от имени Клана Солнца, открыто выскажется против, все их с Велиным труды пойдут прахом.
Весь пляж погрузился в тишину.
Лишь морской ветер свистел над дамбой, издавая низкий, заунывный стон.
Под всеобщими взглядами Роланд сдвинулся с места.
Он вышел из толпы, шагая неторопливо и размеренно.
Его поступь была твердой, а черный рыцарский плащ развевался на ветру.
Он остановился лишь тогда, когда оказался прямо перед Велиным.
Их разделяло не больше трех шагов.
Диана тревожно наблюдала за ними.
«Неужели он обнажит меч?»
Однако к всеобщему удивлению суровые черты лица Роланда вдруг смягчились, сменившись сложной, но искренней улыбкой.
Он широко раскинул руки, шагнул вперед и крепко обнял Велина.
Его широкие, похожие на лопаты ладони дважды тяжело хлопнули Велина по спине.
БУХ!
БУХ!
Этот звук отчетливо разнесся по притихшему пляжу.
Прежде чем кто-либо успел опомниться, Роланд громко воскликнул.
— Старый друг, мы снова встретились.

Комментарии

Загрузка...