— Новая земля?
Увидев, как возвышается плотина, отряд начал возвращаться к берегу.
Катера покачивались на вздымающихся волнах, а лодочники изо всех сил налетали на весла, выводя суденышки из тени, которую отбрасывала великолепная плотина.
Дворяне столпились на палубах, каждый погруженный в собственные мысли.
— Он сказал... Новая земля. Что он имел в виду?
Рыцарь с короткими усиками наконец обрел дар речи и повернулся к Анселю, стоявшему рядом.
Старый барон даже не взглянул на него.
Его взгляд скользнул мимо носа судна, останавливаясь на огромном водном пространстве, ограниченном плотиной.
Солнечный свет пробился сквозь облака, устилая гладкую водную гладь слоем золотой фольги.
— Это значит, что все, что нам нужно сделать, — откачать воду изнутри.
— Пространство между прежней береговой линией и этой новой стеной станет новой землей для Рассветной Территории.
Слова Анселя вернули окружающих к жизни.
— Полагаю, эта стена... Возвести ее стоило огромных трудов. Держу пари, барон Серой Топи использовал какой-то одноразовый магический артефакт.
— Магический артефакт? Вы когда-нибудь видели артефакт, способный сотворить подобное?
Поднялся шум споров, но взгляды всех невольно обратились к одинокой фигуре, стоявшей на берегу.
Никто больше не осмеливался произносить такие слова, как «дезертир из топей» или «мошенник».
Теперь в их головах крутился лишь один вопрос: какова цена создания земли?
Земля.
Для аристократа это единственное слово весило больше золота, больше благородной крови.
— Графиня!
Крик прервал раздумья толпы.
Один из катеров протиснулся мимо остальных, пришвартовавшись вплотную к флагману, на котором плыла Диана.
Слегка плотный барон перепрыгнул через прогал еще до того, как лодка полностью остановилась.
— Барон Кру, что вы делаете? — стражник Дианы протянул руку, пытаясь остановить его.
— Графиня! — Барон Кру полностью проигнорировал стражника, отмахнувшись от его руки, а на лице расплылась широкая улыбка.
— Моя госпожа, каковы ваши планы на эту землю в заливе?
Он потирал руки, а его щеки мелко дрожали от возбуждения.
— Мое собственное владение находится как раз к востоку от этого залива. Как вы знаете, моему младшему сыну Алеку в этом году исполняется шестнадцать, но у меня нет свободных земель, чтобы наделить его уделом.
— Я как раз собирался отправить его служить в армию клана Солнца, чтобы посмотреть, не удастся ли ему заслужить титул воинской доблестью...
Прежде чем он успел закончить, остальные дворяне уже всё поняли.
— Да, графиня! Мои земли как раз на западной стороне!
— Моя госпожа, согласно законам герцогства, как будут распределяться эти новоприобретенные земли?
— Мы готовы выделить средства, чтобы помочь вам откачать морскую воду, графиня!
Толпа мгновенно подалась вперед, окружив Диану под гам перебивающих друг друга голосов.
Они смотрели на спокойный залив так, будто это был свежеиспеченный пирог, от которого все еще поднимался пар.
Диана была слегка ошеломлена столь внезапным натиском энтузиазма.
— Пожалуйста, успокойтесь. Мы обсудили это с бароном Серой Топи. Как только мы сойдем на берег, то все четко объясним.
Дворяне проследили за ее взглядом в сторону берега.
Велин опередил их всех и уже ждал на суше.
Стоило судну пришвартоваться, как Диана сошла на берег в сопровождении непрерывно галдящих вассалов.
В толпе взгляды Велина и Роланда на миг встретились.
Лицо Роланда выглядело очень сложным: в нём больше не было прежнего презрения и высокомерия, лишь смесь потрясения и растерянности.
Велин же держался спокойно. Увидев Роланда, он лишь слегка кивнул, приветствуя старого знакомого.
— Барон Велин!
Первым к Велину подбежал барон Кру. — Скажите, та... Та дамба, она прочна? Выдержит ли она зимние штормы?
— Она прочнее обычного деревянного частокола, но уступает каменной стене, — лаконично ответил Велин. — Чтобы быть совсем уверенным, позади неё нужно возвести укрепляющую земляную насыпь.
Говоря это, он достал из седельной кожаной сумы стеклянную банку.
Внутри плескалась масса тёмно-синего геля, в которой плавало единственное семя.
Дождавшись, пока вокруг него соберётся толпа, он начал объяснять.
— Милорды, — сказал Велин, держа банку на ладони. — То, чему вы стали свидетелями, — не магия и не чудо.
— Это быстрорастущее краснолистное дерево, растение, измененное с помощью алхимии. Если пробудить его семя этим особым гелем, оно способно быстро вырасти в воде с высокой солёностью и образовать дамбу, которую вы видите...
Затем Велин продолжил объяснение самыми простыми словами.
Дворяне сперва остолбенели, а затем среди них поднялся еще больший шум.
’Это разве’t a особый’ «Это же не особый, неповторимый диковинный артефакт, а технология, которую можно воссоздать и поставить на поток!»
— Э-э... Это семя, наверное, стоит целое состояние? — с опаской спросил один из дворян, боясь, что цена окажется ему не по карману.
— Дешёвым его не назвешь, — честно признал Велин. — Но отдать несколько мечей Золотого Солнца за вот такую вот вотчину, которую можно передать потомкам... Скажите, милорды, разве это не выгодная сделка?
Никто не ответил.
Но их глаза уже ответили.
Выгодная?
Да это же манна небесная!
— Конечно, это лишь первый шаг.
Велин повернулся к огороженному заливу.
— Милорды, то, что вы видите, — начало «Плана новых земель» нашей Серой Топи.
Его ровный и уверенный голос разнесся окрест, отзываясь в ушах каждого.
— В Серой Топи мы возведем вдоль побережья несколько рядов дамб. Мы откачаем морскую воду между ними и обработаем засоленные земли алхимическими эликсирами, чтобы сделать их плодородными.
Мы распланируем новые пашни, новые пастбища и новые города. Мы привлечем безземельных свободных людей из внутренних земель, дадим им инструменты и жилье и превратим их в наших новых подданных.
Мы построим новые порты, чтобы привлечь больше купцов. В земли потечет богатство, и на эти деньги мы сможем нанять больше солдат, выковать лучшие клинки и тогда... Приступить к освоению еще более обширных пространств.
Нарисованный Велином план разворачивался перед глазами дворян, словно великолепный свиток.
Они больше не думали только о заливе перед ними.
Они вспоминали бесплодные илистые отмели у собственных владений, берега, размытые морем.
Если... Если бы они тоже завладели этой технологией...
Тело барона Кру задрожало. Ему казалось, будто он уже видит своего младшего сына Алека, стоящего на вершине родового замка в сияющих новеньких доспехах и отдающего ему безупречный рыцарский салют.
Старый барон Ансель погладил бороду, заглядывая еще дальше в будущее.
Сколько поколений должно было смениться, чтобы род процветал?
И теперь прямо перед ними открывалась возможность — шанс за несколько коротких лет достичь того, на что обычно уходили века.
Велин окинул взглядом стоявших перед ним дворян. Их лица, их желания — всё это было вполне ожидаемо.
Он добивался ровно такого эффекта.
Ему был нужен не просто союзник.
Ему требовалась группа последователей, связанных общей выгодой, у которых не останется иного выбора, кроме как следовать за ним.
— А теперь, не желает ли кто-нибудь обсудить наши будущие дела?

Комментарии

Загрузка...