Шел шестой день с тех пор, как Велин уехал.
Бесконечный, унылый дождь наконец прекратился, но небо оставалось свинцово-серым.
Военный лагерь за пределами Светлого Града превратился в сплошное месиво.
Новобранцы пробирались по грязи во время спарринга, их длинные копьях глухо стучали о деревянные щиты.
Диана стояла на высокой платформе в легкой кольчуге, не произнося ни слова.
Она простояла там все утро.
Пронесся холодный ветер. Вдалеке несколько тыловиков жались друг к другу, втянув головы в плечи, и о чем-то шептались.
«Посмотрите на нашу Графиню. Она ведь и вправду попалась. Стоит ли этот какой-то „болотный дезертир“ таких усилий?»
«Тише! Хочешь до утра вычищать конюшни?»
«Чего тут бояться? Весь город об этом судачит. Этот Велин обвел нашу Графиню вокруг пальца и давно сбежал. А мы, бедолаги, торчим здесь на холодном ветру».
Затем солдат изобразил убегающего человека, вызвав дружный приглушенный смешок у остальных.
Голоса были негромкими, но они пронеслись сквозь сырой воздух и достигли слуха Дианы.
Ее рука, лежавшая на рукояти меча, поднялась и снова опустилась.
«Она готовилась к войне вовсе не из-за „дезертира“».
«Она готовилась сражаться за обещание, данное родом Рассвета».
«Она верила в Велина так же, как верила в то, что за ночью всегда следует рассвет».
В этот момент стук спешных копыт перерос из далекого грохота в рев. В ворота лагеря на резвом коне влетел гонец, разбрасывая вокруг комья грязи.
«Госпожа Графиня! — задыхаясь, выпалил гонец, свалившись из седла еще до того, как успел перевести дыхание. — За городом... Появилась рота рыцарей! Они приближаются к Светлому Граду!»
Сердце Дианы забилось быстрее.
«Неужели он вернулся?»
Она быстрым шагом сошла с деревянной платформы. Проигнорировав поводья, которые протягивал ей гонец, она отобрала его коня и вскочила в седло.
«Ты смог разглядеть их знамя?»
«Слишком далеко, моя госпожа! Но по их выправке... Это точно не торговый караван!»
Диана не стала больше расспрашивать. Она вонзила шпоры в бока коня, и тот, заржав, помчался к городским стенам.
Она едва ли не взлетела на вершины крепостных валов. Схватившись за зубец стены, она уставилась на горизонт.
Цепочка черных точек на горизонте медленно увеличивалась, очертания их колонны проступали все отчетливее.
Во главе колонны на ветру трепетало знамя.
Это были не привычные знаки отличия Территории Серых Топей.
Это было ослепительное золотое знамя с изображением сияющего, извергающего лучи солнца в самом центре.
Клан Солнца — одно из самых могущественных семейств южного Герцогства, правители провинции Воюань.
«Это лорд Роланд! Небеса, это сир Роланд Солнце!» — воскликнул стоявший рядом молодой рыцарь, чей голос наполнился трепетом и восторгом при виде знамени.
Хватка Дианы на зубце стены медленно ослабла.
Ее сердце ушло в пятки.
«Слухи оказались правдой».
«Ее кузен, Роланд Солнце, и впрямь явился ради этого».
...
Час спустя, в гостиной замка
В камине потрескивали дубовые поленья, прогоняя весеннюю прохладу.
Роланд Солнце расстегнул дорожный плащ, и слуга шагнул вперед, чтобы принять его.
Под ним был надет сшитый по фигуре парадный рыцарский костюм. Хотя на его плечах осталась легкая дорожная пыль, это ничуть не умаляло его прямой осанки.
Он стал выше ростом, чем два года назад, а черты его лица теперь казались более решительными. Лишь его фирменные золотые глаза сияли по-прежнему ярко.
«Диана, давно не виделись». Его голос был мягким, полным заботы старшего брата.
«Кузен, с возвращением». Диана поерзала на сиденье, заставляя свой голос звучать ровно. — «Твои рыцарские странствия подошли к концу?»
«Пока нет, — ответил Роланд, грациозно усаживаясь в кресло напротив нее. — Я просто получил письмо... Письмо, которое заставило меня сделать особый крюк и приехать сюда».
Он не стал ходить вокруг да около, сразу перейдя к делу.
«В письме говорилось, что тебя околдовал какой-то выскочка из болота, да так сильно, что ты нажила врагов в лице графа Филиппа и виконта Валерия».
Спина Дианы выпрямилась струной.
«Это клевета двух трусов, кузен. Их ложь не стоила того, чтобы ты совершал специальную поездку».
«Возможно, — не стал спорить Роланд. — Но меня больше беспокоит репутация рода Рассвета. Диана, мы — благородные. Мы должны действовать честно, а уважение следует заслуживать благородными поступками. Союзы с интриганами лишь запятнают нашу славу».
«Он совсем не тот, кем ты его считаешь!» — не удержалась от ответа Диана.
«Вот как? — Роланд поднял чашку с горячим чаем, поданную слугой, и слегка подул на пар. — Человек, заставивший Филиппа и Валерия в панике бежать... Сомневаюсь, что его методы очень уж „благородны“».
«Диана, я не возражаю против того, чтобы ты искала союзников для Территории Рассвета, но характер союзника имеет первостепенное значение».
Диана на мгновение потеряла дар речи.
Она ведь не могла рассказать всю эту авантюру с выдачей себя за церковную инквизицию.
«Таким планом вряд ли стоило гордиться».
Оставалось лишь напряженно сменить тему.
«Давай не будем об этом. Кузен, куда заносили тебя твои странствия за последние два года? Видел ли ты что-нибудь интересное?»
При упоминании его путешествий строгое лицо Роланда смягчилось.
«Я побывал во многих местах и встретил много людей. Но если называть самое запоминающееся, то это местечко в провинции Зуб Меча под названием город Шиянь».
«Город Шиянь?» Это название казалось Диане смутно знакомым, но... Она никак не могла вспомнить где.
«Там произошла невероятная битва, — сказал Роланд, и в его голосе зазвучало искреннее восхищение.»
«— Барон-Пионер, чтобы защитить свой народ, решился выследить Магического зверя 5-го уровня — чудовище, с которым даже мне было бы трудно справиться».
«Сначала я пытался отговорить его. Первый долг дворянина — сохранить свой род. Но он отказался. Он сказал: „Лорд должен выстоять или пасть вместе со своей территорией“».
Роланд поставил чашку, устремив свои золотые глаза на Диану.
«Позже я сражался бок о бок с ним. Его кровь не отличалась особой силой, да и снаряжение было не самым лучшим. Но он с лихвой компенсировал все это своей мудростью и отвагой».
«Он использовал местность, стратегии и слаженность действий, чтобы обвести этого бегемота вокруг пальца. Это была самая грандиозная битва из всех, что я видел. Она заставила меня по-новому взглянуть на значение слова „рыцарь“».
Роланд тяжело вздохнул, словно заново переживая тот захватывающий день.
«Вот это — истинный аристократ. Диана, если уж тебе искать мужа, тебе следует искать именно такого человека. У него есть и чувство долга защищать свой народ, и соответствующие мудрость с отвагой. А не какого-то так называемого „союзника“, который полагается на интриги и заговоры, чтобы карабкаться наверх».
Пока Диана слушала, в ее душе поднялась сложная смесь чувств.
С одной стороны, она испытывала тоску по тем героическим подвигам, о которых рассказывал Роланд; с другой — его пренебрежительные отзывы о Велине резали ей слух.
«Почему мужчина рядом с ней не мог быть таким же героем, как тот из рассказа Роланда?»
«Кузен, мы всего лишь союзники. Все совсем не... Так, как ты думаешь», — смутно пояснила она.
Роланд явно неверно истолковал ее лицо, решив, что ей стыдно.
Он смягчил тон. «Я понимаю. Я останусь здесь на несколько дней, чтобы помочь тебе разобраться с этим делом. Клан Солнца не станет стоять в стороне и смотреть, как марают кровь Рассвета».
Атмосфера в гостиной стала напряженной и неловкой.
В этот момент в комнату поспешно вошел слуга, поклонился и протянул тубус для посланий.
«Моя госпожа Графиня, срочное сообщение. Прибыло с вороном».
Словно получив помилование, Диана тут же забрала его.
Она открыла тубус и развернула пергамент.
Там содержалась всего одна строка текста, написанная хорошо знакомым ей стандартным хаитским почерком.
Она перечитала эту строчку дважды.
Разочарование, обида и тревога, угнетавшие ее целыми днями, исчезли в одно мгновение.
«Он вернулся».
Диана медленно свернула пергамент обратно, сжав его в руке.
Она поднялась на ноги и еще раз посмотрела на кузена.
Все ее прежние отрицательные эмоции испарились. Спина выпрямилась, а серо-голубые глаза были чисты и сияли.
«Кузен, боюсь, я больше не могу тебя развлекать».
Роланд удивленно посмотрел на нее.
Диана заговорила, и в ее голосе зазвучала обретенная вновь уверенность.
«Завтра я приглашаю тебя и всех вассалов Территории Рассвета в одно место».
Она замолчала, глядя на озадаченное лицо Роланда, а затем продолжила, чеканя каждое слово:
«Стать свидетелями подарка, от которого не сможет отказаться ни один аристократ».
С этими словами она повернулась и вышла из гостиной, не оглядываясь.
«Ей нужно было оповестить всех вассалов. Немедленно».

Комментарии

Загрузка...