Дождь лил без конца.
К югу от Города Света, в таверне «Пьяный медведь».
Деревянная дверь со скрипом отворилась, и внутрь ворвался холодный, пропитанный дождем ветер, заставив посетителей у барной стойки втянуть головы в плечи.
— Проклятая погода. — Рыцарь Блейк расстегнул промокший плащ и бросил его своему слуге.
Он направился к свободному столу и сел, а грязь с его сапог оставила на полу два следа.
Напротив него худой и высокий барон чистил ногти маленьким ножичком, даже не утруждая себя поднятием взгляда.
— Блейк, ты и сегодня был у казарм? Видел, как наша дорогая графиня всё еще истязает этих новичков?
Блейк взял эль, поданный трактирщиком, и осушил полкружки.
— А где ей еще быть? Она там каждый день. Выглядит как одержимая, тц-тц. Кто не знает, подумал бы, что её бросил этот болотный паренёк, и теперь она срывает злость на солдатах.
За соседними столиками раздался взрыв хохота.
— Что значит «подумал бы»? Её *действительно* бросили! — Худой высокий барон с глухим стуком вонзил нож в столешницу, так что лезвие задрожало.
— Кузина моей жены — кухарка в замке. Она сказала, что этот парень, Велин, сбежал среди ночи!
— Серьезно?
— Стану ли я врать? Об этом судачит весь замок! Велину даже дали прозвище: «Болотный дезертир»!
Смех стал еще громче.
Один разбогатевший на торговле лесом выскочка-дворянин подался вперед, понизив голос:
— Скажите, вы не думаете, что наша графиня сошла с ума? Ради какого-то мошенника она оскорбила графа Филиппа и виконта Валерия, а теперь еще и вызвала недовольство Клана Солнца. И при этом она каждый день продолжает муштровать солдат. Неужели она и вправду хочет утащить нас всех на смерть ради этого смазливого мальчишки?
— Кто знает? Женщина есть женщина. — Блейк вытер пену с губ, его лицо выражало презрение. — Она думает, что если приставит меч к нашим горлам, мы пойдем с ней сражаться насмерть с Морской Расой? Размечталась! Мои солдаты здесь не для того, чтобы становиться погребальными жертвами ради её смазливого любовника.
— Отлично сказано!
— Пусть лорд граф и уехал, он всегда помнит о своих друзьях в Городе Света. — Роджер извлек из-под плаща кошель с монетами и с глухим стуком положил его на стол.
Горловина мешочка приоткрылась, и на стол в свете свечей выкатилось несколько Золотых Солнц, сверкая гранями.
— Небольшой дар от его милости. Он говорит, что истинные союзники никогда не позволяют друзьям мерзнуть под холодным дождем.
Свет Золотых Солнц отразился на лицах Блейка и худого высокого барона, но они переглянулись, и в глазах друг друга прочли нерешительность.
Золотые Солнца, безусловно, манили, но ведь не прошло и недели с тех пор, как граф Филипп бросил своих союзников и в панике сбежал из Города Света. Чего на самом деле стоила его «доброта»?
Взгляд Блейка невольно скользнул к окну. Сквозь завесу дождя по улице в сторону замка двигался кавалерийский отряд, во главе которого ехала закутанная в плащ графиня Диана.
Лицо её было суровым, словно она только что вернулась из казарм.
Его сердце пропустило удар, и он торопливо оттолкнул кошель с монетами.
— Управляющий Роджер, это... Мы никак не можем принять. — Худой высокий барон проследил за его взглядом. Лицо его побледнело, он неловко поднялся и прошипел: — Это графиня! Она вернулась из казарм!
Оба замолчали, придумали нелепую отговорку и поспешно отошли от стола. Мешочек с Золотыми Солнцами превратился в горячую картошку.
Роджер смотрел на их поспешное бегство, и улыбка медленно сползала с его лица.
Он поднял кошель и мысленно выругался: «Сборище приспособленцев».
Он всё понимал. Пока между графом Филиппом и этим Велином не определится настоящий победитель, эти мелкие дворяне-оппортунисты ни за что не выберут сторону.
«Похоже, мне придется просто доложить всё его милости», — подумал он.
Он поднял чашку, сделал глоток и мрачно посмотрел в окно на удаляющийся кавалерийский отряд.
В самом впереди отряда Диана погоняла коня, а по широким полям её дождевой шляпы стекали холодные струйки воды.
Холодный ветер кружил капли дождя, заставляя её плащ трепетать и хлопать. Несколько прядей золотистых волос прилипли к щекам, придавая ей несколько растрепанный вид.
Прошло три дня.
В день своего ухода Велин пообещал привезти «дар, от которого не сможет отказаться ни один дворянин».
Но с тех пор не было ни вестей.
По всему городу ползли слухи.
Он стал посмешищем, «болотным дезертиром».
А она — простодушной дурочкой, которую провели.
Она ни на секунду не сомневалась, что Велин вернется. Он был совсем не из тех людей, что бросают свой пост.
Но она не знала, сколько еще ей придется ждать, сколько еще терпеть насмешки.
«Брошена...» — горечь тяжелым комком подступила к горлу.
Ведь это она бросила его первой; это Велин оказался отвергнутым.
И на этот раз она не повторит прежней ошибки.
Ждать.
Готовиться к походу.
Только это она и могла сделать для него сейчас.
...
Тем временем в сотнях миль отсюда, в Минас-Тирите, в алхимической лаборатории ярко горел свет.
Дверь лаборатории отворилась, и порыв прохладного воздуха разогнал часть духоты, заставив нескольких сонных учеников встрепенуться.
Вошел Велин.
Он обвел взглядом присутствующих. Все бодрствовали уже двое суток напролет, и почти у каждого под ногами валялась гора пустых склянок из-под бодрящих зелий.
— Милорд!
Элвин заметил Велина первым.
Он безучастно смотрел на образец в хрустальном сосуде, но, увидев вошедшего, буквально подскочил на ноги. Однако его затекшие от долгого сидения ноги подогнулись, и он чуть не рухнул.
Услышав возглас, Валерий, находившийся на возвышении, оцепенело повернулся.
В тот миг, когда он увидел Велина, плечи старого алхимика заметно опустились.
— Милорд... Мы готовы. — Голос старого алхимика был хриплым, глаза запали и покраснели от недосыпа.
Он указал на экспериментальный стол.
Там, в одиночном маленьком стакане, находился вязкий гель глубокого синего цвета.
— Финальная формула завершена, — сказал Валерий голосом, полным предельной усталости. — Всё точно по вашему чертежу, ни единой ошибки в деталях. Мы подготовили образец, но... Милорд, его окончательное действие должны проверить вы лично.
Велин не стал больше ничего говорить и направился прямо к экспериментальному столу.
На столе стоял заранее подготовленный стеклянный резервуар, наполненный сильносоленой морской водой.
Велин достал из кармана небольшой матерчатый мешочек и высыпал оттуда темно-красное семя — семя [Быстрорастущего краснолистного дерева].
Он обмазал семя в геле, а затем бросил его в резервуар с морской водой. Семечко покачиваясь опустилось на дно.
Велин протянул правую руку и занес её прямо над стеклянной емкостью.
[Вестник весны]
Все в лаборатории затаили дыхание; многодневная усталость уступила место огромному любопытству и напряжению.
Начал распространяться невидимый импульс жизни.
В следующую секунду произошло изменение.
Из семечка на дне резервуара внезапно вырвался мясистый красный росток!
Он рос на глазах, пробивая оболочку семени и укореняясь в песке и гальке на дне.
Сразу после этого главный стволик устремился вверх, ветвясь, и одна за другой распустились темно-красные листья.
Всего за десяток вдохов перед глазами присутствующих из ниоткуда возник полуметровый саженец!
Его кора имела каменно-серовато-белый оттенок и твердую текстуру, унаследовав черты Каменнокожей мягкой лозы. Раскидистые же ветви и листья переняли у краснолистного дерева мощную адаптацию к высокоминерализованной морской воде.
— Это действительно сработало... — пробормотал один ученик и тут же испуганно зажал рот рукой.
Валерий качнулся вперед на шаг, уперевшись руками в край стола, и почти прижался лицом к стеклу резервуара.
Он уставился на живой саженец, и в его помутневших глазах вспыхнул невиданный свет. Губы дрожали, не в силах вымолвить ни слова.
«Сработало!»
Велин убрал руку и повернулся к старому алхимику, дрожащему от волнения.
— Мастер Валерий, — его голос прозвучал спокойно и властно. — Активируйте все алхимические массивы и начинайте массовое производство по этой формуле. Мне нужно сто готовых банок, как можно скорее.
— Слушаюсь, милорд! — Валерий вмиг словно помолодел лет на десять, а усталость сменилась фанатичным пылом.
Он повернулся и рявкнул на всех учеников и магов: — Вы слышали?! Очистите все реакционные котлы и подготовьте сырье! Живо! Шевелитесь!
Вся лаборатория мгновенно ожила, заполнившись гулом работы.
Несколько часов спустя в подземных доках Минас-Тирита.
—...обязательно тщательно фиксируйте процесс роста, — напутствовал старый алхимик нескольких учеников, которым предстояло отправиться в путь вместе с Велином.
Мешок за мешком с семенами, завернутыми в промасленную ткань, а также сотня банок с еще теплыми на ощупь синими гелями переносились Муравьями-рабочими внутрь отсеков Левиафана Третьего.
Живая субмарина безмолвно затаилась в воде, её массивные веки были слегка прикрыты, а под поверхностью воды лишь изредка покачивались щупальца.
[Отец~ Отец~]
[Важное~ Задание~]
Мысль эхом прозвучала в сознании Велина.
Велин мысленно успокоил его:
[Да, самое важное задание. Всё зависит от тебя.]
Получив такое подтверждение, «малыш», казалось, очень обрадовался, и его подводные щупальца замахали веселее.
Велин поднялся по трапу и остановился перед входным люком.
Он оглянулся на ярко освещенную алхимическую лабораторию, где по-прежнему кипела работа, а затем повернулся и вошел в командный отсек.
Люк бесшумно загерметизировался за его спиной.
Поверхность воды лишь слегка покрылась рябью, когда гигант бесшумно скользнул в темный водный путь, на полной скорости направляясь к Территории Рассвета.
Стоя перед пультом управления на капитанском мостике, Велин смотрел на морскую карту на сотовой матрице. Его мысли устремились вдаль, а голос эхом отозвался прямо в сознании каждого члена экипажа и самого левиафана.
[Цель: воды у Города Света.]
[Выдвигаемся.]

Комментарии

Загрузка...