Весенний дождь в Городе Света шёл уже три дня подряд.
В таверне «Пьяный медведь» на юге города торговец пушниной, только что пришедший с улицы, снял плащ — с его краев капала дождевая вода, образуя на полу лужицы.
«Проклятая погода», — пробормотал он, протискиваясь к барной стойке. — «Горячего эля».
Трактирщик пододвинул глиняную кружку и небрежно спросил: «С юга идёшь? Дорога была мирной?»
«Совсем не мирной», — торговец сделал большой глоток, и его дыхание затуманило воздух. — «Повсюду летают слухи. Говорят, наша графиня планирует заключить союз с каким-то бароном из болот, и это встревожило даже Клан Солнца».
Его голос был негромким, но два слова «Клан Солнца» подействовали как камень, брошенный в пруд, и разговоры за соседними столиками тут же стихли.
Местный торговец тканями за соседним столом подался вперед, понизив голос.
«Я тоже это слышал. Говорят, этот барон Велин — человек низких моральных устоев. Он хитростью изгнал графа Филиппа и виконта Валерия, а теперь пытается втереться в доверие к нашей графине».
«Это еще не все!» — воодушевившись, торговец пушниной снова понизил голос. — «Я слышал от одного парня из Замка Ветреной Вороны, что виконт Валерий был взбешен. Он сказал, что этот сопляк прикинулся священником, богохульствовал против богов и по церковным законам должен быть сожжен на костре! Клан Солнца уже дал понять, что никоим образом не позволит осквернить кровь семьи Рассвета таким оппортунистом».
«О боги... Разве это не значит, что на нашу Территорию Рассвета надвигается беда?»
«И не говори. Идти войной на Морскую Расу, да вдобавок оскорбить нашего сюзерена... Наша графиня все еще слишком молода...»
Шепотки обсуждений пронеслись по таверне, смешиваясь со звуками дождя и неся с собой ощутимое чувство тревоги.
В тот самый момент в зале заседаний Замка Рассвета атмосфера была еще холоднее, чем погода на улице.
Дворяне сидели на своих местах, соблюдая нарочитую дистанцию друг от друга.
Кто-то разглядывал комочки грязи на носках своих сапог, кто-то изучал каменную резьбу на потолке. Никто не говорил ни слова.
Снаружи дождь барабанил по витражным окнам.
Диана сидела на почетном месте, ее спина была идеально прямой.
На столе перед ней лежал уже составленный пергаментный договор.
«Милорды».
«Территория Серого Болота сталкивается с угрозой со стороны Морской Расы. Барон Велин — наш друг и сосед Территории Рассвета по ту сторону моря. Помогать им — значит помогать самим себе. Я намерена подписать этот договор».
Никто не ответил.
Долгое время спустя пожилой беловолосый барон Ансель откашлялся.
«Ваша Светлость, мы не ставим под сомнение ваше решение», — начал он, тщательно подбирая слова. — «Просто... Вы ведь тоже слышали слухи насчет Клана Солнца...»
Как только это имя было произнесено, несколько дворян тут же выпрямились.
«Слухи?» — голос Дианы похолодал. — «Какие слухи могут заставить рыцарей Территории Рассвета забыть свои клятвы?»
«Говорят... Клану Солнца очень не по душе ваша связь с бароном Клейном».
Другой рыцарь заговорил напрямую: «Госпожа, Клан Солнца — наш сюзерен! Если они сочтут этот договор оскорблением их рода, наша Территория Рассвета...»
Он не договорил, но все присутствующие поняли.
Наконец раздался гул обсуждений.
«Верно. Оскорблять Клан Солнца ради чужака было бы очень неразумно».
«Я давно считал происхождение Клейна сомнительным. А та жемчужина, что у него была — кто знает, не сбыл ли он краденое добро пиратам?»
«Война с Морской Расой? Я потерял трех оруженосцев в последнем бою против людоящеров... Тьфу, кабанолюдов! Морская Раса гораздо сильнее их!»
Эти слова упали на сердце Дианы, словно холодный дождь снаружи.
Всего несколько дней назад это были те самые люди, которые толпились вокруг Велина, спрашивая совета по методам ведения сельского хозяйства и через слово называя его «Милорд Барон».
Теперь же в их устах Велин превратился в шарлатана, приносящего лишь бедствия.
Лицо Дианы покраснело от гнева.
«Довольно!»
Она ударила рукой по столу.
«Это ложь Филиппа и Валерия! Вы поверите словам двух трусов, которые поджали хвосты и сбежали? Вы забыли, что мудрость барона Велина способна увеличить урожай на ваших землях и набить ваши кошельки?»
Ее обвинения встретили еще более глубоким молчанием.
Барон Ансель вздохнул, поднялся и низко поклонился Диане.
«Ваша Светлость, если позволите дерзость. В делах земледелия мы признательны барону Клейну. Но война — это совсем другое дело. Моя семья живет на Территории Рассвета уже двести лет. Я не могу ставить на кон жизни своих потомков ради союзника с сомнительной репутацией».
С этими словами он снова поклонился, повернулся и первым вышел из зала заседаний.
Его уход послужил сигналом.
Остальные дворяне поднялись один за другим, каждый находя собственное оправдание.
«Прошу прощения, Ваша Светлость, мельница на моих землях нуждается в ремонте».
«Моя жена нездорова, я должен вернуться и присмотреть за ней».
«На носу весенняя пахота, я действительно не могу выделить людей».
Оправдания разнились, но шаги были неизменно решительными.
В мгновение ока вассалы с наибольшими землями и солдатами почти все исчезли, оставив зал заседаний более чем наполовину пустым.
Конечно, не все решили уйти.
Несколько дворян по двое-трое остались на местах.
В основном это были новоиспеченные рыцари или дальние родственники, связанные кровными узами с семьей Рассвета. На их лицах читались колебания и тяжесть, но наконец они не сошли со своих мест.
Они смотрели на Диану, чье лицо попело на почетном месте, желая что-то сказать, но не зная, с чего начать.
В зале заседаний воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом дождя за окном.
Диана окинула взглядом оставшихся немногочисленных людей. Те либо потупились, либо отвели глаза; ни один из них не осмелился встретиться с ней взглядом.
Она понимала, что они остались из преданности, но в этот момент эта преданность казалась столь жалкой.
«Стадо трусов!»
...
В неиспользуемой оранжерее замка Велин присел на корточки перед рядами деревянных полк.
Когда-то это место было заполнено растениями, но теперь большинство из них увяло.
Вместо цветочных горшков на полках стояло с десяток глиняных мисок, в каждой из которых находился образец почвы из разных регионов Территории Рассвета.
Он с помощью маленькой серебряной ложечки капал жидкость на один из образцов.
При падении жидкости на поверхности почвы запенились крошечные пузырьки.
Велин быстро записал на лежавшем рядом клочке пергамента: «Западный сектор 5, известковая почва, образец щелочной, пригоден для выращивания...»
Деревянная дверь оранжереи отворилась.
Вошла Диана, ее золотистые волосы были слегка растрепаны, а щеки слабо алели от гнева.
«Велин».
Она подошла к нему, и вид того, как он все еще возится с образцами почвы, заставил ее почувствовать себя еще более виноватой.
«Протащить этот договор оказалось еще труднее, чем я ожидала».
«Они скорее поверят чуши двух дезертиров, чем мне, и продолжают использовать Клан Солнца как щит!»
Велин отложил серебряную ложку, закрыл блокнот с записями и лишь после этого поднялся.
Диана подошла к нему вплоть, вскинула голову, ее голос звучал твердо и убежденно: «Я подпишу этот договор. Именем семьи Рассвета я отправлю войска тебе на помощь!»
Она прикусила губу.
«А что до них... Я сама поведу своих солдат, приставлю мечи к их горлам и заставлю маршировать со мной!»
Велин смотрел на нее, молча выслушивая, пока она не выплеснула свое разочарование.
«Диана, не волнуйся. Принуждение бесполезно. Армия, полная обиды, станет лишь обузой».
«Спорить тоже бесполезно. Людям, которые верят лишь в то, что видят своими глазами и что приносит им выгоду, нужно показать нечто от чего они не смогут отказаться».
«Что именно?» — спросила Диана с растерянным выражением лица.
Велин повернулся, его винно-красные глаза устремились на нее. Его лицо было вовсе не выражением предлагающего утешение союзника, а скорее напоминало исследователя, планирующего эксперимент.
«Я возвращаюсь на свою территорию за одним подарком. Подарком, от которого не сможет отказаться ни один землевладелец-дворянин».

Комментарии

Загрузка...