Ранним следующим утром туман над Светлым Городом еще не рассеялся, но в боковой зале замке уже было тепло, как весной.
Как и предлагал Велин, Диана созвала своих вассалов на небольшой сельскохозяйственный салон.
Длинный стол убрали, заменив его дюжиной одиночных стульев со спинками.
Дворяне больше не сидели согласно своим фракциями, а собрались в непринужденный круг.
Велин сидел ближе к центру и красноречиво обращался к собравшимся.
«Ключ заключается не в посадке множества разных культур, а в их севообороте. Посадите овес на одном поле, люцерну на другом, а третье оставьте под пар. Корневые клубеньки люцерны фиксируют питательные вещества из воздуха в почве. Если на следующий год посадить там пшеницу, урожайность вырастет на тридцать процентов».
Пожилой барон Ансель сидел в первом ряду с блокнотом в руке и яростно что-то чиркал.
Сидевшего рядом с ним рыцаря больше волновал скот.
«Ваша Милость, после сбора урожая люцерны можно ли скармливать ее напрямую коровам и овцам?»
«Можно. В высушенном и сохраненном виде это лучший корм на зиму. Он намного лучше того сена с примесью песка, что вы покупаете у графа Филиппа».
По толпе пронесся тихий ропот.
Лица нескольких мелких дворян, зависевших от Филиппа и наживавшихся на перепродаже зерна, побледнели.
«Моя земля глинистая и сильно заболочена. Что с этим делать?»
«Выкопайте дренажные канавы и подмешайте песок с древесной золой. Как вариант, вы можете перейти на выращивание кресс-салата и корней тростника. Эти овощи ценятся дороже зерна».
Ответы Велина лились непринужденно, и каждый из них был практическое решение, которое можно было быстро внедрить.
Из-за этого он казался скорее опытным старым фермером или проницательным управляющим имением, чем бароном.
Независимо от своих прошлых привязанностей, каждый присутствующий дворянин слушал с затаенным вниманием.
Их богатство было укоренено в земле, а знания, которыми обладал Велин, напрямую влияли на вес их кошельков.
Атмосфера была дружелюбной, когда в дверь заглянул слуга. Он поспешил к Диане и шепнул ей на ухо пару слов.
Диана изобразила удивление, привлекая внимание многих присутствующих в комнате.
«В чем дело? Граф Филипп собирается уезжать?»
Лицо слуги немедленно покраснело.
Все взгляды в комнате устремились к дверному проему.
У Филиппа не было выбора, кроме как шагнуть внутрь.
Он переоделся в облегающий костюм для верховой езды. Его волосы были растрепаны, а воротник великолепной шелковой рубашки сбился набок.
Уголок его рта дернулся, когда он выдавил из себя улыбку.
«Да, моя госпожа графиня. Мне ужасно жаль, но из моих владений пришло срочное сообщение. Возник спор по поводу важной торговой сделки, и я должен немедленно вернуться, чтобы разобраться с этим».
Он говорил быстро, резко контрастируя со спокойным и элегантным поведением, которое показывал в предыдущие дни.
На лице Дианы отразилось идеальное сочетание удивления и сожаления.
«Так внезапно? Граф Филипп, мы как раз собирались обсудить тонкости трехпольной системы. Барон Велин также собирался объяснить, как использовать известь для улучшения кислой почвы, что напрямую влияет на сладость нашего винограда. Вы уверены, что не можете остаться и послушать?»
Каждое слово было произнесено так, будто это была искренняя просьба остаться.
У Филиппа на щеке задергался мускул.
«Какая жалость, Диана. В следующий раз. В следующий раз я обязательно обращусь за советом к барону».
С этими словами он спешно кивнул собравшимся, повернулся и зашагал прочь, представляя собой жалкое зрелище при уходе.
Стоило ему уйти, как несколько мелких дворян, бывших его близкими соратниками, заволновались.
Они переглянулись. Один из них, молодой рыцарь по имени Грин, заложил Филиппу половину земель своего феода в обмен на ссуду.
Больше не в силах сдерживаться, он вскочил и тоже попросил у Дианы разрешения уйти.
«Прошу прощения, моя госпожа графиня. Я только что вспомнил, что мои доспехи нуждаются в техобслуживании».
Он выдал неубедительную отговорку и поспешил следом за ним.
В коридоре, ведущем во внутренний двор, рыцарь Грин преградил путь Филиппу.
«Милорд граф! Вы просто уходите? А как же мы? У нас была договоренность! Вы собирались помочь мне присоединить те земли на востоке, а я отплатил бы вам налоговыми поступлениями своего феода...»
Прежде чем Филипп успел что-либо сказать, один из его бесстрастных охранников шагнул вперед и швырнул Грина о стену, словно кусок мусора.
«У графа срочные дела», — сухо бросил охранник.
Грин врезался в каменную стену и сполз на пол.
Не удостоив его даже взглядом, Филипп продолжил путь, и его фигура быстро скрылась за поворотом в конце коридора.
Эту сцену наблюдали несколько дворян, которые только что вышли из боковой залы глотнуть свежего воздуха.
Увидев распростертого на полу рыцаря Грина с лицом, застывшим в маске изумления, и вспомнив решительное отступление Филиппа, они молча вернулись в боковую залу, делая вид, будто ничего не видели.
Дискуссия в боковой зале продолжилась, но мысли многих теперь витали где-то в другом месте.
Меньше чем полчаса спустя двери боковой залы снова распахнулись.
Виконт Валерий ворвался внутрь в полном боевом облачении.
«Моя госпожа графиня! — Его голос прогремел подобно грому. — Пограничные разведчики только что доложили. Они обнаружили следы виверны возле старого логовища Краснозубых Огров! Эта тварь уничтожит деревни! Я должен немедленно возглавить свой орден рыцарей и уничтожить ее!»
Несколько рыцарей в салоне озадаченно переглянулись.
Один из них не удержался и подал голос.
«Но милорд виконт, утренний патруль докладывал, что все было тихо...»
Валерий резко повернул голову и свирепо уставился на мужчину.
«Ты ставишь под сомнение мое суждение?»
Рыцарь немедленно умолк.
Игнорируя всех остальных, Валерий отвесил Диане короткий прощальный салют, после чего развернулся и ушел.
Оставшиеся позади его верные последователи могли лишь в недоумении смотреть друг на друга.
Два человека, еще вчера на банкете готовые перегрызть друг другу глотки, теперь за одну ночь каждый публично разыграл собственную грандиозную драму с предательством своих союзников.
Ворота Светлого Города распахнулись.
Два отряда, один за другим, поскакали прочь в разных направлениях.
«Время обеда».ан
В небольшой столовой Диана отпустила слуг.
В теплой комнате остались только она и Велин.
Она больше не могла сдерживаться. Опершись на письменный стол, она смеялась до тех пор, пока все ее тело не задрожало, а по лицу не потекли слезы, напрочь лишившись ее обычной графской осанки.
«Мои люди... Они ведь были убедительны, правда?» — Она наконец перевела дыхание, отерла выступившие в уголках глаз слезы, и ее лицо засияло от триумфа.
«Они действительно выглядели соответственно, одетые как церковные рыцари. Но это падение крестьянина вовремя и навык исцеления жреца Фабиана... Велин, неужели ты и это всё учел?»
Велин стоял у окна, любуясь горшечным Лунным Цветком. Несмотря на долгую зиму, к ветке все еще цеплялся один увядший лист.
Он сорвал лист и поднес его к свету.
«Случайности необходимы. Контролируемые случайности, разумеется».
Смех Дианы постепенно стих. Она выпрямилась, возвращая себе часть своего благородного величия.
«Ладно, хватит с этим. Теперь они все ушли, но на этом дело не закончено».
«Все вокруг ждут от меня объяснений. Церковный отряд „на задании“ внезапно появляется, а затем так же внезапно исчезает. Мне нужна история».
Она посмотрела на Велина. Это ее по-настоящему беспокоило.
«Как ты собираешься объяснить этот „странствующий трибунал“, о котором все шепчутся? Мы же не можем просто заявить им, что это была ложь?»
Велин подошел к ней, взял со стола яблоко и натер его платком.
«Зачем объяснять?»
Он громко ХРУСТНУЛ, откусив кусок яблока.
«Фабиан — жрец из церкви на территории Серотопных Земель. Он услышал, что я еду в Светлый Город, и от имени своего учителя решил заглянуть в гости к старому однокашнику. Это совсем разумно».
Диана ошеломленно уставилась на него.
«Просто... И всё?»
«И всё», — ответил Велин, продолжая есть яблоко.
«Насчёт странствующего трибунала... Кто вообще об этом говорил? Это они сами „подслушали“ и решили в это поверить. Разве лорд действительно должен придумывать оправдания для дворянина, который бежит из-за чувства вины?»
Диана пару секунд смотрела на Велина, а затем ее лицо прояснилось от внезапного понимания.

Комментарии

Загрузка...