Полдень.
Солнечные лучи пробивались сквозь оконные переплеты, расчерчивая пол кабинета Филиппа косыми полосами света.
В воздухе витал едкий запах горелого пергамента. В камине все еще слабо алел пепел нескольких тайных соглашений.
Филипп мерил кабинет шагами; мягкий кашемировый ковер надежно скрадывал стук его кожаных сапог.
— Если происхождение этого священника нельзя проверить, пренебрегать риском мы не имеем права. Нужно уходить, но просто так сломя голову не сбежишь.
Он заговорил глухим, приглушенным голосом: — Кто-то должен остаться и отвлечь на себя внимание Инквизиции.
В тени угла сгорбился начальник его тайной службы.
— Милорд имеет в виду...?
Филипп замер. Его взгляд сквозь стекло устремился вдаль, приковавшись к другому особняку.
— Этот мужлан Валериус по уши в грехах, и руки у него вовсе не чисты. Идеальная кандидатура. Лучшей наживки нам просто не найти.
Глава разведки склонил голову и промолчал, лишь глубже вжавшись в полумрак.
— Понял вас.
— Дошло!
Валериус сидел в собственном кабинете, методично протирая промасленной льняной ветошью тяжелый рыцарский полуторник.
Клинок ловил отблески свечей, отбрасывая ослепительные стальные блики.
— Наживка! Этот неженка Филипп, который только и умеет, что веером обмахиваться, сто пудов решил выставить меня наживкой! Драпануть задумал!
Его адъютант стоял поодаль, вытянувшись во фрунт в начищенных латах.
— И как нам поступить, милорд? Отступаем сегодня ночью?
Валериус с резким лязгом вогнал клинок в ножны. От этого скрежета адъютант невольно вздрогнул.
— Черта с два! Сбежать захотел? Не выйдет! Я прикую его сюда тем единственным, чем он дорожит превыше всего!
Он оскалился, блеснув ровными белыми зубами: — Надо лишь сыграть на его смехотворной, так называемой «дворянской чести».
На лице адъютанта отразилось искреннее недоумение.
— Чести?
— Но, милорд... Разве эта самая честь не станет главным препятствием?
Начальник разведки ненадолго умолк, после чего осторожно заговорил:
— Валериус хоть и безрассуден, но до безумия печется о своей репутации. Как нам использовать его честь? Если мы в лоб попросим его остаться как приманки, он ни за что не согласится.
На лице Филиппа промелькнула тень одобрения. Он и не предполагал, что подчиненный, способный лишь собирать слухи, сумеет додуматься до подобного.
— Верно. Но честь — это всего лишь ширма. Нам нужен договор, который одурачит его и заставит остаться по собственной воле.
Глава разведки повторил это слово, смакуя его смысл:
— Договор...
— Именно, договор!
Валериус со всей дури грохнул кулаком по столу.
— Слушай сюда, салага! Я предложу ему союз! Убедю его, что мы стоим плечом к плечу и никто из нас малодушно не сбежит! Внушу ему, что если он останется, мы в два счета вышвырнем этого заезжего барона!
— А потом я заберу своих людей и смоюсь, оставив его один на один с шайкой этих церковных фанатиков!
Глаза адъютанта вспыхнули от внезапного озарения.
— Я... Я понял, милорд! Вы собираетесь...
...
Филипп принял окончательное решение.
Он подошел к двери, распахнул ее и отдал распоряжение ожидавшему снаружи слуге, причем в его голос вернулись прежняя элегантность и невозмутимость.
— Ступай и пригласи виконта Валериуса. Передай, что я недавно приобрел породистого скакуна с Северных земель. Конь с характером, и мне бы хотелось, чтобы он как знаток составил мне компанию на конной прогулке по лесу. Заодно обсудим нашу общую «неприятность».
Спустя полчаса, в лесу на северной окраине города.
Отослав свиту, двое всадников неспешно ехали по лесной тропе.
Послеполуденное солнце пробивалось сквозь сплетение ветвей, рассыпая по земле пестрые зайчики света. Теплый ветерок, напоенный ароматом трав и хвои, шевелил листву, заставляя лошадей то и дело шумно фыркать.
Валериус первым натянул поводья своего боевого жеребца, нетерпеливо бившего копытом о землю.
Развернувшись в седле, он оглянулся на неторопливо нагонявшего его Филиппа.
— Какой-то безродный поп невесть откуда — и ты уже наложил в штаны?
Голос Валериуса прозвучал в тишине леса чересчур грубо, спугнув стайку птиц: — Встречаемся в такой глухомани, словно пара ворюг!
Он скрестил руки на груди, приняв нарочито бесстрашный вид, однако исподтишка внимательно следил за реакцией собеседника.
— Говорю тебе, вся эта так называемая «божественная магия» — сплошное надувательство, а тот крестьянин был подставным! Это все козни деревенщины Велина. Я никуда не уеду. Хочу посмотреть, какие еще фокусы он выкинет!
Филипп тихо рассмеялся.
Он изящным движением натянул поводья, и породистый скакун под ним послушно замер — куда спокойнее и величавее, чем боевой конь Валериуса.
Он мягко огладил шелковистую гриву.
— В твоих словах есть резон, — неторопливо сказал он. В лучах клонящегося к закату солнца его благородный профиль дышал абсолютным спокойствием.
— Однако даже если он самозванец, шумиху он поднял изрядную. Мне-то беспокоиться не о чем: мои дела всегда были безупречно чисты. Чего не скажешь о некоторых...
Он поднял глаза, и его взгляд хлестнул по Валериусу, точно ледяной лесной сквозняк.
— Присвоение церковного имущества, силовой захват монастырских угодий... Если Церковь насторожится и пришлет настоящего инквизитора, дела могут принять занятный оборот.
Конь под Валериусом почуял напряжение хозяина и раздраженно мотнул мордой.
Тот с усилием взял себя в руки и процедил сквозь зубы:
— Хватит меня пугать! Со своими делами я сам разберусь!
— Нас обоих обвел вокруг пальца мальчишка из Серотопья.
Филипп пустил коня вперед, поравнявшись с Валериусом. Он понизил голос, заговорив с предельной искренностью: — Он хочет запугать нас и выжить поодиночке, чтобы безраздельно сорвать розы Рассветных земель. Мы не можем позволить ему торжествовать.
Валериус промолчал, выжидая продолжения.
— Нам нужно объединить силы, — веско сказал Филипп.
— Пока мы держимся вместе, плевать на фальшивого попа: даже явись сюда настоящая Инквизиция, им придется трижды подумать, прежде чем ссориться сразу с двумя могущественными дворянами. Никто из нас не отступит. Мы останемся сообща и вышвырнем Велина вон из Рассветных земель!
Повернувшись к Валериусу, он стянул перчатку и протянул открытую ладонь.
Валериус уставился на Филиппа, на мгновение замешкавшись.
Затем он оглушительно захохотал — эхо раскатилось по лесу, всколыхнув кроны деревьев.
— Золотые слова! Мне эта смазливая рожа изначально поперек горла стояла! Так и надо было поступить с первого дня!
Он протянул лапищу размером с лопату и крепко сжал руку Филиппа.
Филиппу показалось, будто он стиснул кусок шершавого булыжника, а Валериус подумал, что ладонь графа скользкая, словно чешуя змеи.
— Сделка заключена! — рявкнул Валериус. — Кто первый вздумает дать тягу — тот трусливый пес и позор дворянского сословия!
— Договорились.
На устах Филиппа тоже расцвела неподдельная улыбка, будто он только что обрел родного брата.
Обменявшись еще парой лицемерных любезностей о том, что чистой совести нечего бояться и что их не запугать дешевыми трюками, оба, довольные собой, развернули лошадей и разъехались в разные стороны.
Но стоило Филиппу переступить порог своего особняка и запереть дверь кабинета, как улыбка мгновенно сползла с его лица.
Он злобно прошипел в темноту:
— Живо! Собирайте вещи! Погрузите в карету те два сундука с золотыми солнцами и самоцветами! И шелка, что я привез из столицы! Чтобы до наступления темноты все было готово!
Начальник разведки бесшумно скользнул из тени, тут же бросившись исполнять приказ.
Филипп выругался сквозь зубы и швырнул в огонь последние бумаги со стола.
«Этот болван и впрямь купился! Неужели он решил, что я останусь здесь подыхать вместе с ним? Пусть сидит и сам оправдывается перед Церковью за свои ратные подвиги!»
Пламя плясало на его перекошенном лице, а по виску катилась крупная капля пота.
Тем временем Валериус вихрем влетел в собственный особняк и ударом сапога распахнул дверь покоев.
Он гаркнул на опешившего адъютанта:
— Труби сбор рыцарскому отряду! Всем без исключения! Выступаем налегке! Тащи мой боевой молот, «Череполом»! Завтра на рассвете уходим из Рассветных земель!
Адъютант растерянно захлопал глазами:
— Милорд, а как же ваш союз с графом Филиппом... Разве все прошло не гладко?
Валериус презрительно сплюнул: — Ну и комедиант этот чистоплюй! Возомнил, что сделает из меня козла отпущения? Раскатал губу! Пускай теперь сам тут упивается своей дворянской честью!
Он сорвал со стены тяжелый медвежий плащ и с силой встряхнул его.
— Передай людям, чтобы закончили все сборы за ночь! Выдвигаемся ни свет ни заря!
Вечерний ветер гулял по замку, принося с собой промозглую прохладу.
Однако в обоих особняках ярко горели огни.
Дворецкий Филиппа суетился вокруг слуг, бережно заворачивавших драгоценный фамильный сервиз в бархат.
Тем временем под окрики адъютанта оруженосцы Валериуса кряхтели, пытаясь втиснуть в кожаный чехол исполинский щит, утыканный клыками чудовищ.
Хозяева обоих домов занимались ровно одним и тем же: мысленно поливали соперника отборной бранью за непроходимую тупость и втайне упивались собственной гениальностью.
Каждый из них искренне верил, что ловко обвел дурака вокруг пальца и оставил его принимать весь удар на себя.
Теперь значение имело лишь одно — вовремя сделать ноги.

Комментарии

Загрузка...