В банкетном зале двое слуг волокли под руки жену рыцаря; подол ее платья чертил по полу позорный след.
Впрочем, эта мелкая заварушка наконец разогнала спертый, давящий воздух.
Стоявший в углу дирижер переглянулся с дворецким и, поймав одобрительный кивок, взмахнул рукой, велев музыкантам сменить мотив на что-нибудь легкое и беззаботное.
Вновь зазвенели струны лютни — на этот раз мелодия полилась звонко и вприпрыжку, словно лесные пташки.
Велин обвел взглядом зал, натыкаясь либо на неприкрытую зависть, либо на благоговейный трепет.
Протерев пальцы салфеткой, он салютовал бокалом Диане.
— Ну полно вам, это всего лишь подарок. Давайте продолжим пир.
Он бросил это небрежно, но индиговое сияние лежащего на столе «Морского Мудреца» превращало скромность в чистейшее бахвальство.
За длинным столом повисла неловкая тишина.
Дворяне прекратили перешептываться; многие молча ковыряли ножами жаркое на тарелках, витая мыслями совсем в других краях.
Филипп и Валериус застыли как оплеванные.
Перед лицом столь сокрушительной силы их недавние высокопарные речи и надутые позы выглядели дешевой клоунадой.
Теперь все взгляды, полные жадного любопытства и почтения, были прикованы исключительно к Велину.
«Если даже его ручной зверек таскает в лапах такие реликвии... Насколько же сказочно богат он сам и его владения в Серых топях?»
Диана перевела взгляд с дивной жемчужины на сидящего рядом мужчину.
От дневных трех тысяч «Золотых солнц» до этого морского чуда сейчас — происходящее казалось ей сном наяву.
«Меньше чем за год... И он уже достиг таких высот».
Она вдруг вспомнила брачный контракт, разорванный собственными руками, и сердце ее закружило в вихре противоречивых чувств.
Пока Диана витала в своих мыслях, Велин заговорил снова:
— По дороге сюда, к западу от владений Рассвета, я приметил известняковый склон. Земля вроде бы славная, а вот виноградники на ней совсем захирели.
Сидевший на самом краю стола старый седовласый барон Ансель в старомодном камзоле подскочил со стула с прытью, совсем не подобающей его летам.
— Лорд барон! Это же моя земля!
Старик Ансель так взволнованно вскочил, что его напудренный парик съехал набекрень.
Велин вежливо кивнул ему.
— Вы... Откуда вы узнали?! Лоза каждый год гибнет от корневой гнили, я со дня на день лишусь всего урожая! Я...
— Попробуйте прививку, — отозвался Велин, отложив нож и вилку.
— Прививку? — опешил Ансель.
— Возьмите как подвоя дикий виноград с северных отрогов Драконьего Клыка. Корневая система у него мощная, сырости не боится. Привейте на него свой благородный сорт, главное — совместите слои луба. Перевяжите потуже пеньковой бечевкой и замажьте пчелиным воском. Через три года снимете двойной урожай.
Уверенный тон Велина и знание дела разгладили глубокие морщины на лбу старика.
«Неужто юный барон сколотил свое несметное состояние на земледелии?!»
Один из сидевших неподалеку рыцарей, державший скотоводческое поместье, с любопытством поднялся:
— Лорд барон! А в скотоводстве вы смыслите? Мои пастбища! Зимой вечно не хватает кормов, приходится втридорога скупать сухое сено у графа Филиппа! Найдется ли тут совет? — Говоря это, он метнул полный обиды взгляд на помрачневшего Филиппа.
— Трехпольный севооборот, — не удостоив Филиппа даже взглядом, пояснил Велин. — Разбейте угодья на три клина. Чередуйте овес и люцерну, а одну часть оставляйте под пар. Люцерна корнями насыщает землю, а скошенная — лучший корм. Ваши овцы и коровы будут сыты круглый год.
— Пресвятые небеса! — вскричал рыцарь. — Так у меня еще и излишки останутся на продажу!
Гул прокатился по залу!
Банкетный зал взорвался вздохами потрясения и взволнованным гомоном.
В эту эпоху главным источником дохода любого дворянина оставались его поместья и подати с крестьян.
Покорить земледелие значило покорить умы и сердца.
Вассалы по обе стороны длинного стола — даже те, кто еще недавно заглядывал в рот Валериусу или Филиппу, — больше не могли усидеть на месте.
Они вскакивали один за другим, подавались вперед и наперебой тянули руки с кубками, силясь привлечь к себе внимание Велина.
Зал, где до этого едва слышался робкий шепоток, теперь захлестнуло настоящей волной вопросов.
— Лорд барон, молю, выслушайте меня!
— В моих землях тоже беда! С озимой пшеницей!
Стулья со скрежетом двигались по каменному полу: гости обходили стол, пытаясь сохранить хоть каплю приличия, но не в силах сдержать горячечный порыв, и плотным кольцом смыкались вокруг Велина.
Хоть дело и не дошло до потасовки, изысканный пир знати бесповоротно превратился в оживленный симпозиум по ведению сельского хозяйства.
Эти рыцари и бароны, привыкшие лишь бряцать мечами, сейчас походили на прилежных школяров, вперив в Велина полные жажды знаний взгляды.
Диана наблюдала за этой кутерьмой, и в ее озерно-синих глазах плясали живые искорки.
Она готовилась сегодня к ожесточенной грызне, но Велин играючи, парой метких фраз, расколол весь враждебный лагерь.
Она тихонько протянула руку под столом и коснулась его пальцев.
Велин намек понял, откашлялся и встал.
— Господа, прошу внимания!
Сказано это было негромко, но разгоряченная толпа умолкла в ту же секунду.
— Хозяйственные тонкости мы непременно обсудим позже. А сейчас нам с госпожой графиней нужно уладить одно безотлагательное дело.
Это была явная вежливая отставка, но никто и не подумал обидеться.
Дворяне переглянулись с благоговением и надеждой и поспешно расступились, освобождая дорогу.
— Разумеется, — грациозно поднялась Диана, держа королевскую осанку.
Плечом к плечу они направились к боковой арке, ведущей на террасу.
Там царил мягкий полумрак и тишина, вдали от гремящих инструментов.
Но как раз по диагонали от этого укромного уголка сидели Филипп и Валериус.
Немногие оставшиеся подле них прихвостни давно потеряли нить разговора и теперь завороженно пялились в сторону террасы.
Велин встал спиной к залу, лицом к Диане. Он понизил голос, но ровно настолько, чтобы двое неподалеку могли разобрать каждое слово.
— Диана, я прибыл сюда не только ради союза. Дело не терпит отлагательств.
В его голосе зазвучала ледяная серьезность.
Диана тут же подыграла ему, тревожно нахмурившись:
— Что стряслось?
— У меня есть надежный человек в Папском скриптории. Он только что прислал весточку с почтовым голубем, — Велин выдержал паузу, краем глаза заметив, как оба заговорщика подобрались и навострили уши.
— Выездной трибунал инквизиции в глубокой тайне выдвинулся на юг. Их цель — окрестности земель Рассвета.
Пальцы Дианы невольно сжались.
— Выездной трибунал? Что им понадобилось на фронтире?
— Искоренять еретиков и... Нечестивую шваль, — Велин перешел на шепот, словно выдавал смертельную тайну. — На этот раз указ подписан архиепископами трех южных епархий герцогства: Воюань, Золотой Нити и Серебряной Рыбы. Полномочия у них безграничные, а метят они... В кое-кого из дворянства.
На слове «дворянство» он сделал многозначительное ударение.
— В дворян? С чего бы Церкви ссориться с нами? — чуть сухо отозвалась Диана, сведя к переносице изящные брови.
— Трудно сказать. Быть может, у них опять опустела казна, — бросив это, Велин одарил ее улыбкой в духе «сама все понимаешь».
— Тем более до святых отцов дошли слухи, что поведение некоторых господ в последнее время... Далеко от благочестия. Чем не прекрасный повод для расправы?
Велин чеканил слова неспешно, и каждое било молотом по замершим сердцам подслушивающих.
— Кардинал-архиепископ Эдмонд настроен категорически: «нулевая терпимость». Судьям даже велено поощрять простолюдинов доносить на любые бесчинства своих господ.
Закончив мысль, Велин замолчал и лишь спокойно смотрел на Диану, словно давая ей время осознать услышанное.
В зале все так же заливались музыканты, но для Филиппа и Валериуса эта веселая музыка превратилась в глухой, далекий шум.
Хлюп.
Звук пролившегося на пол вина.
Серебряный кубок в руке Филиппа накренился, и рубиновое вино выплеснулось через край.
Темная влага залила пальцы и расплылась по роскошному пурпурному шелку дублета уродливой кровавой кляксой.
Филипп тупо уставился на расползающееся пятно; он потянулся за салфеткой, но рука предательски дрожала.
Он вскинул глаза на Валериуса.
Тот даже не повернул головы. Привыкший думать исключительно мышцами вояка стиснул эфес меча, но холод стали ничуть не помогал унять панический вихрь мыслей.
«Выездной трибунал?!»
В здешние времена, особенно в вольнолюбивом герцогстве Гаити, за душой едва ли не каждого дворянина водился грешок против веры.
Да и Церковь снаряжала подобные «карательные экспедиции» вовсе не впервые.
Сердца обоих ухнули в бездну.
Попади ты под прицел трибунала — и ни золото, ни ратные подвиги уже ничего не стоят.
Одного-единственного обвинения в «святотатстве» хватит, чтобы стереть в пыль весь род.
А уж совершили ли эти двое какие-либо «грехи» на самом деле?
Они прекрасно знали ответ. Их нынешнее поведение — распоряжаться всеми вокруг так, словно они уже наполовину владели Рассветными Землями, — само по себе было чистейшим «грехом».
— Какое совпадение... Он... Блефует, — пересохшими губами выдавил сквозь зубы Валериус.
Филипп ничего не ответил.
Он не отрывал взгляда от статной спины на террасе: парень беспечно ворковал с Дианой, будто только что поведал ничего не значащую забавную сплетню.
И лишь спустя томительную вечность Филипп едва слышно прошептал:
— А если... Если нет?..

Комментарии

Загрузка...