Как только голос стюарда затих, небольшой ансамбль из шести музыкантов в углу затянул мелодию.
Несколько лютней и флейт в сопровождении небольшого ручного барабана заиграли старинную местную народную песню.
Мелодия была плавной, но из-за малочисленности музыкантов звучание казалось слабым, что только добавляло мрачной атмосферы.
Вслед за этим один за другим, держа подносы, вошли несколько пожилых слуг.
Никаких экзотических деликатесов не было — лишь большие решетки с жареными ребрышками ягненка, корнеплоды, посыпанные крупной солью, и свежеиспеченный ржаной хлеб.
Аромат еды был аппетитным, но глиняные тарелки и оловянные кувшины, на которых ее подавали, явно видали виды: их края были со сколами и вмятинами.
По обе стороны длинного стола Валерий и Филипп возглавляли каждый свою фракцию вассалов, и разделение между ними было очевидным. Присутствовали почти все дворяне-вассалы Рассветного Царства — пять баронов и более двадцати рыцарей.
В нижней части стола сидели знатные дамы.
Они прятали нижнюю половину лиц за перьевыми веерами и перешептывались между собой, а их взгляды — то открытые, то вороватые — все сошлись на Велине.
«Так это и есть барон Серых Топей? Больше похож на писца», — прошептал своему спутнику молодой рыцарь, недавно получивший феод.
«Я слышал, он даже стражу с собой не взял. Приехал верхом один».
«Один? Он что, думает, это прогулка по саду Королевской Столицы?»
«Не болтай зря. Его фамилия Клейн, из того великого рода из Провинции Цветов. Наверное, какой-то брошенный младший сын, который пытается испытать здесь удачу».
Среди дам жена барона прикрыла рот веером и хихикнула собеседнице.
«Личико у него действительно смазливое, не зря графиня Диана его пригласила. Жаль только, красивым лицом желудок не наполнишь».
«Что вообще может предложить барон из глухой приграничной территории? Я бы сказала, он пытается присосаться к графу. Наконец, на его лицо по крайней мере приятно смотреть», — вставила другая жена рыцаря, ее глаза были полны презрения.
Шепотки на обоих концах длинного стола слились в низкий гул.
Писец, смазливый мальчик, карьерист, пытающийся присосаться к Рассветному Царству.
Один за другим они навешивали эти ярлыки на Велина.
Виконт Валерий резко вскочил.
Он поднял серебряный кубок, наполненный вином до краев.
«За нашего гостя, барона Клейна!»
Его голос раскатился по залу с высокими потолками, заставив пламя свечей яростно затрепетать.
Его взгляд, полный провокации, скользнул по Велину.
«Я слышал, ты тот самый „барон“, который разбогател на торговле товарами на севере?»
Он нарочито подчеркнул слово «барон», и в его тоне сквозила насмешка.
«Очень хорошо. Но тебе лучше быть осторожным, барон. Некоторые мастера прятаться за женщинами и бухгалтерскими книгами, используя языки и золотые монеты, чтобы получить желаемое».
Он выпрямился, ухмыльнувшись и обнажив ряд белых зубов.
«Но здесь, в Рассветном Царстве, мы признаем лишь одно...» Он наполовину вытащил свой длинный меч с лязгом, а затем с резким металлическим скрежетом вогнал его обратно в ножны. «...Силу! Мы заработали свои титулы, снося головы чудовищам на поле боя!»
«Не то что ты...» Его тон изменился. «...такой жеманник, каких я терпеть не могу, что выписывает себе титул в бухгалтерской книге!»
Он откинул голову назад, осушил кубок с элем залхом, а затем грохнул им об стол.
БАХ!
От громкого грохота тарелки и столовые приборы на столе подпрыгнули.
«Верно сказано!» — тут же взревели в знак согласия несколько рыцарей, поклонявшихся воинской доблести, и застучали кулаками по столу.
Граф Филипп не встал.
Он изящно покрутил бокал с вином кончиками пальцев, отчего темно-красная жидкость пошла рябью.
«Валерий, ты слишком груб, — сказал он ровным голосом, в котором чувствовалось врожденное хладнокровие. — Мы должны уважать любой путь к дворянству, каким бы... Необычным он ни был».
Он одарил Велина улыбкой, в которой не было ни капли тепла.
«Конечно, истинный дворянский статус проистекает из происхождения. Века наследия и славы нельзя купить за деньги, и их нельзя компенсировать несколькими временными военными достижениями. Некоторые семьи рождаются с этим, а некоторые... Нет».
Он сделал изящный глоток вина.
Один из вассалов Валерия, молодой рыцарь, тут же подхватил нить беседы.
«Наш виконт только в прошлом месяце уничтожил племя вепрелюдых с Красно-Бивнями, добыв тридцать голов. Позвольте спросить, барон Клейн, каков был трофей с вашей последней охоты?»
Волны сдерживаемых смешков прокатились вокруг стола.
Старый барон рядом с Филиппом тоже погладил бороду и заговорил медленно.
«Возможно, барон здесь для того, чтобы предложить графу свои выдающиеся административные таланты. Добродетель для мужчины — знать свои пределы».
Смех стал немного громче.
Красивое, одухотворенное лицо Дианы напряглось.
Она уже собиралась высказаться и защитить достоинство своего гостя.
Но в этот момент Велин протянул руку и дважды постучал по столешнице.
Звук был негромким, но он застрял словами в горле Дианы.
Она посмотрела на него, и Велин покачал головой.
Он взял свой обеденный нож и отрезал небольшой кусочек жареного ягненка.
Затем он поднес кусочек ко рту вилкой и тщательно прожевал его с сосредоточенным выражением лица, словно оценивал мастерство шеф-повара, чтобы решить, достойно ли оно жертвы ягненка.
Окружающие насмешки и пристальные взгляды казались ему не более чем незначительным фоновым шумом.
Улыбка Филиппа застыла.
Он понял, что эти словесные выпады вовсе не действуют на этого человека.
Он сменил тактику.
«Зачем зацикливаться на столь тяжелых темах? — Филипп перевел разговор в ту сферу, в которой преуспевал. — Нам стоит обсудить более приятные вещи. На моих землях на юге в этом году торговля сахарным чаем принесла свыше двух тысяч золотых солнц прибыли. Я уже заказал ткачам в Королевской Столице новый гобелен для своего замка с историей происхождения моего рода».
Он выставлял напоказ свое богатство, пытаясь поразить этого чужака материальной мощью.
«Кстати о Королевской Столице, — сказал Филипп, доставая из сюртука изысканный бархатный мешочек. — Я привез с собой кое-что скромное».
Он развязал завязки с золотой нитью и медленно высыпал сверкающий предмет.
Это был драгоценный камень размером с голубиное яйцо, мерцавший при свечах глубоким огненно-красным сиянием.
«Камень Огненного Костного Мозга из горного хребта Зуб Дракона. Для нашей прекрасной графини».
В женской половине зала тут же раздался дружный вздох.
«О небеса, это же Камень Огненного Костного Мозга!»
«Такой крупный должен стоить не менее трех тысяч золотых солнц! Да весь годовой налоговый доход моего мужа даже близко не дотягивает до этой суммы!»
«Граф Филипп так щедр и романтичен!»
Присутствующие дворяне также разразились хором восклицаний.
Драгоценный камень такого калибра был достаточно ценен, чтобы стать семейной реликвией для некоторых рыцарских родов.
Филипп передал драгоценный камень слуге, который положил его перед Дианой.
Но его взгляд проскользнул мимо камня и устремился прямо на Велина.
Все в банкетном зале повернулись, чтобы посмотреть на Велина.
Согласно дворянскому этикету, Велин, как прибывший впервые гость, тоже должен был подготовить подарок хозяевам.
Филипп действовал на опережение, расставив унизительную ловушку с помощью столь драгоценного камня — что бы Велин ни предъявил теперь, его подарок затмит блеск Камня Огненного Костного Мозга, и он померкнет на его фоне.
Все это понимали. Их взгляды бегали туда-сюда между Камнем Огненного Костного Мозга и Велином, жаждая увидеть, как этот молодой барон с Серых Топей справится с унижением.
Велин наконец проглотил еду во рту и вытер губы салфеткой.
Он повернулся к Хьюберту, стюарду, стоявшему у стены.
«Принеси подарок, который я подготовил для графини».
Хьюберт на секунду замер, затем поклонился и удалился.
В зале воцарилась тишина, единственным звуком было слабое потрескивание сальных свечей.
Филипп поднял бокал с вином, слегка покачивая его, и на его лицо вернулась та элегантная улыбка, пока он ждал начала представления.
Вскоре Хьюберт вернулся, неся кедровый ларец.
Ларец был простым, без резьбы и украшений.
Он бережно поставил ларец перед Дианой.
Велин кивнул Диане.
«Скромный дар в знак дружбы».
Диана взглянула на Велина, затем с долей сомнения протянула руку и открыла крышку.
Никакого ослепительного света, которого все ждали, не было.
Из ларца исходил мягкий, прохладный ореол света, расходящийся кругами, словно рябь по воде.
Свет не был резким, но он затмил весь свет свечей в зале и огненно-красное сияние Камня Огненного Костного Мозга.
Вся цветовая гамма банкетного зала изменилась.
Теплый оранжево-желтый цвет сменился глубоким индиго.
Серебряная посуда на столе больше не отражала свет свечей, а вместо этого мерцала слабым холодным светом.
Камень Огненного Костного Мозга, купаясь в этом сиянии, выглядел таким же тусклым, как обычный красный булыжник.
Дворяне замерли на месте.
В женской половине воцарилась мертвая тишина; вееры падали на пол, и никто на это не обращал внимания.
На черной бархатной подкладке внутри ларца тихо лежала жемчужина.
Она была размером с кулак взрослого мужчины.
Внутри жемчужины медленно струился мягкий свет, словно та таила в себе плененный океан.
Глубокие синие и изумрудно-зеленые оттенки переплетались и переливались внутри нее, будто она была живым существом и дышала.
«Это... Это же „Мудрец Морского Прилива“!» — бывалый старый барон вскочил, и кубок с вином в его руке с лязгом упал на пол.
«Оно способно накладывать [Омолаживающую Живую Воду] и [Светящийся Навык]... Простое питье воды, в которой она настаивалась, способно замедлить старение... Эту вещь не купить дешевле чем за тысячу золотых солнц!»
Улыбка застыла на лице Филиппа.
Валерий тоже слегка подался вперед в своем кресле, впервые глядя на столь баснословное богатство с ошеломлением.
Велин негромко сказал в затихшем зале:
«Один из моих питомцев случайно проглотил какого-то неизвестного моллюска во время поисков пищи».
Он сделал паузу, а затем добавил:
«У существа началось несварение. После некоторых хлопот я обнаружил эту безделушку в его слепой кишке».
«Несварение... Безделушка...»
Среди женщин жена барона, ранее насмехавшаяся над Велином, смертельно побледнела. Она уставилась на несравненную жемчужину, затем перевела взгляд на меч на поясе собственного мужа, украшенный лишь горсткой крошечных осколков самоцветов, и клинок вдруг показался ей невероятно аляповатым.
Он посмотрел на Диану, и в его винно-красных глазах отразилось неземное сияние жемчужины.
«Думаю, этот цвет вам к лицу».
Пальцы Дианы замерли над жемчужиной, и она почувствовала, как от нее исходит прохладная энергия эфира.
Она заговорила, но не смогла вымолвить ни слова.
БУХ.
Раздался глухой стук.
Все обернулись на звук и увидели, как одна из жен рыцарей в женской половине закатила глаза и сползла прямо со стула. Она упала в обморок от чистой зависти.

Комментарии

Загрузка...