В портовом квартале за стенами Города Света царили тишина и дремотная лень.
У пирса покачивалось несколько старых парусников, чьи борта густо облепили ракушки.
Матросы, сбившись по двое-трое, лениво привалились к бочкам, подставляя лица припекающему солнцу и невидящим взглядом глядя на морскую гладь.
Одинокий подъемный кран застыл без дела — грузов не предвиделось, и портовые рабочие не спешили к погрузке.
Велин отвел взгляд.
Стояло лишь начало весны, и затишье на морских путях было обычным делом, но здесь запустение казалось уж слишком удручающим.
Морские карты торговой гильдии «Золотой парус» недвусмысленно свидетельствовали: здешняя глубоководная гавань в разы превосходила порт в землях Серой Трясины.
Он зашагал по грунтовой дороге, ведущей к белым городским стенам.
У городских ворот двое стражников в кольчугах подпирали зубчатую стену и от скуки постукивали ножнами о камень, выбивая унылое: «Тук... Тук...»
Заметив приближение Велина, они лишь лениво шевельнулись, даже не подумав выпрямиться.
— Откуда путь держишь? С чем в город пожаловал? — смерив Велина оценивающим взглядом, спросил один из них.
Одежда на путнике была простой, без родовых гербов. Ни свиты, ни слуг — лишь дорожная сума за плечами.
— Велин Кляйн. Я прибыл по личному приглашению графини Дианы, — невозмутимо и ровно отозвался Велин.
Услышав имя графини, стражник чуть сбавил спесь. Он изобразил подобие рыцарского приветствия, но въевшееся в кровь высокомерие никуда не делось.
«Барон, который тащится в город на своих двоих, птица явно невысокого полета».
— Обождите здесь.
Стражник развернулся и неторопливо поплелся в караульное помещение.
Спустя изрядное время он вернулся в сопровождении пожилого мужчины в ливрее управляющего.
Это был Юбер, дворецкий и казначей графства.
— Полагаю, вы барон Кляйн из владений Серой Трясины? — Юбер безукоризненно поклонился, ничуть не скрывая, впрочем, цепкого, оценивающего взгляда.
— Именно так.
— Ее сиятельство графиня ожидает вас в замке. Прошу за мной. — Юбер посторонился, приглашающим жестом указывая дорогу.
Велин последовал за ним, ступив на вымощенные камнем улицы Города Света.
Широкие проспекты обрамляли дома с изысканной каменной резьбой, но в воздухе висело ощущение заброшенности.
Двери лавок были распахнуты настежь, однако покупателей внутри не наблюдалось. Редкие прохожие брели по мостовой, понурив головы.
Весь город напоминал выцветшую от времени картину маслом.
Дорога взбиралась по холмистым склонам, и на самой вершине высился замок, чей белый камень ослепительно искрился под лучами солнца.
Но чем ближе они подходили, тем труднее было не замечать следы упадка.
По краям замкового газона буйно колосились полуфутовые сорняки. Центральный фонтан со скульптурами наяд пересох, а чашу затянуло пожухлым желтым мхом.
Перед главными воротами замка в полном одиночестве стояла Диана.
На ней было нежно-голубое платье. Девушка держала спину безупречно прямо, изо всех сил стараясь сохранить горделивое достоинство рода Рассвета.
Когда фигура Велина показалась в конце дорожки внутреннего двора, ее сцепленные пальцы нервно сжались.
Она увидела Велина.
И увидела, что за его спиной никого нет.
Диана рассчитывала, что он явится хотя бы с рыцарской свитой. Этого требовал элементарный дворянский этикет — и это было бы весомой демонстрацией силы.
Но он пришел один.
— Барон Велин, добро пожаловать в земли Рассвета.
— Графиня. — Велин подошел ближе и слегка склонил голову, задержав на ней внимательный взгляд.
«Она осунулась с нашей прошлогодней встречи».
Они вдвоем вошли в замок.
Юбер распахнул перед ними дверь кабинета, после чего отвесил поклон и удалился, оставив их наедине.
— Присаживайтесь, — Диана указала на кресло напротив письменного стола.
Сама она опустилась в высокое кресло по ту сторону стола и сцепила руки перед собой, приняв строгую позу деловых переговоров.
— В моем письме все было изложено предельно ясно. Морской народ — наша общая угроза. Земли Рассвета готовы выставить войска, но у нас хватает собственных бед.
Она предпочла сразу перейти к сути.
— Казна графства пуста. Поместья вассалов пострадали от неурожая, и все они как один плачутся мне о бедности. Даже если у них есть воины и земли, у меня попросту нет золота на их содержание и снаряжение.
Диана сделала паузу, прямо глядя на Велина.
— Однако, в моем распоряжении есть личная гвардия из сотни бойцов. Они отправятся с вами. Это единственная помощь, которую я могу предложить прямо сейчас.
Договорив, она подняла на Велина взгляд, ожидая ответа.
Велин все равно узнал бы обо всем в первые же дни. Скрыть это было невозможно, да и незачем, поэтому она предпочла сама выложить перед ним всю горькую правду.
— Каков общий дефицит казны? — поинтересовался Велин.
Щеки Дианы залил невольный румянец смущения.
— Чтобы закрыть брешь и продержаться до сбора летней подати, требуется не менее двух тысяч Золотых Солнц.
Для целого графства подобная сумма не должна была стать помехой.
Но в нынешнем положении она казалась неподъемной скалой.
Выслушав ее, Велин лишь невозмутимо полез за пазуху, достал сложенный лист плотной гербовой бумаги, разгладил его на столе и пододвинул Диане.
Это был вексель банка «Мифриловое хранилище».
Взгляд Дианы скользнул по строкам, и она отчетливо различила число, выведенное защитными чернилами.
Три тысячи Золотых Солнц.
У нее перехватило дыхание.
Этих денег с лихвой хватило бы, чтобы решить все неотложные беды — еще и останется!
Она резко вскинула голову; к щекам прилила жаркая волна стыда и задетой гордости.
— Я не прошу у вас милостыни!
Она с силой оттолкнула вексель. Жест вышел настолько резким, что бумага скользнула к самому краю столешницы и опасно повисла над полом.
Велин протянул руку, подхватил вексель двумя пальцами и легонько постучал им по столу.
— Это не подачка.
— Это задаток.
Диана замерла.
— Земли Рассвета выделяют воинов для битвы с Морским народом, а я полностью беру на себя военные расходы. К тому же, по окончании войны я рассчитываю на десятилетнее право преимущественного пользования вашим портом, а также на снижение пошлин на ряд товаров. Эти три тысячи Золотых Солнц — всего лишь аванс за войско и предоплата за аренду.
Партнерский договор.
Деловая сделка двух равных сторон, спасительно вытягивающая ее из трясины.
Не благотворительность, а взаимовыгодный расчет.
Она дает людей, он дает золото, получая взамен солидные торговые привилегии на будущее.
Диана вгляделась в его винно-красные глаза. В них не было ни капли жалости или снисхождения — лишь трезвый расчет и уверенность.
Но именно этот деловой холод каким-то чудом позволил ей перевести дух.
Кабинет погрузился в тишину.
В камине тихо потрескивали поленья.
Наконец Диана протянула руку и забрала вексель.
— По рукам, — негромко сказала она.
Напряжение в комнате рассеялось.
— С деньгами вопрос пока решен, — Диана бережно спрятала бумагу и вновь взглянула на Велина. — Но Валерий и Филипп... Эти два волка так и рыщут у моих ворот.
— Один метит в главнокомандующие армией, второй алчно заглядывается на земли, — подхватил Велин.
— Вот именно. Отдать им то, что они требуют, я не могу, но и избавиться от них мне не под силу. — В голосе Дианы проскользнула бессильная усталость.
— Раз уж они оба благородных кровей, — Велин слегка подался вперед и понизил голос, — то и разбираться с ними будем по-дворянски.
Диана в замешательстве воззрилась на него.
Велин поднялся, обошел стол и склонился к самому ее уху.
Ее окутал свежий аромат кедра.
Он изложил свой замысел шепотом, предназначенным лишь для них двоих.
Диана слушала затаив дыхание.
На лице сменилась целая череда противоречивых чувств.
Сперва она широко раскрыла глаза от недоверия.
Затем она резко отпрянула и воззрилась на него так, словно пыталась понять, не лишился ли он рассудка.
Но наконец оцепенение и шок растаяли, сменившись коротким судорожным выдохом — чем-то средним между смешком и всхлипом.
Она приложила ладонь ко лбу и покачала головой, но уголки ее губ уже неудержимо поползли вверх.
— Велин... — в ее голосе прозвучали нотки беспомощного снисхождения, которых она и сама не заметила. — Ты... С каких это пор ты перестал играть по правилам?
Она опустила руку, и в ее озерно-синих глазах снова затеплился живой блеск.
Диана посмотрела на Велина.
— Думаешь, они клюнут?

Комментарии

Загрузка...