Владения Дон, графский замок.
Сквозь высокие, подернутые пылью стрельчатые окна струился солнечный свет, рассекая полумрак яркими столпами.
Лучи ложились на длинный стол в зале совета, озаряя сидевшую во главе Диану Дон.
Она держала спину прямо, словно готовая к бою рапира, изо всех сил стараясь блюсти достоинство рода Дон.
Вот только бледно-голубое льняное платье, вылинявшее от бесчисленных стирок, сидело на ней слишком свободно. Прежде идеально подогнанный наряд теперь безбожно топорщился на талии и лопатках.
Было очевидно: череда изнурительных тревог последних дней иссушила ее и без того хрупкую фигуру.
Перед столом стоял ее казначей Хьюберт. Седеющие волосы старика были безупречно причесаны, но манжеты его старого, накрахмаленного до хруста камзола уже заметно обтрепались.
Он раскрыл гроссбух, который держал в руках.
— Миледи, в казне... Осталось всего три тысячи четыреста Золотых Солнц.
Он запнулся и с тяжелым вздохом добавил:
— До сбора летних податей еще целых четыре месяца. Если мы хотим выплатить жалованье гарнизону и обеспечить пайками замковую прислугу... В этом году придется затянуть пояса еще туже.
Диана даже не взглянула на гроссбух, страницы которого уже успела перелистать бессчетное множество раз.
Ее взор скользнул мимо плеча Хьюберта и замер на виде за окном.
Ради экономии магический массив внутреннего фонтана отключили, и лед в пруду до сих пор не успел сойти до конца.
Каменная водяная нимфа посреди пруда потемнела от дождей и ветров, но на лице все еще угадывалась былая тонкая прелесть искусной работы скульптора.
— Сегодня снова являлся посланник виконта Валериуса, — голос Хьюберта стал тише.
— Он доставил сотню длинных мечей и тридцать кольчуг, их сгрузили прямо у ворот арсенала. Однако виконт вновь напомнил о своем условии: вы обязаны предоставить рыцарскому ордену Ветряного Ворона право беспрепятственного прохода по нашим землям и... Позволить ему участвовать в военном командовании.
— А вчера ко мне заходил управляющий графа Филиппа, — продолжил Хьюберт, прикрыв глаза, будто ему было невмоготу говорить об этом.
— Граф готов предоставить беспроцентный заем на две тысячи Золотых Солнц. Залогом же... Должны стать пахотные земли у реки Черной Воды на востоке владения.
Валериус покушался на ее войско.
Филипп метил в ее земли.
Пара голодных волков, терпеливо ждущих, когда обессиленная лань рухнет наземь, чтобы наброситься и разорвать ее на части.
Пальцы Дианы стиснули гусиное перо так, что побелели кончики.
Она молчала так долго, что Хьюберт уже решил, будто ответа не последует вовсе.
— Я поняла. Можешь идти.
Хьюберт отвесил поклон и с тяжелым сердцем покинул зал совета.
Дубовая дверь захлопнулась, отгородив ее от внешнего мира.
Диана снова осталась одна.
Ее напряженные плечи наконец опустились. Откинувшись на спинку кресла, девушка протяжно вздохнула.
Она вновь взяла в руки лежавшее перед ней письмо.
Внизу страницы красовался смутно знакомый тисненый герб с терновником.
Велин Кляйн.
Это имя... Когда-то оно пробуждало в ней смутную девичью влюбленность, затем стало поводом для горькой обиды и гнева на «падшего аристократа», а в прошлом году он совсем непостижимым образом сделался ее наставником в вопросах политики.
Она поднесла письмо ближе и перечитала его.
Написано оно было очень учтиво и касалось надвигающейся угрозы вторжения Морского Народа. Велин предлагал землям Серых Топей и владениям Дон взять общего врага в клещи с севера и юга, объединив усилия для обороны Серой Бухты. К тому же, он просил о безотлагательной встрече ради заключения военного союза.
«Союз? — с горечью подумала она. — И что же я могу предложить для этого союза? Свою сотню с небольшим гарнизонных стражников, которым и поесть-то досыта не удается?»
Диана невесело усмехнулась.
Ей искренне хотелось выручить Велина, но сейчас она едва ли могла спасти себя саму.
Поднявшись из-за стола, она подошла к окну.
Тело затекло от долгого сидения, и Диана потянулась, разминая поясницу.
От этого движения выцветшая льняная ткань натянулась, очертив тонкую талию и упругую линию бедер.
В ее фигуре не было праздной неги избалованных особ — лишь грация и скрытая сила, выкованные строгой дисциплиной и ежедневными тренировками на мечах.
Она вгляделась в расстилающийся внизу пейзаж. В горожанах больше не бурлила былая жизнь, а сам замок, точно обманчивое ранневесеннее солнце, казался холодным и блеклым.
Дом Дон все еще балансировал на краю гибели. Диана понимала: медлить больше нельзя.
Она вернулась к столу, разгладила чистый лист пергамента и обмакнула перо в чернильницу.
Кончик пера долго колебался над бумагой. Диана уже собиралась вывести привычные великосветские вежливые обороты...
...но в последний миг передумала.
«...Предложение о союзе сочту за великую честь. Владения Дон с готовностью внесут свой вклад в отражение натиска Морского Народа.»
...Однако прежде чем мы примем окончательное решение, я вынуждена признаться, что оказалась в очень щекотливом положении. Виконт Валериус и граф Филипп...
«...Если бы вы соблаговолили лично посетить земли Дон, возможно, вам удалось бы дать добрый совет своей попавшей в беду соседке...»
Дописав послание, она скрепила его сургучной печатью.
Позвав вестового, она передала птицу: ворон с глянцево-черными перьями выпорхнул в окно и вскоре растворился в хмуром небе.
Вскоре дверь снова приоткрылась, и на пороге возник Хьюберт.
— Миледи.
— Скоро к нам прибудет барон Велин, — лицо Дианы вновь обрело привычную строгую маску. — Урежь расходы на прием гостей наполовину.
Хьюберт опешил.
— Нет, — непререкаемым тоном поправилась Диана. — Сократи до четверти. Достань из кладовой черствый хлеб. Эль разбавь водой. У нас нет ни гроша, и мы должны выглядеть соответствующе.
— Слушаюсь, миледи... — хоть и снедаемый сомнениями, Хьюберт принял приказ и удалился.
Дверь вновь затворилась.
Суровость на лице Дианы тут же испарилась без следа.
Она подошла к угловому шкафу, привычным движением нажала на фальшивый кирпич в стене и достала из тайника маленькую резную жестяную шкатулку.
— Эйра, — негромко позвала она в полумрак безлюдного покоя.
Из тени за дверью бесшумной кошачьей поступью выступила юная девушка в форме служанки.
Диана бережно протянула ей коробочку, прикасаясь к ней с такой осторожностью, будто держала в руках бесценное сокровище.
— В ближайшие дни готовь медово-миндальные пирожные на две персоны, — сказала она, и в голосе ее зазвучали радостные нотки, которых девушка даже не заметила. — И достань серебряный чайный сервиз, что достался мне от матушки. Он может понадобиться в любую минуту.
Горничная приняла шкатулку. На ее опущенном лице мелькнуло легкое недоумение, но она не задала ни единого вопроса и беззвучно растворилась в полумраке.
...
Два дня спустя. Минас Тирит, резиденция лорда.
На подоконник опустился великолепный ворон — в разы крупнее обычных сородичей.
Стражник отвязал от лапы птицы запечатанный тубус и поспешил отнести его в кабинет.
Велин сломал сургуч, бегло пробежал послание глазами с совсем невозмутимым видом и молча протянул лист стоявшему рядом Тристану.
Тристан бегло ознакомился с содержимым, слегка нахмурив брови.
— Щекотливое положение? Да ее владения пожирают глазами два голодных волка! А эта графиня Дон прямо уникум...
— Ей нужна помощь, но гордость не позволяет выпрашивать ее словно нищенке.
Велин подошел к окну и поглядел вниз, на оживленную гавань.
Рабочие как раз сгружали ящики с припасами с торговых судов гильдии «Золотой Парус». Вся пристань гудела от неумолкающего движения и кипучей жизни.
— Этот зов о помощи обращен к «Велину Кляйну», — добавил он, — а не к «барону Серых Топей».
Тристан опустил письмо на стол и тихонько побарабанил пальцами по столешнице.
— Мне доводилось слышать об этих двух «поклонниках». Виконт Валериус — новоиспеченный военный дворянин, возглавляющий орден Ветряного Ворона. Боготворит грубую силу и манерами не блещет.
— Граф Филипп — наследник старинного аристократического рода, держащего в руках торговлю чаем и сахаром на юге герцогства. Тот еще расчетливый делец. Ему явно нужны земли Дон и их древняя кровь, чтобы состряпать благопристойный династический брак и прибрать к рукам все имущество.
Тристан подвел итог: — Один — клинок нового дворянства, второй — кошель старой знати. С обоими сладить будет непросто.
Велин вернулся к письменному столу.
— Раз уж они оба господа благородных кровей, — уверенно усмехнулся Велин, — у меня найдется для них пара фокусов в рукаве. Интересно, придется ли им по вкусу?
Тристан с любопытством поинтересовался:
— Собираешься повести за собой рыцарский орден? Ола и остальные прямо извелись без дела. Победный парадный марш заявил бы о твоих намерениях убедительнее любых слов.
— Нет, — покачал головой Велин. — Расскажу, как вернусь.
Он развернулся и направился к выходу.
— Я скоро. Распорядись, чтобы оседлали Нефариана.
Миновав казармы, плац рыцарского ордена и Городскую площадь, Велин зашагал к недавно отстроенной каменной церкви в дальнем уголке портового района.
Церквушка оказалась небольшой: ни вычурных витражей, ни взмывающих ввысь шпилей. Ее облик, как и у всех построек на его землях, отличался строгостью и практичностью.
Солнечные лучи пробивались сквозь простые узкие окна, освещая фигуру священника, полировавшего Священную Эмблему.
Епископ Фабиан в серой льняной рясе раз за разом протирал эмблему грубой тканью.
Велин подошел к нему со спины.
— Фабиан.
Плечи священника едва заметно дрогнули.
Он опустил ветошь, медленно обернулся и почтительно склонил голову, спрятав лицо под тенью серого капюшона.
— Мой лорд.
Велин смерил его взглядом.
— Собирайся. Ты едешь со мной во владения Дон.
И добавил:
— У нас деловая поездка.
Фабиан склонился еще ниже, так что выражения его лица за капюшоном было не разобрать.
После минутной паузы он отозвался абсолютно бесстрастным голосом:
— Слушаюсь и повинуюсь... Мой лорд.

Комментарии

Загрузка...