Подготовка к охоте на магического зверя продвигалась не слишком гладко.
«В кабинете в особняке лорда».
Из глубины земли донесся глухой гул подземной толчковой волны.
Пергаментные свитки зашуршали и посыпались с книжных полок, поднимая облачко пыли.
Велин протянул руку и придержил чашку с дрожащим черным чаем на своем столе.
По поверхности жидкости побежали круги.
Барретт ворвался в кабинет, покрытый пылью и с тревожным выражением на лице.
— Лорд Велин! Еще один участок южных сельхозугодий провалился!
— На этот раз всё гораздо хуже. Раскрылась огромная трещина длиной более десяти метров!
— Лошади из только что прибывшего зернового обоза Торговой ассоциации «Золотой Парус» испугались. Одна лошадь тут же сломала ногу, а три доверху груженых припасами фургона опрокинулись в канаву!
Велин ничего не ответил. Он просто поднялся и подошел к висевшей на стене огромной карте своих владений.
Он взял угольный карандаш и поставил еще один крестик.
Карта была густо усыпана похожими черными отметками, тянувшимися от южных болотов до самой окраины Нового Города.
— Передайте всем, — отложив угольный карандаш, сказал Велин. — Стражники, ремесленники, горожане — через пятнадцать минут все должны собраться на Центральной площади.
Барретт остолбенел. Он шагнул вперёд, загородив Велину путь.
— Лорд Велин, что вы задумали? — с тревожным упреком спросил он. — Люди и так на взводе. Если вы созовете всех и объявите правду об этом чудовище... Вспыхнет бунт! Сначала нужно успокоить народ, придумать какое-нибудь другое оправдание, чтобы потянуть время, а обо всем рассказать уже когда мы разберемся с угрозой!
Велин остановился и повернулся к своему преданному капитану стражи.
— Барретт, тебе доводилось видеть, как люди пытаются сдержать наводнение?
— Чего? — Барретт не уловил хода его мысли.
— Они используют мешки с песком и дамбы, чтобы перекрыть воду. Чем дольше удерживаешь поток, тем выше поднимается вода и тем большую силу она набирает.
— В тот момент, когда дамба больше не выдержит, хлынувшие воды уничтожат всё на своем пути.
Барретт понял лишь наполовину, но на сердце у него тяжело и тревожно скребнуло.
— Слухи и паника — это и есть такой поток. Чем сильнее пытаешься их замять, тем изощреннее они становятся, расползаясь по темным углам, и тем больше страха они накапливают.
— Пытаясь скрыть проблему одной ложью, придется выдумать еще сотню лживых слов, чтобы удержать ее.
— Вместо того чтобы ждать, пока прорвет нашу дамбу, я сам подорву ее.
— Я воспользуюсь поддающейся проверке правдой, чтобы рассеять все непредсказуемые неизвестные.
Центральная площадь была людское море, гудевшее от беспокойного шума.
Здесь собралось несколько тысяч горожан, перекидывавшихся беспочвенными слухами, а на их лицах читались растерянность и ужас.
Особенно паниковали свободные люди, прибывшие на заработки совсем недавно. Они испуганно озирались по сторонам, сжимая скудные пожитки так, будто были готовы сорваться с места в любую секунду.
Напротив, старожилы, пережившие Месяц Плача и нападение Рыцарей-Камнеломов, держались относительно спокойно. Они сбивались в небольшие кучки, тихо переговариваясь и обмениваясь новостями.
В этот момент из-под ног донесся очередной отчетливый толчок, и толпа взорвалась испуганными криками.
Велин поднялся на высокую платформу.
Шум постепенно стих, но натянутая в воздухе струна лишь сильнее зазвенела от напряжения.
Все взгляды устремились на него.
Велин окинул взглядом лица внизу — одни испуганные, другие растерянные, третьи доверчивые. Не тратя лишних слов, он сразу перешел к делу.
— Все вы, я знаю, чего боитесь. Частые подземные толчки в последние дни — это вовсе не так называемая сейсмическая активность.
Сделав паузу, он продолжил: — Их источник кроется глубоко под землей, на которой мы стоим: там пробудилось великое спящее чудовище.
Толпа мгновенно двинулась.
— Великое чудовище?!
— Владыка Вечного Сияния! Я же знал, что с этим местом что-то не так!
— Бежим! Мы что, так и останемся здесь ждать смерти?!
Паника быстро распространялась. Крики, вопли и рыдания слились воедино, погрузив всю площадь в хаос.
Велин лишь молча стоял на помоте, наблюдая за бушующей внизу толпой и позволяя людям выплеснуть первобытный страх.
Спустя долгое время люди начали успокаиваться, заметив, что их господин на платформе по-прежнему невозмутим.
Затем голос Велина раздался вновь, перекрывая весь этот шум.
— Я признаю существование этой угрозы. Прямо сейчас особняк лорда активно готовится к охоте на это великое чудовище.
— И теперь я даю вам выбор. Любой, кто пожелает уйти, может сделать это немедленно!
— Я никого не стану останавливать. Мало того, Торговая ассоциация «Золотой парус» предоставит вам повозки и припасы, которых с лихвой хватит на обратную дорогу домой.
— Я, Велин Клейн, никого не стану неволить.
На площади воцарилась кратковременная тишина.
Порыв ветра поднял с земли тучи пыли.
Тысячи подданных — от старых горожан, полных надежд на будущее, до свободных людей, что как раз копили Очки Заслуг, — были ошеломлены этим решением.
Они ожидали, что лорд станет их успокаивать, обманывать, давить на них или призывать в армию. Но они никак не думали, что лорд Велин скажет им правду и даже разрешит уйти.
После короткого молчания толпа в задних рядах зашевелилась. Несколько человек заколебались, а затем шагнули вперед, желая уйти.
В этот момент раздался громкий, раскатистый голос.
— Уйти? Уйти куда?!
Бартон выскочил из толпы. Глаза его алели от гнева, а массивные кулаки взволнованно били по крепкой груди.
— Если мы уйдем отсюда, то снова станем нищими голодранцами, о которых все вытирают ноги! Только здесь мы можем жить как настоящие люди!
— Я никуда не уйду!
— Я вступлю в городскую стражу! Я прикончу эту тварь! Заработаю Очки Заслуг! И получу большой дом!
Сразу за ним вперед вышел Тумо.
Он не был так эмоционален, как Бартон, но взгляд его горел не меньшей решимостью.
Оглядев колеблющихся людей вокруг, он крикнул.
— Лорд Велин и Бартон правцы. Моя жизнь гроша ломаного не стоит, так какая разница, где ею рисковать? Раньше у нас не было выбора. Теперь же появился шанс сорвать куш, так почему бы не рискнуть?
— Я ставлю на то, что если мы пойдем за лордом Велиным, то победим!
— Очки Заслуг!
— Мы никуда не уйдем!
— Убьем великого зверя!
Мало-помалу фанатизм вытеснил страх.
Сами слова «Очки Заслуг» словно обладали некой бесконечной магией, разжигая пламя в сердцах каждого.
Особенно Бартон, чей облик стал еще более медвежьим когда он изменил свою судьбу с помощью «Плана укрепления основ», служил живым доказательством и вселял в окружающих странную уверенность.
«Великий зверь — вовсе не неотвратимая катастрофа».
«Если его убьют, сколько же Очков Заслуг мне достанется как участнику?»
Велин поднял руку. Фанатичные крики на площади стихли. Все затаили дыхание, ожидая приказа от своего лорда.
Позади Велина установили огромную классную доску, на которой красовались два совсем новых задания.
[Выковать железные цепи. Требование: действуя в согласовании с кузнечной лавкой, скрутить предоставленные поместьем лорда особые железные прутья в гигантские звенья цепи одинакового размера. Очки заслуг будут начисляться в зависимости от количества выполненной работы, без верхнего предела!]
[Вырастить солдатских муравьев. Требование: подать заявку от имени семьи в Зал гильдии, чтобы получить личинок солдатских муравьев и специальный корм для их выращивания. За каждого успешно выращенного взрослого солдатского муравья, прошедшего проверку, полагается награда в пятьдесят очков заслуг!]
Уставившись на задания на доске, все вокруг тяжело задышали. Их взгляды были прикованы исключительно к этим соблазнительным цифрам.
Велин повернулся и сошел с помоста. Внизу разнесся по площади громкий гул толпы, спешащей записаться.

Комментарии

Загрузка...