Поздно ночью Сяолань была не единственной, кто не спал.
В кабинете Велина мерцало пламя свечи.
Он стоял в одиночестве перед массивным столом с картой местности, и взгляд его был ледяным.
Деревянный брусок, обозначавший Олу, лежал опрокинутым в зоне, помеченной как «Логово гигантского крокодила».
Велин протянул палец и поставил его вертикально.
Он снова слегка подтолкнул брусок, и тот опять повалился.
То, что выглядело как блестящая победа, на самом деле было хождением по канату.
Безрассудство Олы было единственной переменной, но в то же время — ключом к их прорыву.
Если бы вожак гигантских крокодилов нацелился на Рё или любого другого рыцаря, эта хрупкая оборонительная линия была бы разорвана в клочья меньше чем за три секунды.
Победа, которую он выстроил, потратив горы «Золотого солнца» и используя преимущество в разведданных, была достигнута лишь благодаря порыву безрассудного гнома.
Взгляд Велина переместился на другой лист пергамента, лежащий на столе, где был расписан расход материалов на битву.
Подобная победа, купленная за огромные деньги, была хрупкой, дорогостоящей и неповторимой.
Магических зверей можно просчитать, но что насчёт людей?
Дворяне, которые в будущем будут следить за ним, словно тигры, не окажутся столь глупы, а склады Торговой ассоциации «Золотой парус» не смогут вечно финансировать его эксперименты.
Щиты, выкованные из панцирей навозных жуков Бадера, были хороши — из них выходило лучшее пушечное мясо для войны.
Но одного пушечного мяса было недостаточно. Ему также требовался элитный отряд, способный прорывать вражеские линии, окружать и дробить противника, и даже проводить точечные удары по командованию.
— Одной удачи явно недостаточно, — буркнул Велин, и его голос эхом отозвался в пустом кабинете. — Я должен создать необычайную силу, мощную и послушную.
Он подошёл к окну. Ночной ветер был холодным.
С другой стороны П-образного здания поместья лорда в одном из окон всё ещё горел свет.
Велин знал, чья это комната.
«Раз уж Ньюли-Таун и Торговая ассоциация «Золотой парус» практически неразрывно связаны, не помешает сделать эту связь ещё крепче».
Его взгляд стал решительным.
Он должен обсудить этот план с Кэролайн сегодня же.
— Служанка!
...
В комнате Кэролайн воздух был тяжёлым от раздражения.
Она была в шёлковой ночной сорочке и босиком расхаживала по холодному полу; её длинные серебристые волосы нервно подрагивали при каждом движении.
Сцена, произошедшая сегодня днём, снова и снова прокручивалась у неё в голове.
«Велин, этот книжный червь, этот негодяй!»
«Как он посмел! Как он посмел назвать особое доверие, которое она ему оказала, «инструментом авторизации, требующим резервной копии»?»
Кэролайн чувствовала одновременно стыд и гнев от того, что её выставили дурой, а ещё в душе шевельнулось нечто... То, в чём она не призналась бы даже самой себе. Это задело её за живое.
Вдруг в дверь постучали.
— Мисс Чэннинг, — раздался за дверью уважительный голос горничной. — Лорд Клейн просит вас зайти к нему в кабинет. Он говорит, что нужно обсудить срочное дело.
Кэролайн вздрогнула.
«Этот негодяй, чего ему нужно, раз он присылает за мной в такой час?»
«У него проснулась совесть? Он пришёл извиниться за свою сегодняшнюю грубость? Или...»
Её сердце пропустило удар.
Она глубоко вздохнула, насильно подавляя бурю эмоций, но уголки её губ невольно поползли вверх.
Она быстро переоделась, выбрав облегающее платье цвета лунного света, которое идеально подчёркивало её соблазнительную фигуру.
Затем она села за туалетный столик, тщательно расчесала длинные волосы и, немного подумав, взяла флакон духов, слегка сбрызнув ими кожу за ушами и на запястьях.
Лишь закончив с этим, она вновь надела свою привычную маску гордости и безразличия и распахнула дверь.
«Веди путь».
Проведя её по безмолвному коридору, горничная привела её к дверям кабинета Велина, поклонилась и удалилась.
Внутри кабинета Велин посмотрел на неё; его довольно привлекательное лицо было серьёзным, а брови слегка нахмурены.
Это был совсем не тот взгляд, которым смотрят на леди, потревоженную посреди ночи.
Велин был немного удивлён, увидев безупречно одетую Кэролайн, но всё же сразу перешёл к делу.
— Кэролайн, мне нужна твоя помощь. Это касается будущего территории Серых Топей, а также и твоего будущего.
Кэролайн на мгновение замолчала, а затем процедила сквозь зубы.
— Хм. Лорд Клейн, надеюсь, дело того стоит, чтобы лишать меня драгоценного сна.
Велин проигнорировал колкости в её словах и указал на карту: — Вот здесь. Это территория с богатыми залежами эфира, которую мы только что захватили. Концентрация достигла среднего уровня. Как ты знаешь, этого достаточно, чтобы дворяне могли развивать родословную своих потомков.
— И что? — Кэролайн приподняла бровь.
Велин невозмутимо сбросил настоящую бомбу: — Согласно древним знаниям, которые я извлёк из старинных текстов, если объединить область, насыщенную эфиром, со специально приготовленным магическим зельем, я более чем на семьдесят процентов уверен, что смогу провести «Очищение родословной» для определённых лиц.
— «Очищение родословной»?!
Зрачки Кэролайн резко сузились. Она инстинктивно выпрямилась, и в её голосе прозвучали резкие нотки шока.
— Велин, ты с ума сошёл? Ты хочешь проводить запрещённые эксперименты с родословной? Это грубейшее нарушение «Кодекса чистоты крови» Империи! Ты хочешь отправиться на костёр? Бешеные псы Церкви сожрут нас, не оставив даже костей!
— Это не выходит за рамки Кодекса — скорее, балансирует на грани, — отозвался Велин с невозмутимым лицом.
— Кэролайн, это ничем не отличается от того, что делают те дворяне, у которых есть хоть немного власти. Они используют плоть и кровь демонических зверей и кристаллы первородной крови, чтобы развивать свои родословные. То, что собираемся сделать мы, по сути, ничем не отличается.
— Разница лишь в том, что их методы менее эффективны, а мой — куда более действенен.
Кэролайн опешила от его слов.
«Если то, что говорит Велин, правда...»
«Выгода будет неисчислимой! Сила, способная массово создавать Трансцендентных, полностью под нашим контролем!»
«Почему Торговая ассоциация «Золотой парус» до этих пор не смогла монополизировать судоходные маршруты Герцогства?»
«Не потому ли, что нам не хватает достаточно могущественных Трансцендентных членов экипажа, чтобы прокладывать путь через самые опасные и, вместе с тем, самые прибыльные торговые пути?»
— На каком основании я должна тебе верить?
Кэролайн заставила себя успокоиться. — Это звучит как бред сумасшедшего, как хвастовство алхимика в какой-нибудь таверне! Каждая семья веками тратила целые состояния, чтобы едва-едва нащупать собственные секретные техники. На каком основании ты утверждаешь, что способен на такое?
Велин спокойно смотрел на неё. — Кэролайн, ты никогда не задумывалась, почему Барретт, капитан наёмников с десятилетним стажем, совершил прорыв всего за два месяца в Ньюли-Тауне?
У Кэролайн перехватило дыхание — конечно, она думала об этом, но это не входило в сферу её компетенции. Она просто списала всё на прорыв в пылу битвы.
Велин настаивал: — Старый ветеран, исчерпавший весь свой потенциал на полях сражений, ослепший на левый глаз, с телом, изрытым застарелыми травмами — что могло омолодить его, сделав даже сильнее, чем он был в молодости? Дар богов?
Он сделал шаг вперёд, подавшись к ней, и его тень накрыла Кэролайн. — Нет. Это дал ему я.
Велин пристально смотрел в её расширенные от потрясения зрачки.
— Барретт был моим первым «творением».
Кэролайн лишилась дара речи. Она откинулась на спинку стула, её грудь тяжело вздымалась.
— Ты... Представь план, — наконец выдавила она, когда голос вернулся к ней спустя долгое время. — Целевые кандидаты, распределение ресурсов, прогнозируемый процент успеха и... Последствия неудачи.
Уголок рта Велина дрогнул в лёгкой усмешке.
Он протянул руку через стол.
— Что ж, было приятно иметь с вами дело, Кэролайн.
Кэролайн посмотрела на его руку, помолчала мгновение, а затем крепко её пожала.
— Поздравляю с присоединением к «Проекту укрепления фундамента».

Комментарии

Загрузка...