Ночное обсуждение прошло на редкость удачно, побудив Велина созвать совещание высокого уровня уже на следующий день.
Он давно не заходил в зал для совещаний, и тот успел претерпеть некоторые изменения.
Прежний грубый стол, сколоченный из болотного твердого дерева, исчез.
На смену ему пришел длинный стол из черного дерева с настолько гладкой поверхностью, что в ней отражались плывущие за окном белые облака.
На стенах висели два новых гобелена с яркими узорами и тонкой вышивкой, изображающие сцены богатого урожая.
Даже простые подсвечники заменили на серебряные, украшенные сложными витиеватыми узорами.
Бровь Велина слегка подернулась.
«Очередные бессмысленные траты».
Этих денег хватило бы по меньшей мере на два комплекта точного дистилляционного оборудования или на покрытие расходных материалов лаборатории на целой квартал.
Его взгляд скользнул по длинному столу.
Кэролайн невозмутимо потягивала чай.
Сегодня на ней было длинное платья цвета озёрной глади, мягкий подол которого расстилался рядом со стулом, подчёркивая красивый изгиб её бедер.
Почувствовав на себе взгляд Велина, вице-президент сохранила безупречное лицо.
Но под столом её белокожие икры задвигались заметно быстрее — она явно не так поняла смысл его изучения.
Велин подошел к главе стола и сел, окинув взглядом собравшихся.
Слева от него сидели Кэролайн, Валериус, Рё и Ола, который держался прямо, несмотря на то, что сплошь был покрыт бинтами.
Справа расположились капитан стражи Барретт, комиссар по сельскому хозяйству Старик Уокер и следопыт Каэль, который словно растворялся в тенях комнаты, даже сидя прямо на стуле.
Таковы были две фракции, существовавшие сейчас в Новом Городе.
— Совещание объявляется открытым.
Его голос был негромким, но сразу же привлек всеобщее внимание.
— Последствия операции по охоте на Серого Болотного Гигантского Крокодила проявились быстрее, чем мы ожидали.
Пальцы Велина легко постучали по гладкой столешнице. — Территория Серой Топи теперь слишком бросается в глаза.
Ему нужен был щит — достаточно прочный и весомый.
Клан Клейн находился в Городе Зеленых Пшеничных Жилок, слишком далеко, чтобы помочь. К тому же он не мог позволить себе цену за получение поддержки графа да и не хотел платить.
Вместо того чтобы возлагать надежды на призрачные кровные узы, он предпочтет более надежного союзника.
Наконец его взгляд остановился на лице Кэролайн.
Дело было не только в их нынешней прибыльной схеме и истории сотрудничества: он также мог задействовать влияние её грозного отца-графа — а эта часть не значилась ни в одном официальном отчёте.
— Поэтому я решил представить эту победу как новаторское чудо, совершённое под руководством Торговой ассоциации «Золотой парус».
Пальцы Кэролайн резко сжались на чашке, отчего чай внутри всплеснул.
Её глаза наполнились изумлением. Она пристально вглядывалась в Велина, пытаясь уловить в его спокойном взоре хоть малейший намёк на хвастовство или скрытый подвох.
Вскоре всё встало на свои места: «Этот человек не «отдаёт» заслуги — он использует эту палящую славу, чтобы возвести вокруг себя стену».
Он выставлял Торговую ассоциацию «Золотой парус» под софиты всеобщего внимания, сам же прятался за стеной и тихо точил свой меч.
«Какой же он хитрый ублюдок!»
«Если бы не вчерашний день...»
Грудь Кэролайн тяжело вздымалась, и бушующие в её сердце волны наконец утихли, сменившись сложным вздохом.
Она медленно кивнула и сказала всего одно слово: «Ладно».
Велин выдержал её взгляд, читая по глазам молодой женщины всю смену эмоций — от шока и настороженности до неизбежного принятия.
Уголки его губ чуть приподнялись.
«Как и ожидалось от выбранной мной союзницы».
Затем Кэролайн откашлялась, её голос вернулся к норме, и она перевела встречу к истинной цели.
— Господа, — в её голосе вновь зазвучала привычная прохладная гордость. — Ассоциация Истока, основанная на сотрудничестве между «Золотым парусом» и лордом Клейном, недавно добилась прорыва.
— Мы заполучили несколько неполных наследий совершенствования крови от ряда павших дворянских семей. После доработки силами Ассоциации Истока они стали вполне пригодными к использованию. Наш следующий шаг — систематически взрастить партию профессионалов 3-го уровня, что позволит им пробудить свою кровь и шагнуть в ранг Необычайных.
— Мы назвали это «Планом укрепления основ».
Стоило ей умолкнуть, как в переговорной воцарилась тишина.
Валерий изумленно посмотрел на Велина: он понятия не имел, когда Ассоциация Истока успела заняться подобными исследованиями.
Рё отвис челюсть, и он явно что-то бормотал себе под нос.
Даже Каэль в тени чуть приподнял голову, и из-под маски сверкнул острый, словно клинок, взгляд, будто препарировавший скрытые за этими словами риски.
И лишь Барретт смотрел на Велина взглядом, полным безмолвной преданности.
«Совершенствование крови!»
Ола прекрасно понимал, что это было заветное стремление, вбитое в самую кость всей аристократии, главный секрет, который надлежало охранять любой ценой!
Среди его сородичей-дворфов самые выдающиеся воины получали шанс войти в легендарную «Кузницу Земного Ядра», чтобы пройти испытание и пробудить более мощную родословную.
Но теперь Велин и Кэролайн заявляли, что освоили метод массовой совершенствования?
«Эти двое действуют заодно...»
— Эм... Уважаемый лорд Клейн, мисс Чаннинг...
Ола поднялся первым, заламывая руки, а его борода подрагивала. — Мой Рыцарский Орден Разрушителей Скал, есть ли у нас хоть какой-то шанс... Принять участие в этом плане?
Велин слегка улыбнулся и кивнул.
— Разумеется, барон Ола. Но только когда вы полностью выплатите свой выкуп.
Лицо Олы мгновенно вытянулось, и он разочарованно опустился обратно на стул.
После собрания Велин остановил Кэролайн, когда та уже намеревалась вернуться в свою комнату.
— Помнится, ты говорила, что у тебя есть очень быстрый альбатрос? Одолжи-ка его мне.
...
Благодаря тщательно спланированной рекламной кампании Торговой Ассоциации «Золотой Парус», прекрасно поданная новость пронеслась по провинции Зуб Дракона, словно буря.
Бесплодная пионерская территория при финансовой поддержке Торговой Ассоциации «Золотой Парус» уничтожила клан магических зверей 4-го уровня, веками занимавших Серотопное болото.
Сначала эту новость сочли за тавернную байку.
Но когда Торговая Ассоциация «Золотой Парус» официально подтвердила её и объявила, что это начинание поддерживается ассоциацией, все сомнения рассеялись.
Двое рыцарей, Моэр и Кейн, прибыли одними из первых гостей.
Стоя у внушительных, смертоносных на вид звездчатых стен крепости, ведя за поводок самого упитанного козла из своих владений и таща два мешка нового зерна, они чуть не намочили штаны.
Они увидели лица простолюдинов, излучающие процветание и воодушевление, а также патрулирующих стражников в одинаковых доспехах с твердой и размеренной поступью.
Всё здесь безмолвно говорило о победе, которую они даже представить себе не могли.
Однако их просьбы о визите, а также предложения о сближении от пяти или шести других представителей из соседних рыцарских поместий были задержаны Барреттом.
— Кейн... Как думаешь... Этот лорд... Примет он наши дары? — в голосе Моэра звучала тревога.
Кейн не мог вымолвить ни слова. Он чувствовал лишь, что фигура, так спокойно махавшая рукой на поле боя, превратилась в огромную гору, давящую на их сердца.
На десятый день волна достигла своего пика.
Отряд рыцарей в серебряных кольчугах, на груди которых были вышиты эмблемы с перекрещенными мечами на синем фоне, сопроводил роскошную карету до городских ворот, где она остановилась.
Дверь кареты отворилась, и оттуда с высокомерным видом вышел чиновник средних лет.
Громким голосом он объявил, что прибыл от имени клана Маркиза Минас-Хилл, правителей провинции Меч-Зуб.
Он явился на аудиенцию к хозяину территории Серое Болото, лорду Велину Клейну.

Комментарии

Загрузка...