Велин вскинул бровь.
— Просьба?
Он мягко постучал костяшками пальцев по столу.
— Это зависит от того, что именно ты хочешь попросить.
Каэль сделал шаг вперёд, его поза выражала почти мольбу.
— Я хочу стать наставником Сяолань, — голос его звучал невероятно твёрдо. — Ты научил её лишь размахивать клинком, но не показал, как ходить во тьме. Одиночество и искажения этого пути поглотят её. Она станет... Такой же, как я.
— Нет, я не могу позволить ей стать такой, как я.
— Давай я учить её. Это моё единственное условие, чтобы остаться.
Велин откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы на животе.
Он наблюдал за развернувшейся сценой. Это был приятный сюрприз.
Мало того, что он заполучил острейший из клинков, но, что ещё важнее, он нашёл для него ножны.
А для этого необработанного нефрита он нашёл наставника.
Велин прекрасно осознавал собственные ограничения.
Он мог просвещать, анализировать и прокладывать самый лучший путь к развитию, но не мог передать опыт, закалённый в крови и огне.
Появление Каэля идеально заполняло этот критический пробел.
Он станет мостом, соединяющим Сяолань с миром теней, способным и наставлять её, и защищать.
И эта связь, сотканная из сопереживания и отношений учителя и ученика, была куда крепче любых контрактов или денег.
Он медленно кивнул, его голос звучал спокойно и ровно.
— Хорошо.
Плечи Каэля заметно расслабились, а напряжённая линия челюсти немного смягчилась.
Велин прочертил пальцем круг на поверхности стола.
— А теперь давай обсудим твоё вознаграждение. Как член стражи Ньюли-Тауна и специальный консультант, ты должен получать соответствующее жалованье.
Каэль, казалось, не заботился о деньгах.
— Мне нужно лишь жильё и достаточно еды.
Он замолчал, а затем добавил.
— К тому же, все ресурсы, необходимые для тренировок Сяолань, должны быть лучшими. Зелья, снаряжение, питание — здесь нельзя скупиться.
Велин улыбнулся.
Это было именно то, что он хотел услышать.
Он поднялся и подошёл к Каэлю.
— Твоё жалованье составит пять Золотых Солнц в месяц, это стандарт для профессионала 4-го уровня. Насчёт ресурсов для Сяолань, можешь не беспокоиться. Я никогда не обделяю тех, кто на меня работает.
Он протянул руку.
— Добро пожаловать в команду, господин Каэль. Верю, наше сотрудничество будет очень приятным.
Каэль посмотрел на протянутую руку Велина, на мгновение замолчал, а затем крепко её пожал.
Его ладонь была холодной, но очень сильной.
— Я к вашим услугам, лорд Велин.
После завершения встречи стражник увел Каэля, чтобы проводить его в отведенные покои.
В кабинете снова воцарилась тишина.
Велин вернулся в кресло за своим столом, его взгляд упал на девочку, которая всё ещё удерживала мостик, слегка подрагивая всем телом.
Он подошёл и помог ей подняться.
Тело Сяолань было мягким и лёгким, словно бесформенный комочек хлопка.
Её лицо раскраснелось, а глаза забегали, не смея встретиться со взглядом Велина.
Голос Велина звучал мягко.
— Сяолань, подними голову и посмотри на меня.
Малышка вздрогнула, но послушно подняла голову. Её влажные глаза были полны растерянности и тревоги.
— С завтрашнего дня господин Каэль станет твоим профессиональным наставником.
Велин вгляделся в её глаза, выговаривая каждое слово, чтобы она услышала его отчетливо.
— То, чему я тебя учил, — это как распознавать свой талант и управлять им. Это основа, это принцип. А он будет учить тебя тому, как использовать эту силу, чтобы сражаться и выживать.
— Ты научишься выслеживать врагов, передвигаться бесшумно, убивать с одного удара. Ты должна научиться скрываться в тенях, а ещё — стать самой смертоносной из них.
Велин легонько постучал пальцем по лбу Сяолань.
— Ты понимаешь? Это уже не просто тренировки. Это путь, по которому ты должна пройти — одинокая дорога к вершинам силы.
Сяолань кивнула, поняв лишь половину сказанного.
В голове её царил хаос; она уловила лишь пугающие слова: «сражение» и «смертельный исход».
— Возвращайся и отдохни. Завтра у тебя начинаются новые уроки.
Велин махнул рукой, отпуская её.
Сяолань вышла из кабинета в оцепенении, шаги её были нетвёрдыми. Свет факела отбрасывал на стену её дрожащую тень.
В ушах эхом отдавались слова Каэля: «Она станет... Кем-то вроде меня».
По спине Сяолань пробежал холодок.
Этого она не хотела.
Она хотела зарабатывать деньги, усердно трудиться и стать умелой служанкой, а в будущем, возможно, и стражницей.
Она хотела забрать сестру к себе.
она хотела накопить на красивые платья.
она хотела покупать горячий хлеб с маслом на рынке в Ньюли-Тауне.
Эти живые, тёплые, чудесные мечты принадлежали совсем другому миру, не такому, как у Каэля.
Сяолань подошла к умывальнику и посмотрела на своё отражение в воде.
«Потеряю ли я это лицо, всё ещё немного пухлое от детской припухлости? Эти глаза, вечно немного робкие?»
«Когда я научусь убивать одним ударом, будут ли мои глаза выглядеть так же?»
«Когда мои руки будут запятнаны кровью, смогу ли я по-прежнему с чистой совестью обнять сестру?»
Она не знала.
Её охватила невыразимая паника.
Она вскочила и инстинктивно переместилась в центр комнаты, чтобы начать тренировку.
«Возможно, усталость и боль в теле помогут прогнать из головы этот всё более отчётливый образ Каэля».
Глубокий вдох.
Она начала повторять движения, которые уже впитались в её кости.
Растяжка.
«Убийство... Это значит вонзить нож в чье-то тело?»
Прогиб.
«Будет много крови, правда?»
Поворот.
«Тот человек будет умирать в муках, как и все, кто сгорел заживо в нашей деревне?»
Как раз в тот момент, когда она выполняла сложнейший прогиб назад, в её памяти вспыхнул холодный взгляд Каэля.
Её концентрация мгновенно нарушилась.
Она даже не успела вскрикнуть, как тело перестало её слушаться.
Центр тяжести был потерян в одно мгновение, и всё её тело опрокинулось назад.
Но природные инстинкты не подвели.
В то самое мгновение перед падением тело попыталось восстановить равновесие.
Словно выброшенная на берег рыба, она совершила странный и тщетный кульбит в воздухе.
В этот раз чуда не произошло.
БАХ!
С глухим стуком она тяжело рухнула на пол, прижавшись щекой к холодной поверхности.
Девушка поспешно попыталась подняться, и в панике пальцы её правой ноги с силой задели занозу в половице.
Пронзительная боль прошила ногу, а из крошечного мизинца выступили ярко-алые капли крови, особенно отчетливо выделявшиеся в лунном свете.
Превозмогая боль, она доковыляла до умывальника, намочила полоску ткани холодной водой и осторожно стерла кровь с раны.
Холодная вода коснулась поврежденной кожи, вызвав резкое жжение.
Сяолань с шипением втянула воздух, и на её глазах выступили слезы.
Девушка неуклюже обмотала полоску ткани вокруг маленького пальчика, виток за витком. Лунный свет пробивался сквозь окно, освещая её слегка изогнутую спину; пропитанная потом одежда прилипла к коже, подчеркивая едва наметившиеся, но уже полные очертания девичьей фигуры.
Перевязав палец, Сяолань легла на жесткую холодную кровать и тупо уставилась на колышущиеся тени деревьев на потолке.
Ночь казалась такой длинной и тихой — настолько тихой, что она слышала, как внутри неё растет и крепнет страх.
Рана на пальце пульсировала в такт каждому удару её сердца.

Комментарии

Загрузка...