На следующий день, с наступлением рассвета.
Центральная площадь Ньюли-Тауна ещё никогда не видела столько народу.
Первопроходцы сбились в кучки, лица их застыли от настороженности и тупого равнодушия. Они привыкли к призывам своего лорда, которые обычно сулили лишь рост налогов или повинность на тяжёлых работах.
С другой стороны, жители деревни Серого Тумана выглядели куда более вялыми. Они по трое и по двое прислонились к стенам, ко всему безразличные, словно пришли лишь поглазеть на зрелище, не имеющее к ним никакого отношения.
Боевой дух, вспыхнувший после великой битвы месяц назад, давным-давно растаял под тяжестью пустых и серых будней.
Барретт во главе городской стражи поддерживал порядок на краю толпы. На его напряжённом лице не отражалось никаких эмоций, но редкие косые взгляды, которые он бросал на высокий помост, выдавали его внутреннее изумление.
В самом центре площади возвышался временный помост, сбитый из грубых брёвен.
Велин поднялся на помост. При нём не было оружия, одет он был в простую тёмно-синюю робу ремесленника, так что ничем не отличался от стоявших внизу мастеров.
Он обвёл взглядом море голов внизу. Площадь постепенно стихала, и все взоры сошлись на нём.
— Эта земля под нашими ногами не должна давать один лишь морской картофель.
Велин намеренно повысил голос, чтобы его услышал каждый.
— Я хочу будущего, где на этой земле зеленеют поля пшеницы и раскинулись фруктовые сады. Будущего с кузнецами, портными и тавернами. Будущего, где ваши дети смогут научиться читать, а зимы перестанут быть холодными.
По толпе пробежал слабый шёпот. На лицах нескольких молодых людей мелькнула надежда, но большинство по-прежнему хранили глубокое, въевшееся в плоть равнодушие.
Они слишком часто слышали громкие обещания дворян, которые на поверку оборачивались лишь новым бременем для простого народа.
Велин молча окинул их взглядом, после чего голос его стал резче и твёрже.
— Я знаю, что пустые слова ничего не стоят. Сегодня я пришёл сюда не за тем, чтобы требовать с вас дармовой труд. Я предлагаю вам возможность.
— Возможность для каждого из вас построить лучшую жизнь собственными руками.
Он сделал паузу, давая своим словам повиснуть в воздухе и дойти до умов людей.
А затем сказал то, что перевернуло все их привычные представления.
— Настоящим я объявляю о создании Кооперативной Гильдии Ньюли-Тауна!
— Кооперативная гильдия? Что это такое? — зашушукались люди. Они не понимали незнакомого слова, но чувствовали за ним мощный и опасный дух перемен.
— Начиная с сегодняшнего дня, в этих землях больше не будет принудительных трудовых повинностей.
Эти слова ударили словно молния, прошив толпу насквозь и подняв волну лихорадочных споров.
— Никакой барщины? И как же тогда лорд построит замок и расчистит земли?
— Теперь всякая работа станет оформляться как «задание». Результаты выполнения таких заданий будут принадлежать гильдии. В награду за труд вы получите нечто совсем новое...
— Очки заслуг!
Велин тяжело выделил голосом последние два слова.
Он кивнул Барретту, который вместе с двумя стражниками немедленно принёс массивную деревянную доску и установил её сбоку от помоста.
На доске чёрным углем были чётко выведены ряды текста.
Рядом с доской грамотный ремесленник принялся громко зачитывать содержимое.
Правила начисления очков заслуг.
Вернуть под пашню один акр солончаковой пустоши — 10 очков заслуг.
Выкопать трёхметровый оросительный канал — 2 очка заслуг.
Добыть одного взрослого дикого кабана — 8 очков заслуг.
Сдать десять фунтов кровоостанавливающей травы — 5 очков заслуг.
...
Список продолжался пункт за пунктом, охватывая едва ли не каждый вид полезной деятельности, возможный в Нью-Тауне.
Толпа взорвалась всеобщим шумом. Эта совсем невиданная система потрясла людей до глубины души.
Один смелый переселенец из толпы выкрикнул.
— Милорд! Какая польза от этих очков заслуг? Их можно съесть?!
Этот вопрос озвучил то, что у каждого было на уме.
Велин не стал отвечать напрямую. Он повернулся и указал на другую сторону площади.
Незаметно для всех там возвели простую лачугу. Над её входом висела новенькая деревянная вывеска: «Обменная лавка Кооперативной гильдии».
— За очки заслуг вы можете обменять их на всё, что пожелаете!
Барретт шагнул к фасаду лачуги, глубоко вздохнул и яростно сорвал плотную занавесь, закрывавшую вход.
Бах!
Толпа дружно ахнула, а в следующее мгновение все затаили дыхание.
За сорванной занавесью рядами стояли аккуратно расставленные полки.
Ослепительное множество товаров на полках сверкало в утреннем свете, источая смертоносное притяжение. Казалось, невидимая рука протянулась и сжала сердце каждого присутствующего.
На самой нижней полке лежали мешочки с белоснежной очищенной морской солью, мелкой, как песок.
Рядом с солью лежали железные серпы, поблескивающие холодным металлическим светом, а также несколько тяжелых, прочных стальных лемехов для плугов.
От острых лемехов и надежной работы у каждого крестьянина глаза загорелись. «С таким инструментом можно вдвое сократить работу, да еще и сыновьям его передать!»
На полке выше лежали аккуратно сложенные стопками плотные шерстяные пальто. Издалека почти физически ощущалось их тепло и плотная ткань.
Там же лежали связки свечей из бледно-желтого пчелиного воска, источающие слабый, сладкий аромат меда. Они могли осветить комнату так ярко, будто на дворе день, резко контрастируя с дешевыми свечами из животного жира, от которых комнаты наполнялись дымом, а из глаз текли слезы.
Но самым невероятным зрелищем на самой верхней полке был рядок прозрачных стеклянных банок, до краев наполненных искристыми, полупрозрачными... Кусочками сахара!
В первом ряду мальчик лет семи-восьми во все глаза уставился на стеклянную банку. Рот его был приоткрыт, и он совсем не замечал струйки слюны, стекавшей из уголка рта.
Он не знал, как это называется, но видел, что оно сверкает, точно кристаллы из старых сказок.
Он шумно втянул носом воздух. Слабый сладкий запах заставил его сглотнуть, а сутное горло судорожно дернулось.
Мальчик бессознательно облизал обветренные губы, чувствуя лишь пресный соленый привкус картошки с морской солью.
Барретт наблюдал за реакцией толпы, а в его собственной голове бушевала буря потрясения.
«Одна эта банка сахара в портовом городе стоила бы не меньше пяти Золотых Солнц! А лорд... Он просто выставил всё это здесь, как какой-то уличный торговец».
Под каждым предметом было четко указано количество очков заслуг, необходимых для его получения.
Голос Велина снова пронесся над площадью, отзываясь в каждом сердце, словно шепот демона.
— Очки заслуг можно свободно обменивать и передавать. Вы можете работать в одиночку или объединяться в команды. Достаточно заработать нужное количество...
— И всё на этих полках станет вашим!
Барретт и старик Уокер замерли на месте.
Всего пару минут назад эти люди напоминали толпу ходячих мертвецов, у которых не осталось надежды на будущее.
Но теперь на лицах каждого из них читались самые первобытные жадность и вожделение.
Пламя желания, так долго подавляемое нищетой и отчаянием, вспыхнуло с новой силой!
Это оказалось эффективнее любого кнута, действеннее любой проповеди!
Велин обвел взглядом глаза, загоревшиеся новым огнем. Он знал: зверь пробудился.
Он медленно поднял руку, и на площади вновь воцарилась тишина.
Все затаили дыхание, ловя каждое слово. Люди уже бросали друг на друга настороженные, сопернические взгляды.
— Последнее правило.
Голос Велина звучал завораживающе, когда он поджигал последний фитиль этого безумного пиршества.
— Запасы на Бирже Кооперативной Гильдии пополняются раз в месяц. Количество ограничено.
— Кто первый встал, того и тапки!

Комментарии

Загрузка...