На площади волна шума и жара грозила опрокинуть временный помост.
Собрание подошло к концу.
Толпа безумным потоком хлынула к другому концу площади, к лачуге «Обменного пункта Кооперативной гильдии».
Люди толкались и пихались, каждый хотел прорваться вперед, чтобы узнать, сколько очков за заслуги стоят хорошие вещи.
Грамотного ремесленника вытолкнули прямо в первый ряд. Он напряг горло и принялся зачитывать список, слегка дрожа от волнения.
— Железный серп — тридцать очков за заслуги!
— Сто восковых свечей — тридцать очков за заслуги!
Дыхание толпы стало тяжелым. Такая цена казалась вполне достижимой, если поднатужиться. «Освоить три му земли или подстрелить пять диких кабанов...» Самые сообразительные уже принялись считать в уме.
Ремесленник сглотнул слюну, переводя взгляд ниже по списку. Голос его сам собой зазвучал громче.
— Плотное шерстяное пальто — восемьдесят очков за заслуги!
— Мешок очищенной морской соли, пять фунтов... Сто очков за заслуги!
— Стальной лемех — сто двадцать очков за заслуги!
По толпе прокатились сдавленные вздохи и глухой ропот.
Сто очков за заслуги. Это означало освоить десять му твердой солончаковой земли — почти полгода каторжного труда для взрослого мужчины.
Пылающий жар в сердцах немного угас.
Ремесленник не обращал внимания на ревущую толпу. Его палец скользнул к последнему, самому соблазнительному пункту. Голос его сорвался на высокие ноты.
— Б... Банка сахарных кубиков, двенадцать фунтов... Дв... Двести очков за заслуги.
Площадь, только что бывшая такой шумной, пугающе затихла.
Слабый огонек надежды, только что забрезживший в их сердцах, вновь растоптала холодная реальность.
Двести очков за заслуги.
Эта цифра была достаточно велика, чтобы сокрушить любые иллюзии.
В их глазах банка сахарных кубиков, полупрозрачно искрившаяся в утреннем свете, перестала быть символом сладкой жизни. Она казалась чудовищной насмешкой над теми, кто переоценил свои силы.
Тишину нарушил хриплый голос: — Забудьте. Эта штука все равно никогда не предназначалась для таких грязедавов, как мы.
Стоявший рядом тут же согласился, и в его голосе сквозила горькая безнадежность: — Точно. Мы думали, что наконец-то сможем зажить по-человечески. А в итоге все оказалось лишь пустым сном.
— Хватит мечтать. Расчистим пару клочков земли, раздобудем на зиму шерстяной свитер. Вот и вся наша доля в этой жизни.
Разочарование распространилось быстро. Пыл на лицах большинства угас, уступив место привычному, успокаивающему оцепенению смирения.
Люди молча разошлись, словно великая мечта, возникшая мгновение назад, никогда и не сбывалась.
Желающих вернуть земли под пахоту стало больше, но это шло вразрез с теми бурными ожиданиями, что возлагались на затею.
За ужином Баррет то и дело поглядывал на Велина; его лицо выражало растерянность и тревогу.
— Милорд, с такими ценами... Разве мы не слишком много теряем? — не выдержал он.
— Даже если они насмерть загонят себя ради этих вещей, наше поместье не выручит больших денег!
Велин вытер рот салфеткой и спокойно спросил капитана гвардии: «Как вы думаете, сколько денег мы сможем заработать на рекультивации и обработке земли?»
— Э-э... — Баррет растерялся и лишился дар речи.
Взгляд Велина скользнул в сторону темнеющих просторов Ньюли-Тауна. — Моей целью поощрить их расчистку земель никогда не было зарабатывание денег. Зерно нужно, чтобы набить их желудки. Это фундамент, который позволит нам в будущем прокормить куда большее население. И это население...
Велин мысленно представил картину: ряды огромных зданий, подобных замкнутым экосферам.
—...станет будущей промышленной рабочей силой в наших мастерских, способной приносить нам в сотни, а то и в тысячи раз больше ценности.
Баррет остолбенел. Ему еще никогда не доводилось слышать столь странной теории.
Велин чуть улыбнулся, а в его глазах мелькнул хищный блеск. — Продажа картофеля приносит медные листы. Но я намерен использовать Ассоциацию Истока, чтобы вытянуть золотые солнца из карманов тех благородных лордов.
Он поднял бокал с вином, взболтал вино внутри и подытожил: — Приманка заброшена. И это самая лакомая приманка из всех, что они когда-либо видели. Теперь нам остается лишь терпеливо ждать, пока самая голодная и умная рыба клюнет на крючок.
...
В доме Тумо, расположенном в жилом районе, построенном по указанию Велина.
Он не жаловался и не сквернословил, в отличие от остальных.
Мужчина сидел на корточках на полу и при ярком лунном свете перекладывал с места на место тонкие ветки разной длины, что-то вычисляя.
Его жена Анна неподалеку чинила старую одежду и не удержалась от упрека.
— Хватит считать, Тумо. Эта баночка с сахаром — лишь приманка для видимости. Лорд просто водит нас за нос. Лучше бы подумали, как расчистить еще пару му земли да справить ребенку теплую одежду до наступления зимы.
Тумо пропустил ее слова мимо ушей, сосредоточенно нахмурившись.
Глядя на разложенные перед ним ветки, он провел подсчет про себя.
«Одна ветка за один му земли, так что шерстяное пальто обойдется в... Восемь веток».
«А как насчет соли? Девять веток... Неплохая сделка. Чуть больше, чем я заработал бы простым батраком».
Вдруг брови Тумо сошлись на переносице. «Что-то здесь не так...»
Из глубин памяти всплыло забытое воспоминание: в юности он ходил с отцом в городок Шиянь продавать дичь.
В самом большом универсальном магазине Шиянь Тоуна толстый лавочник вел за руку сына, который аккуратно лис твердую леденцовую карамель размером с ладонь.
За этот единственный крошечный леденец торговец отдал целую Серебряную Луну.
Одна Серебряная Луна! Это же двенадцать Медных Монет! На них можно было купить двенадцать фунтов ржаного хлеба!
А это самодовольное выражение на лице мальчишки — казалось, будто он владеет всем миром. Тумо никогда не забыл бы этого до конца своих дней.
«С ладонь... Одна Серебряная Луна...»
«А теперь скажите, сколько таких «ладоней» поместилось в той огромной стеклянной банке на площади?»
Тело Тумо забилось в мелкой дрожи. Он вскочил и заходил из угла в угол по тесной комнатке, тяжело и шумно дыша, словно кузнечный мех.
Анна испуганно вздрогнула: — Ты... Ты что, рехнулся?
Тумо замер, а в его глазах вспыхнул пугающий блеск.
— Я не сошел с ума! — Он в упор посмотрел на жену. — Лорд... Он просчитался!
Голос Тумо упал до шепота, но в нем звучала неукротимая дрожь.
— Этот высокородный лорд... Он... Он просто ничего не понимает! Он перепутал гору золота с грудой медных болванок и просто швырнул ее нам!
Кулаки Тумо сжались до побелевших костяшек. — Это грандиозная лазейка!
Той ночью масляная лампа в доме Тумо горела за полночь.
Он позвал двух своих братьев и двух лучших друзей.
Все пятеро сгрудились в полумраке тесной комнатки, образовав тесный круг, и во все глаза уставились на грубый чертеж, который Тумо набросал прямо на полу.
Тумо выложил им все, что сумел понять.
Воздух в комнате словно заледенел.
— Брат, ты с дуба рухнул? Двести очков заслуг... — проговорил его брат, не веря собственным ушам. — Да мы же надсадимся до смерти!
— Надсадимся? Да это же шанс изменить всю нашу жизнь! — чеканя каждое слово, вкрадчиво сказал Тумо. — Наши пять семей объединят силы! Без сна и отдыха! Мы выжмем из себя все соки до последней капли! Мы не станем менять их на эти серпы или шерстяные свитера. Наша цель — только та банка с сахаром!
Обведя взглядом ошеломленные лица товарищей, он понизил голос.
— Пока лорд не понял, какую ошибку совершил, мы должны забрать ее!
— Мы обменяем сахар на деньги, на эти деньги купим соль, а на соль наймем людей, чтобы они продолжили расчищать для нас землю!
В темноте, после минутного колебания, остальные четыре пары глаз засветились.
В них пылала столь огромная, пугающая амбиция — амбиция, которую веками подавляла нищета и которая наконец нашла выход.

Комментарии

Загрузка...