В кабинете пламя масляной лампы затрепетало и сжалось под незримым давлением.
—...Вот такое положение дел. — Правый кулак Барретта сжался так сильно, что грубый кожаный наруч заскрипел под натяжением. — Поселенцы станут обрабатывать лишь собственные надежды ради пропитания, и ни ункой больше. Что же до тех Охотников из Деревни Серого Тумана — они безнадежны. Лучше станут бродить по лесам, чем прикоснутся к мотыге!
Худощавое тело Старика Уокера сгорбилось, изборожденное морщинами лицо скривилось. Голос его звучал хрипло: — Милорд, мои люди привыкли один день охотиться и три отдыхать... Заставлять их возделывать землю — хуже смерти.
— Капитан Барретт, нельзя же так говорить! — вспылил Старик Уокер. — Это ваши люди первыми назвали нас «ленивыми дармоедами, которые только и делают, что жрут да не работают»!
— А разве нет?
— Довольно.
Спокойный голос Велина не был громким, но он мгновенно рассек взрывоопасное напряжение между обоими мужчинами.
Лицо его оставалось бесстрастным, пока он вглядывался в огромную белую солончаковую равнину на карте, а затем — в покрасневшие от стыда лица Барретта и Старика Уокера.
Воздух стал удушливо тяжелым.
— Милорд, дайте мне полномочия наводить порядок силой закона! — Барретт резко вскинул голову, в его единственном глазу мелькнул свирепый огонек.
— В Пятом легионе у нас было уйма способов справиться с этими увертливыми бездельниками! Мы назначали рабочие участки на каждый день, тройками, чтобы они следили друг за другом! Если кто-то не справлялся с задачей, пайки урезали вдвое всей группе! А тех, кто осмеливался подбивать других на отлынивание, секли плетьми на центральной площади!
— Я сам видел своими глазами. Даже самый упрямый вояка после трех ударов на коленях умолял о пощаде. Милосердие порождает лишь стаю неблагодарных волков, которых никогда не насытишь!
В это железное правило он, как ветеран, верил больше всего: страх — лучший стимул.
— И что потом? — наконец подал голос Велин.
— Заставишь их плетью отвоевать десять акров земли, а потом пустишь в ход еще больше плетей, чтобы забрать сотню.
Голос его звучал мягко, но от этих слов Барретт вздрогнул. — Когда их обида перевесит страх перед плетью, что ты намерен делать, Барретт? Повесим их на городской стене и будем втроем пахать эту землю?
Велин повернулся к Старику Уокеру, который в исступлении ломал руки. — А каково твое решение?
— Ну... Милорд, а что если использовать награды? — осторожно предложил Старик Уокер. — Кто больше всех земли расчистит, тот получит больше еды...
— Еды? — оборвал его Велин. — У них что, сейчас дефицит еды?
— Нет... Нет, с этим все в порядке. Той партии Морской картошки, что вы вырастили в прошлый раз, им хватит до следующего года.
— Тогда наградим их деньгами. Медными Листьями? — надавил Велин.
— Да, да! Медными Листьями! — Старик Уокер вцепился в эту идею, как утопающий за соломинку.
Велин улыбнулся, но от этой улыбки по спине Старика Уокера пробежал холодок. — Отлично, Уокер. Скажи мне, что здесь, в Новом Городе, наши люди смогут купить на те десять Медных Листьев, которыми ты их наградишь?
— Он сможет купить... Еще Морской картошки?
— Он уже наелся, а от избытка еды у него разболится живот, — спокойно проговорил Велин.
— Тогда... Ткань?
— У них есть одежда, к тому же они могут сами ткать полотно.
— Купить... Купить инструменты?
— Я уже обеспечил их всем необходимым.
Велин шагнул вперёд, заглядывая в помутневшие глаза Старика Уокера.
— Скажи мне, Уокер, к тому же, что я им уже дал, что еще они могут купить на деньги? О чем таком они мечтают, но не могут получить?
Рот Старика Уокера приоткрылся, но он не смог вымолвить ни слова.
Кнут и пряник. Оба пути оказались заблокированы.
Корень проблемы уходил гораздо глубже, чем они предполагали.
Эту проблему невозможно было решить взмахом меча, как в схватке с магическим зверем или врагом.
Дело касалось человеческих сердец, человеческой природы, инерции и ограничений, въевшихся им в самую кость за сотни лет.
Барретт, закаленный в боях солдат, и Старик Уокер, опытный старейшина, оба были в полном тупике. Они в один голос уставились на молодое лицо перед собой. Какое же решение на этот раз мог найти их лорд, вечно творивший чудеса?
Управлять людскими сердцами было в тысячу раз труднее, чем убивать Серого Болотного Крокодила.
Велин про себя вздохнул. «Раз уж зашла речь о человеческой природе, — подумал он, — мне придется прибегнуть к порокам капитализма».
— Барретт, — вдруг спросил он, — ты бы предпочел пару «Сапог Пейлина» или флакон «Масла Скорости»?
Барретт опешил. — Масло Скорости... — инстинктивно ответил он. — Оно наверняка ценнее сапог.
Велин улыбнулся и повернулся к Старику Уокеру. — Что бы ты предпочел: миску горячего мясного супа или чашку эльфийского фруктового чая?
— Эльфийский... Фруктовый чай? — Помутневшие глаза Старика Уокера наполнились растерянностью.
Велин ударил кулаком по столу, и от громкого грохота оба мужчины вздрогнули.
— В том-то и проблема! — голос его резко взлетел. — Барретт, «Сапоги Пейлина» — это боевые сапоги ручной работы для стражи Королевской столицы, сшитые из шкуры полудракона! Они стоят сотню золотых и служат символом статуса! И однако ты выбрал расходник дешевле двух золотых! Уокер, эльфийский фруктовый чай — это напиток, которым могут наслаждаться лишь знатные дамы. Одной чашки хватит, чтобы купить целый бык... То есть целого быка!
Он обвел их взглядом и чеканил каждое слово: — Наш народ не ленив, он беден! Нищета убила их воображение! В их жизни единственная разница между ленью и усердным трудом сводится к разнице между «наелся» и «объелся» — подобные желания до смешного ничтожны!
Его слова ударили их словно молния, рассеяв туман в головах.
Они наконец поняли суть проблемы: дело было вовсе не в лени, а в полном кругозоре, ограниченном нуждой.
Все, что предстояло сделать Велину, — это пробудить зверя желаний, надеть на него узду, а затем пустить в ход, чтобы заставить крутиться жернова всего Новоградка.
«И, — подумал он, — это явно не простое предложение. Мне нужно переделать принцип „делай чуть больше и зарабатывай« в „делай чуть меньше и неси тяжелейший урон«».»»
План, способный перевернуть модель управления каждой территорией в эту эпоху, полностью созрел в уме.
— У меня есть решение.
Голос Велина звучал негромко. Он поднялся, подошел к окну и распахнул его. Свежий ночной ветер ворвался в комнату, рассеивая давящую атмосферу.
Решение, которое не только заставит их добровольно расчищать пустошь, но и заставит грызться друг с другом за право работать.
Грызться за право работать? Барретт и Старый Уокер переглянулись, и на их лицах застыло выражение абсолютного абсурда. Такое могло случиться разве что если солнце взойдет на западе.
Велин не стал вдаваться в подробности. С непреклонной, абсолютной уверенностью он приказал.
— Передайте мои приказы. Завтра на городской площади мы проведем общее собрание для всех наших людей.
— Я объявить новый закон... Закон, который полностью изменит это место, изменит вас и изменит судьбу каждого здесь.
...
Приказ быстро разлетелся по всем уголкам Нового Городка.
Возле костра поселенец, только что доевший картофель с морской солью, вытер рот и сказал спутнику: — Общее собрание? Только не говори мне, что он видит, как мы сыты, и хочет поднять налоги. Все лорды одинаковы.
Другой житель Деревни Серого Тумана, лениво откинувшись назад, насмешливо бросил: — Изменит наши судьбы? Легче сказать, чем сделать. Что он намерен сделать, превратить нас в дворян? Подумаю об этом завтра, когда проснулся.
Никто из них не подозревал, что завтра буря под названием «Очки» полностью сотрет привычный им мир в пыль.

Комментарии

Загрузка...