Ночь сгустилась, а мрачное небо давило так тяжело, что становилось трудно дышать.
Облаченный в кожаные доспехи и с рукой на рукояти меча, Барретт патрулировал лагерь.
Он отчетливо ощущал это: яд под названием «паника» отравлял воздух, просачиваясь в сердца людей быстрее, чем вода из отравленного колодца.
Первопроходцы и местные жители держались двумя совсем отдельными группами. Первые переговаривались вполголоса, и их взгляды, устремленные на палатку на вершине, были полны подозрений. Вторые выглядели еще хуже: их лица застыли в оцепенении, словно в ожидании предреченной смерти.
Траншеи под фундамент были в основном выкопаны, но посаженные в них лианы — их мнимая надежда — оставались темными и безжизненными, точно обгоревшие кости.
В этот момент исхудавшая фигура, опиравшаяся на трость, молча преградила ему путь.
Это был старик Уокер.
— Капитан Барретт, — негромко, но необычайно торжественно сказал старик Уокер. — Горожане подняли бунт. Все они хотят бежать обратно в Деревню Серого Тумана. Я сказал им, что они могут...
Сердце Барретт ушло в пятки.
— Но это ложное обещание отступления, — задрожали иссохшие губы старика Уокера. — Человеческое сердце — как котел с кипящей водой. Нельзя просто заткнуть крышку, нужно оставить отдушину для пара, иначе всё взорвется. Им нужна эта кропица надежды, чтобы продержаться до того дня, пока наш лорд действительно не сотворит чудо.
Слова старого старосты ошеломили капитана наемников.
Он никак не ожидал, что этот старик, казавшийся столь невежественным и закоснелым, сумел верно оценить обстановку.
— Капитан, я знаю, что лорд затеял нечто грандиозное, то, чего никто из нас не в силах постичь, — старик Уокер шагнул вперед.
— Пожалуйста, передайте лорду, чтобы он не гневался на наше невежество. Мы всего лишь жалкие людишки, насмерть перепуганные топкой. Мы отроду не видали, как выглядит надежда. Попросите его... Дать нам чуть больше времени.
Барретт молчал. Он смотрел на стоявшего перед ним старика — согбенного и хрупкого, но по-своему поддерживавшего весь свой народ, — и сердце его наполнилось целой бурей сложных чувств.
Он тяжело кивнул, развернулся и быстрым шагом направился к палатке лорда на склоне.
У входа он остановился, сбил грязь с сапог, глубоко вздохнул и шагнул внутрь.
Внутри палатки Велин не спал.
Он стоял у входа, придерживая край полога. Его вино-красные глаза спокойно наблюдали за фигурами, суетившимися у далекого костра.
Головная боль, острая, словно игла, пронзила виски от перенапряжения духовной силы, но он лишь потер их с бесстрастным лицом. Впрочем, взгляд его оставался оселков острым.
— В чем дело? — в его голосе прозвучало раздражение.
И все же от этого раздражения Барретту стало морозно по коже.
Он помолчал немного, после чего слово в слово передал «татику отсрочки» старика Уокера. В завершение он искренне попросил: — Ваша Светлость, сейчас ваши люди... Им нужно воочию увидеть знак надежды.
В палатке воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра.
Велин закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки.
«Мне ни за что не стоило брать с собой этих деревенских. Они — самая нестабильная переменная во всём этом эксперименте».
«Их всеобщая паника, порожденная непониманием, серьезно подрывает нашу общую эффективность».
«Если подумать, „параметры«, которые приходится учитывать правителю, куда хлопотнее тех, с какими сталкиваешься в научных изысканиях».»
Спустя долгое время Велин приоткрыл глаза. Гнев в них исчез, сменившись абсолютным спокойствием.
— Секунду.
С этими словами он достал тот самый глиняный горшок. На дне всё ещё оставались следы питательной почвы, которую Камнекожая Мягкая Лоза не успела впитать до конца.
Прихватив горшок, он откинул войлочный полог и вышел прямо из палатки.
Баррет на секунду остолбенел, после чего тут же последовал за ним.
Велин привел ошарашенного Баррета к траншеям на краю лагеря, где высадили лозы. Чуть подальше собралась пара смельчаков из переселенцев, наблюдавших за происходящим.
Он присел на корточки, попросил передать ему бурдюк с водой, плеснул ее в горшок и взболтал, превратив остатки почвы в мутную жижу.
— Вестник весны.
Тихо буркнул заклинание Велин. Невидимая сила мгновенно вытянулась из него, и лицо его заметно побледнело.
Он вылил мутную жидкость на иссохший, почерневший участок лозы.
На глазах у совсем изумленного Баррета свершилось чудо.
Стоило жидкости коснуться растения, как иссохшую лозу словно напитали самой первородной эссенцией жизни!
Лозу яростно затрясло. Ее черная кора потрескалась и раскололась, обнажая изнутри сочную, изумрудно-зеленую мякоть!
Воздух наполнился ТРЕСКОМ рвущихся волокон и ШУМОМ раздвигаемой почвы.
Бесчисленные крошечные бутоны пробились на лозе, словно живые, извиваясь и корчась в безумном росте, они быстро удлинялись и утолщались!
Всего за несколько мгновений лоза, толщиной не превосходившая палец, разрослась до размеров предплечья Баррета! На ней даже появились несколько плотных листьев размером с ладонь, а их края сверкали остротой, подобно клинкам.
Воздух пропитался запахом ржавчины и свежескошенной травы.
Баррет опустился на одно колено, протягивая руку, чтобы коснуться прохладной, упругой лозы. На ощупь она походила на живую сталь.
Велин выпрямился и посмотрел на него сверху вниз.
— Ей нужен дождь, чтобы пробудиться, — хороший, сильный ливень.
— А теперь скажи: ты по-прежнему считаешь, что отступление необходимо?
Лицо Барретта горело от стыда. Он опустил голову ещё ниже, а голос его звучал напряжённо: — Ваша Светлость! Я каюсь в своей глупости!
— Я устал. — Велин не стал помогать ему подняться. — Иди. Расскажи им о том, что здесь произошло. Расскажи всё, что думаешь, без утайки.
Он поднял взгляд на мрачное небо.
— Я уважу их выбор. Те, кто пожелает уйти, могут забрать свои вещи. Я не стану их удерживать. Те же, кто решит остаться, могут спокойно ждать здесь.
...
Когда Барретт вернулся к толпе, всё ещё не отойдя от пережитого шока, колонна фигур на горизонте привлекла всеобщее внимание ещё до того, как он успел хоть слово сказать.
Это был небольшой торговый караван под предводительством Рё, который направлялся к лагерю.
Взгляды людей метались между совсем ошеломлённым Барреттом и далёким караваном, олицетворявшим припасы и надежду. На их лицах читалась смесь растерянности и сомнений.
Рё взбежал на возвышенность и возбужденно доложил: — Мой господин! Я привёл их! И все припасы тоже!
Велин кивнул, провожая взглядом Рё и наблюдая, как караван разгружает поклажу. Его возглавлял тот самый управляющий Торговой ассоциации «Золотой Парус» — Коэн.
Руководя работниками, Коэн украдкой оценивал эту так называемую «новую территорию». Атмосфера царила странная, на лицах людей застыло выражение оцепенения и тревоги. Кроме палаток, здесь не было ничего, кроме наспех вырытых траншей. В тех рвах кое-где пробивались чахлые, истощенные черные лианы со странными болезненными листьями.
Наконец его взгляд упал на Велина. Юноша осунулся ещё сильнее, чем в городе Шиян, лицо его побледнело, а под глазами залегли темные круги.
В мыслях Коэн уже вынес вердикт этому предприятию пионеров: «абсолютный, неминуемый крах».
К нему бочком подкрался помощник: — Управляющий, атмосфера здесь какая-то нездоровая. Может, пересмотрим цены?..
— Не нужно. — Коэн покачал головой. — Расплатимся по первоначальной цене. И ещё: передай лорду Клейну, что мы сделаем ему скидку на транспортные расходы.
Помощник остолбенел.
— Это инвестиции, — ухмыльнулся Коэн. — Меньше чем через полгода, когда он выбьется из сил, проявленная нами сегодня доброта станет лучшим козырем, чтобы сбить цену, когда его заставят продать землю. Сам титул Рыцаря-Пионера, знаешь ли, — по сути, коллекционная вещица.
Он поправил воротник, натянул на лицо теплую, восторженную улыбку и лично направился к Велину.
— Мой многоуважаемый лорд Клейн! Какая радость снова видеть вас! — Коэн широко раскинул руки, жестом указывая на лагерь, который в его глазах выглядел совсем пустынным. — Ваши владения выглядят... Такими полными первобытной энергии!
Велин лишь улыбнулся в ответ, а затем отвел взгляд, устремив его в небеса.
Вдруг по небу прорезалась вспышка яростной фиолетовой молнии, осветив большую его часть.
За ней последовал оглушительный раскатистый ГРОХОТ.
Приближалась Луна Плача.

Комментарии

Загрузка...