Вспышка фиолетовой молнии, разорвавшая небо, казалась объявлением войны со стороны богов.
— Кажется, у нас заканчивается время, милорд Клейн, — улыбка на лице Коэна застыла. Он махнул рукой людям за своей спиной. — Живо, ребята! Быстро! Выгружайте все товары, которые заказал милорд Клейн!
Работники каравана прекрасно знали о смертоносной Плачущей Луне, а потому двигались быстро, вытаскивая из повозок один тяжелый деревянный ящик за другим.
Коэн вытащил из пальто пергаментный свиток с описью и протянул его Велину.
— Милорд Клейн, согласно вашему заказу, все припасы на месте.
Единственный глаз Барретта пробежал по спинам в списке, и зрачок его резко сузился.
[Пять армейских стальных арбалетов с пятьюстами бесплатными бронебойными болтами: 12 золотых солнца]
[Шесть флаконов волшебного зелья «Чистое зелье» (ускоренное приготовление): 8 золотых солнц]
[Две тысячи фунтов порошка земной жилы, две тысячи фунтов порошка обсидиана, тысяча фунтов крови василиска: 63 золотых солнца]
[Итого: 83 золотых солнца]
Кадык Барретта судорожно дернулся, и он лишился дар речи. Восемьдесят три золотых солнца! Этого богатства ему с лихвой хватило бы, чтобы уйти в отставку и доживать свой век в полном комфорте где-нибудь в родных краях!
И однако этот юный лорд без малейших колебаний спускал всё своё состояние на это проклятое богом болото.
Коэн с пристальным интересом наблюдал за Велином. «И что же этот никчемный щелкоппер нашел в этом болоте? Что может стоить того, чтобы транжирить деньги вот так?»
Лихорадочно размышляя об этом, вслух он заговорил с поистине неиссякаемым энтузиазмом: — Милорд Клейн, в знак восхищения вашим первопроходческим мужеством я освобождаю вас от платы за доставку!
Велин даже не взглянул на него. Он просто высыпал на деревянный ящик тяжелый кошель с золотыми солнцами. Монеты образовали небольшую ослепительную горку, ярко блестевшую в сумерках.
— Пересчитай.
Коэн с ловкостью мастера сгреб золотые солнца в собственный кошель. Покончив с делами, он не желал задерживаться здесь ни единой лишней секунды. Отвесив утрированный аристократический поклон, он поспешно удалился со своими людьми и караваном, словно за ними гнался свирепый зверь.
Магический ученик Рё тоже ушел с караваном. Его связывал с ними долгосрочный контракт, и миссия здесь была завершена.
Перед уходом обнищавший юноша низко поклонился Велину, а в его глазах читалась смесь благоговения и искренней благодарности.
Велин лишь кивнул, провожая их взглядом, пока они не скрылись за горизонтом.
С той минуты плато оказалось полностью отрезано от внешнего мира.
...
В последующие дни лагерь превратился в строго дисциплинированную стройку.
Под зычные команды Барретта рабочие смешивали сырье в черную жижу, источавшую тошнотворно-сладкий смрад, которой затем заливали рвы.
Корни лоз тянулись вслед за рвами, позволяя растению пускать всё новые побеги.
Впрочем, ядром проекта занимались Сяолань и Велин.
— Держи руки твердо. Направляй их, а не дергай!
Велин показал еще раз, переплетая лозу наподобие двухслойного шнура и позволяя мелким побегам заполнять крошечные промежутки между основными стеблями. Это была упрощенная конструкция, скопированная с бамбуковых сегментов и призванная повысить прочность и упругость.
Сяолань неуклюже попыталась сплести вместе две быстро растущие лозы.
Вдруг острый лист полоснул ее по тыльной стороне ладони, оставив длинный тонкий порез. Она отпрянула с шипением, а на глазах выступили слезы.
Но она не отступила. Девушка тут же вернулась к своему неуклюжему плетению.
Когда у Сяолань выпадала минутка отдыха, она смотрела на суетящихся вдалеке жителей и на детей, которые, несмотря на страх, все еще помогали родителям.
Это напомнило ей ту ночь — родителей, предавших старосту деревни ради собственных детей, и ростки вареного картофеля, которые она приготовила сама. После этого ее испачканные кровью руки переставали болеть.
Первые два дня она возвращалась в палатку с исцарапанными руками и такой усталостью, что казалось, будто тело рассыпается на части.
Но с каждой неудачами она становилась лишь упорнее. Сначала она действовала неуклюже, затем едва поспевала за ростом лозы, а наконец ее пальцы мелькали среди густых листьев, не оставляя на коже ни царапины.
Вскоре, по мере того как лозы разрастались все сильнее, она начала руководить остальными женщинами, пересказывая указания Велина более простыми словами.
Она практически превратилась в продолжение воли Велина.
Неделю спустя, когда последняя лоза соединилась с первой, лагерь полностью окружила звездообразная стена высотой около пяти метров и толщиной в два метра, совсем угольно-черная. Поверхность стены была усыпана частицами, похожими на осколки обсидиана, а из ее трещин торчали бесчисленные бритвенно-острые листья, напоминая дремавшего бегемота в панцире из клинков.
Атмосфера в лагере изменилась. Люди гладили холодную твердую стену. Хотя некоторые ее участки еще не до конца затвердели, она дарила невиданное прежде чувство безопасности.
«Несколько дней спустя»
Это чувство безопасности подверглось испытанию.
— Болотные вепри! Магические звери 2-го уровня!
— крикнул дежурный наемник. Магический зверь 2-го уровня... Это означало, что для победы над одной такой твари без жертв требовалась слаженная работа всего отряда Серого Волка.
Велин открыл системное окно, чтобы узнать, чем примечателен магический зверь 2-го уровня.
[ [Болотный веприк]]
[ [Уровень: Магический зверь 2-го уровня]]
[Родословная: Боевой свинопас Йоды (ранг Черного Железа) — 19%, Дикий веприк с длинными клыками (Золотой уровень) — 5%, Смешанная родословная — 76%]
[ [Способность: Стремительный рывок]]
[Общая оценка: Магический зверь незначительной боевой силы. Способен к эволюции.]
Когда весть дошла до людей внизу, она подняла волну паники. Кто-то закричал и попытался спрятаться в палатках, а другие инстинктивно бросились к главным воротам.
— Не паникуйте! — взревел Барретт, но толку от этого было мало.
Старый Уокер с трясущимися губами уставился на темные силуэты, неслись на них.
Впрочем, в следующее мгновение все его мысли оборвались на полуслове.
Головной болотный вепрь врезался в стену из лиан, словно пушечное ядро.
Раздался отвратительный влажный звук — не грохот столкновения, которого он ожидал, а звук острых лезвий, кромсающих плоть.
Благодаря продуманной архитектуре стена из лиан не сдвинулась ни на дюйм. Зато покрывавшие её острые листья изрубили вепря в капусту.
Брызнули кровь и внутренности. Бежавшие сзади кабаны не успели вовремя остановиться и один за другим врезались в стену, неизменно оказываясь распоротыми. Они отступили, истошно визжа и оставляя на земле несколько трупов.
После секундного оцепенения лагерь взорвался ликованием, сдерживаемым целых полмесяца.
Старый Уокер побрел к стене и протянул дрожащую руку, чтобы коснуться ее поверхности.
Лишь тогда он понял, что это творение шло вразрез со всем шестидесятилетним жизненным опытом.
Прошло еще несколько дней. Днем, после отражения очередной небольшой атаки, небо без всякого предупреждения сделалось свинцово-серым.
Завыл свирепый ветер, хлынул проливной дождь. Наступила кульминация Плачущей Луны.
По мере того как дождь усиливался, из Сероморского борта стали расползаться мутные потоки, и земля вокруг лагеря постепенно скрывалась под поднимающейся водой.
Рев из глубин Сероморского болота тоже становился все громче, пока сквозь завесу дождя не пробился странный звук.
То был не рев.
Это был... Звук бесчисленных тяжелых тел, волочащихся по грязи.
Ш-Ш-Ш... Ш-Ш-Ш... СКРЕЖЕТ...
Ш-Ш-Ш... Ш-Ш-Ш... СКРЕЖЕТ...
Звук не прекращался, нарастая по мере приближения, словно гигантский змей, сотканный из горных хребтов, медленно пробуждался в глубинах топи и скользил к плато.
Сама земля задрожала в такт этому причудливому ритму.
Краска сошла с морщинистого лица старого Уокера. — Этот звук... Это их чешуя...
Он судорожно отыскал Велина и Барретта, обсуждавших что-то на стене. — Болото затопляет! Она выгоняет наружу гигантов!
Паника оказалась заразной. Барретт схватил старого Уокера за грудки. — Какие ещё гиганты?!
Сероморские гигантские крокодилы! — заикаясь, выпалил старый Уокер. — Самые сильные магические звери в болоте! Не может быть... С чего бы им мигрировать...
Прежде чем он успел закончить, из дальной темной пелены дождя медленно поднялась огромная, поросшая мхом голова.
Тварь достигала в длину около пяти метров, и её огромные ярко-желтые глаза вспыхнули во тьме, уставившись сквозь ливень на Велина, стоявшего на дозорной башне.
Весть тут же передали за стены. Всех, кроме боеспособных мужчин, насильно согнали в палаточный лагерь, где те дрожали от страха, слушая страшные байки старого охотника.
Велин же стоял на самом верху бастионной башни, позволяя дождю хлестать его по лицу. Он смотрел вниз и спокойно поднял руку.
Баррет со своими наемниками установил за зубцами стен пять новеньких стальных тяжелых арбалетов.
Сверкающие арбалетные болты уже были нацелены во тьму, откуда доносился этот бесконечный скрежещущий звук.
Велин не испытывал страха. Напротив, в душе шевельнулось легкое предвкушение.
Он ждал.
Он ждал, когда его подопытные бросятся на шедевр, на создание которого он потратил всё своё состояние.

Комментарии

Загрузка...