Ночь сгущалась.
Костер в новом лагере ярко пылал, но никак не мог развеять холод в человеческих сердцах.
Старик Уокер, сгорбившись, дрожащей рукой протянул кусочек разогретого вяленого мяса женщине — она только что повредила ногу, когда перетаскивала вещи.
Он вздохнул и, опираясь на деревянный посох, направился к другой стороне костра, где собралось несколько деревенских старейшин и охотников.
Пляшущие языки пламени бросали тревожные тени на их озабоченные лица.
Старый Охотник, у которого отсутствовал палец, понизил голос и начал: «Этот лорд... Он весь день был в подвале... Кажется, возился с какими-то болотными лозами».
В его тоне слышалось нескрываемое разочарование.
— Я думал, он намерен сотворить какое-то волшебство, но судя по всему...
— Будто какие-то лианы могут остановить волну монстров Плачущей Луны? Мечтай!
Старик Уокер слушал молча.
Он просто остолбенело глядел на пляшущее пламя. Вопрос Велина «Сколько они прожили?» Сидел в уме, словно ядовитая колючка, то и дело покалывая острой болью.
Больше всего на свете он жаждал верить, страстно желая, чтобы этот юный лорд действительно принес перемены.
Но он не мог забыть и то, как пятнадцать лет назад другой пылкий лорд указывал на далекие горы и обещал им прочные каменные дома.
Результат? Той зимой Плачущая Луна наступила рано. Поздней ночью лорд сбежал со своей стражей, а тридцать семь жителей Серого Тумана умерли от голода или болезней, включая его младшего брата.
Надежда была самой непозволительной роскошью и в то же время самой смертоносной вещью на болотах.
Он видел знакомый страх в глазах окружающих односельчан и слышал их шепотом высказанные жалобы и сомнения насчет будущего.
Он понимал, что так дальше продолжаться не может.
Он прочистил горло, его голос был тяжелым. «Я знаю, что все в панике, боятся, что Лорд Велин просто предается фантазиям».
— Мы не можем ставить на карту больше ста жизней ради него одного... Если к приходу Плачущей Луны здесь не появится пригодной для защиты стены, мы под покровом ночи вернемся в Серый Туман.
Он обвел всех взглядом, и каждое его слово падало на землю тяжелым камнем.
— Но до тех пор никто не смеет сачковать. Мы делаем всё, что велит лорд!
Во тьме мгновенно вспыхнуло несколько пар глаз.
Это был путь к отступлению, реальная, осязаемая тропа к выживанию.
...
На следующее утро, в погребе.
Когда ученик мага Рио вошел с тазом свежей воды, увиденное так поразило его, что он замер на месте. Деревянный таз со звоном вывалился из рук, забрызгав водой его штанины, но он даже не заметил этого.
То, что свернулось кольцами в глиняном горшке, вовсе не было растением.
Это было настоящее произведение искусства, высеченное из обсидиана, а его поверхность покрывали мелкие черные кристаллы. В тусклом сиянии магического массива оно пульсировало мощной энергией эфира.
Голос Рио задрожал: — Лорд Велин... Неужели... Неужели это действительно то, что мы...
Велин не спал всю ночь, и лицо его слегка побледнело, но винно-красные глаза горели пугающе ярко.
Он не ответил. На сетчатке его глаза возникла новая информационная панель, чей эффект бодрил сильнее любого зелья.
[Мягкая лоза каменной кожи]
[Уровень: Магическое растение 2-го уровня]
[Родословная: Стойкость гибкой стали (золотой ранг) — 30%, смешанная родословная — 70%]
[Способности: Стремительный рост (при достаточном количестве воды, питательных веществ и концентрации эфира скорость роста может увеличиваться до 500%), Затвердевание камня (вновь выросшая Мягкая лоза каменной кожи в течение двадцати четырех часов постепенно твердеет, превращаясь из прочности кожи в прочность ляпис-лазури)]
[Общая оценка: растение, эволюционировавшее особым путем. Дальнейшее направленное культивирование может привести к новой эволюции.]
Возможно, из-за того, что Вестник Источника постоянно катализировал его, Мягкая лоза каменной кожи действительно приобрела свойство стремительного роста.
Но это было еще не главное. Больше всего Велина удивило то, что у него по-прежнему оставался потенциал для дальнейшей эволюции!
Это было все равно что кропотливо писать научную работу, после чего твой научный руководитель смотрит на нее и с серьезным выражением лица заявляет, что ее стоит доработать и отправить на публикацию в авторитетный журнал!
Велин протянул руку и мягко погладил лозу, которая теперь сжалась до метра в длину.
На ощупь она была прохладной и податливой, словно высококачественная стальная проволока, которую можно без труда согнуть под любым углом, и она не пружинит после придания формы.
Теперь строительные материалы были готовы. На очереди стояло само строительство.
Велин на мгновение задумался, набросал множество заметок на листке бумаги, а затем отдал Рио несколько указаний, после чего отправил того за пределы лагеря в сопровождении двух наемников.
После этого он направился в центр лагеря. Под любопытными взглядами сельчан он поднял кочергу и принялся чертить на земле на центральной поляне.
Движения его были плавными и изящными, без малейшего намека на колебания.
Сперва он вывел очертания звезды с множеством острых углов. За этим последовали внутренние линии, расходившиеся от центра подобно кристаллической структуре снежинки и делившие всю площадь на несколько правильных секций в форме вееров.
Сельчане постепенно окружили его, совсем сбитые с толку действиями своего господина.
— Что... Что он делает? Он что, просто так рисует ради забавы?
— Похоже на какой-то магический ритуал?
— Он ведь не сошёл с ума... Верно?..
По толпе прокатился шёпот. Старик Уокер лишь покачал головой. «Лорд Велин и вправду просто витает в облаках», — подумал он.
Велин не обращал внимания на пересуды. Он поднялся, указал на линии на земле и приказал стоявшему неподалёку Барретту: — Выкопайте по этим линиям траншеи глубиной и шириной в полметра.
Хотя Барретт был озадачен не меньше остальных, он и его наёмники беспрекословно выполнили приказ.
Он уже хотел позвать своих людей, как вдруг изумлённо выдохнул: — А? Он присел на корточки, чтобы получше рассмотреть рисунок на земле.
До конца он ничего не понял, но годы службы в армии подарили ему интуитивное ощущение... Воинской эстетики.
— Господин, эти углы... Неужели они нужны, чтобы защитники могли разить врагов у самого подножия стен? — нерешительно спросил он.
Велин одобрительно взглянул на него. — Верно. Это называется звёздчатой фортецей. Устранение слепых зон обороны — лишь её самое базовое свойство.
Вспомнив прошлые битвы, Барретт судорожно втянул воздух. Стоило ему представить штурм подобной твердыни... Для любой пехоты это стало бы сущим кошмаром.
Его благоговение перед Велином вспыхнуло с новой силой, и Барретт принялся выполнять приказ с ещё большим усердием.
Под его началом первопроходцы быстро объединились.
Вскоре на этой будущей земле обетованной начали вырисовываться ряды траншей — на взгляд местных аккуратных, но назначение их оставалось загадкой.
Он уложил мягкие лозы по дну траншей, словно прокладывал электрические сети.
Закончив, он отряхнул руки от земли. Велин оглядел строительную площадку, напоминавшую гигантский жертвенник, а в его глазах искрилось предвкушение будущего.
В его мыслях это не было бессмысленной мазней.
Снаружи красовалась звёздчатая крепость — венец европейской фортификационной архитектуры, способный остановить любого нападающего у самых стен.
Внутри же уместились и центральная площадь, и дренажные каналы, и жилые кварталы, и общественные бани... В этих простых чертежах уже таился генеральный план целого городка.
Однако зеваки-крестьяне ничего во всём этом не понимали. Они видели лишь то, как их юный лорд целыми днями заставляет людей рыть канавы, а затем закапывать внутри какие-то тёмные лозы. Всё это казалось им нелепым фарсом.
Ребёнок с деревянным ведром в руках озадаченно подёргал отца за штанину.
— Папа, что делает лорд Велин?
Его отец, изнурённый и с ног до головы покрытый потом, взглянул на траншеи с лозами и рассеянно ответил.
— В грязи возится.

Комментарии

Загрузка...