Джек стоял перед особняком лорда, а за его спиной собралась дюжина ветеранов.
Большинство из них несли на себе следы былых сражений: у кого-то не хватало половины уха, другие прихрамывали при ходьбе.
— Джек, только не вздумай всё испортить!
Один из них хлопнул его по плечу.
— Мы, старики, пережившие Плачущую Луну вместе с лордом, не можем позволить этим юным щенкам вытеснить нас.
Другой мужчина кивнул: — Именно. Нужно сказать то, что должно быть сказано. Мы здесь не ради неприятностей, мы просто хотим справедливости.
Джек взглянул на свою правую руку, на которой не хватало пальца, а затем обернулся к старым боевым товарищам.
— Не волнуйтесь. Я скажу всё, что нужно. Лорд — человек рассудительный. Он не отвернётся от нас, своих старых соратников.
Один из ветеранов, лучник постарше, несколько раз кашлянул.
— Верно. Новички пусть идут своим путём, но мы, ветераны, заслуживаем подобающего к нам отношения.
— Не позволяй этим грамотеям смотреть на нас свысока.
Один за другим они начали поддакивать, и их голоса звучали всё более взволнованно.
Джек глубоко вздохнул: — Ладно, хватит. Пойдёмте внутрь.
Толкнув дверь, Джек повёл дюжину ветеранов в особняк лорда.
Они пришли, переполненные жалобами, готовые спросить Велина, зачем он вводит какие-то новомодные экзамены и почему не признаёт их прошлые заслуги.
Но стоило им переступить порог кабинета, как всё их возмущение, недовольство и решимость испарились без следа.
В кабинете находились лишь двое. Тристан как раз закончил заваривать чай и передавал чайник лорду.
Велин стоял у книжной полки и улыбнулся, увидев вошедших.
— Вы пришли. Присаживайтесь, все вы.
Велин указал на расставленные в комнате стулья: — Я как раз вскипятил воды. Все, выпейте горячего чаю, чтобы согреться.
Джек заговорил, но слова, которые он подготовил, застряли у него в горле.
Остальные ветераны переглянулись, не зная, что сказать.
Велин лично разлил чай каждому из них, и пар, поднимавшийся от чашек, наполнил комнату.
Он подошёл к Джеку и посмотрел на его изувеченную руку: — Рука всё ещё болит? Наверное, зимой, когда холодает, она доставляет немало неудобств.
— Н-нет... Больше не болит, — заикаясь, ответил Джек.
— Том, как твоё ухо? Слух не пострадал когда тебя укусил тот гигантский крокодил? — Велин повернулся к другому ветерану.
Том на мгновение опешил. — Всё... Всё в порядке. Мой Лорд, вы до этих пор помните?
— Конечно, я помню, — Велин сел напротив них.
Глаза старого лучника слегка покраснели. — Мой Лорд, вы даже это помните?
Велин кивнул.
— Я помню вклад каждого из присутствующих... Ты провёл нас через болота. Если бы не твоё знание местности, мы бы давно сгинули.
— А во время осады Лорда Серых Топей твоя стрельба избавила нас от множества хлопот.
— А ты, Джек.
— Тогда, когда остальные дрогнули, именно ты из последних сил удерживал верёвки, сдерживая Гигантского крокодила Серых Топей. Тот палец, что ты потерял, был раздроблен как раз той верёвкой.
В комнате воцарилась тишина, слышалось лишь тихое бульканье чая.
Вопросы и жалобы, которые подготовили ветераны, теперь застряли в горле — они не могли вымолвить ни слова.
Джек поставил чашку, его голос дрогнул от нахлынувших чувств. — Мой Лорд, мы... Мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы создавать проблемы.
— Я знаю, — мягко сказал Велин. — Вы пришли поговорить о новой системе, верно?
— Да, — Джек набрался смелости. — Мы, старики, так долго шли за вами. А теперь нам приходится сдавать экзамены наравне с юнцами... Нам это кажется несправедливым.
Велин не ответил сразу. Он поднялся и подошёл к окну.
Солнечный свет лился сквозь стекло, отбрасывая пятнистые тени на пол.
— Джек, я помню обо всех ваших заслугах, — сказал Велин, поворачиваясь к ним. — Но я хочу задать вам вопрос. Если я прямо сейчас поручу вам распределение грузов в порту, вы справитесь?
Ветераны переглянулись. Никто не осмелился ответить.
— А если я попрошу вас наладить координацию между различными ведомствами, будете ли вы уверены в своих силах? — продолжал Велин.
Том тихо сказал: — Мой Лорд, мы... Мы не умеем делать такие вещи.
— Именно. В этом и заключается суть проблемы, — Велин снова сел. — Заслуги должны почитаться, но обязанности должны лежать на тех, кто способен их исполнять. Мы должны отделять честь от ответственности.
Джек с любопытством спросил: — Мой Лорд, что вы имеете в виду?
Велин взял со стола документ.
— Я готовлюсь учредить систему почётных наград, которая дополнит четырнадцатиранговую систему заслуг.
— Медали? — старый охотник всё ещё пребывал в замешательстве.
— Да, именно так мы хотим отметить всех первопроходцев, которые совершили выдающиеся заслуги на благо нашей территории, — пояснил Велин. — К каждой медали будет прилагаться щедрое пожизненное пособие.
Глаза лучника загорелись: — Вы хотите сказать, что нам будут платить, даже если мы не будем работать?
— Не то чтобы вам не нужно было работать, скорее, чем бы вы ни занимались, вы всегда будете получать это жалование.
— Это награда за ваши прошлые заслуги, гарантия того, что вы сможете жить, ни о чём не беспокоясь.
Джек взволнованно поднялся.
— Мой лорд, вы действительно готовы на это пойти?
— Разумеется, — кивнул Велин. — Но есть одно условие. Медали и пособия предназначены только для самого человека; их нельзя передать по наследству. Я не хочу, чтобы слава, добытая героями собственной кровью, превратилась в капитал, позволяющий их потомкам жить, не ударив палец о палец.
Стоявший в стороне Тристан преисполнился восхищения Велином.
«Этот план закрепляет историческую значимость ветеранов, обеспечивая им должное уважение и материальную поддержку, и в то же время поддерживает принцип меритократии новой системы, пресекая возможность кумовства».
Джек посмотрел на других ветеранов, и те молча кивнули.
Он встал и отдал Велину воинское приветствие.
— Мой лорд, вы нас убедили.
Остальные ветераны также поднялись и отдали честь.
— При таком раскладе нам больше нечего сказать.
— Заслуги есть заслуги, а способности — это способности. Их нельзя смешивать.
— Верно. Мы будем получать пособие, а молодёжь пусть пробивает себе путь собственным мастерством. Так будет справедливо.
Велин встал и ответил на приветствие.
— Благодарю за понимание. Территория Серой Топи никого не забудет, но и не позволит никому почивать на лаврах.
На следующий день было вывешено объявление о пособиях для первопроходцев и первый список получателей.
Большинство ветеранов, которые до этого жаловались, притихли, увидев свои имена рядом с внушительными суммами.
Джек стоял перед доской объявлений, и глаза его увлажнились, когда он увидел надпись «Двенадцать серебряных лун в месяц» напротив своего имени.
Прочитав объявление, несколько ветеранов молча развернулись и ушли.
Они решили, что будут получать пособие и заживут спокойной жизнью, больше не участвуя в спорах.
Однако некоторые из них почувствовали стыд.
— Лорд так милосерден, а мы воспользовались прошлыми заслугами, чтобы угрожать ему.
— Верно, нельзя так поступать, — отозвался кто-то помоложе. — Я тоже пойду на экзамен. Не думаю, что проиграю кучке юнцов.
— И меня запишите, — добавил другой ветеран.
Услышав это, Джек тоже решил. Он повернулся к остальным и сказал.
— Братья, жалование — это одно, а способности — совсем другое. Мы не должны прекращать развиваться только из-за того, что получаем выплаты.
— Джек прав. Я тоже запишусь на экзамен. Даже если не сдам, по крайней мере докажу, что мы ещё не списаны со счетов.
Так небольшая буря улеглась, и внедрение системы четырнадцати рангов продолжилось без дальнейших препятствий.
В день экзамена тысячи людей хлынули на временно возведённую площадку для испытаний.
Лейн шёл сквозь толпу, видя ветеранов, которые ещё недавно жаловались, и множество молодых лиц, полных рвения.
Он заметил, как Джек обсуждает вопросы с каким-то юношей; они весело беседовали, и между ними не чувствовалось никакой преграды.
Лейн сжал кулаки, и в уме билась лишь одна мысль.
«Воспользуйся этим шансом. Ради себя самого и чтобы оправдать эту новую, справедливую эпоху».

Комментарии

Загрузка...