Ночи в Минас-Тирите были такими же шумными, как и всегда, но теперь гул переместился из таверн в жилые дворы.
Запасы осветительных приборов в Магазине Очков давно распродали, но это ничуть не убавило в людях жажды знаний.
В своих комнатах молодёжь зажигала сальные свечи и намеревалась небольшими группами. Теснясь в тусклом жёлтом свете, они корпели над официальными учебниками и вполголоса обсуждали прочитанное.
Шуршание перелистываемых страниц и негромкие споры доносились из окон, то затихая, то нарастая в ночном воздухе.
— Как это решать? Триста семьдесят Золотых Солнц, восемь Серебряных Лун и одиннадцать с четвертью Медных Листьев... Проклятая двенадцатеричная система!
Молодой ремесленник простонал, почёсывая затылок и раз за разом зачёркивая цифры на листке бумаги угольным карандашом.
— Помни: одно Золотое Солнце — это двадцать Серебряных Лун, а одна Серебряная Луна — двенадцать Медных Листьев. Не перепутай, — напомнил ему товарищ.
Он с грохотом бросил перо и рявкнул на друга.
— Почему в одной Серебряной Луне обязательно двенадцать Медных Листьев? А в Золотом Солнце — двадцать Серебряных Лун? Это же двести сорок Медных Листьев! Соседняя Империя использует десятичную систему — они решают задачи в мгновение ока! А мы?
Он указал на груду исписанных черновиков.
— Я извёл полпузырька чернил, только чтобы сложить эти три числа! Тот, кто придумал такую валюту, должно быть, демон, ненавидящий весь мир! Почему нельзя сделать так, чтобы в Золотом Солнце было сто Медных Листьев? Только представь, сколько клерков не пришлось бы рвать на себе волосы!
Его друг даже не поднял головы и сухо ответил.
— Подумай сам. Если бы всё перевели на десятичную систему, расчёты стали бы слишком простыми. Разве Лорду понадобилось бы нанимать столько счетоводов? Дурень, наше жалование зависит именно от этой двенадцатеричной системы!
Молодой ремесленник замер.
Он посмотрел на задачу перед собой, и вдруг цепочка цифр показалась ему очень милой.
Подобные учебные группы можно было найти по всему городу.
От доков до ратуши, от квартала ремесленников до жилых массивов — воздух был наполнен звуками заучивания, споров и жалоб.
Сотник Лейн сидел за столом, перед ним высилась толстая стопка документов.
Основы права, административное управление, распределение кадров — к каждому предмету прилагалась подробная программа экзамена.
Бартон толкнул дверь и вошёл, тоже держа в руках учебник.
— Лейн, ты разобрался с третьей главой? Там, где про разрешение конфликтов.
Лейн поднял глаза, налитые кровью.
— Я прочитал её трижды, но всё равно есть моменты, которые не понимаю. А ты?
— У меня дела ещё хуже, — Бартон рухнул на стул. — Это куда сложнее, чем сражаться. Но раз уж Лорд дал нам этот шанс, мы должны ухватиться за него изо всех сил.
Мужчины переглянулись, и каждый увидел в глазах другого надежду.
— Думаешь, мы сможем пройти? — спросила Лейн.
— Не знаю. Но уверен: если не попытаемся, у нас не будет и шанса, — Бартон открыл свою книгу. — Давай продолжим. Осталось два дня.
Тем временем в городе Ньюли обстановка в таверне «Братья, вепри и пиво» разительно отличалась.
В углу за столом собралось несколько ветеранов, перед которыми стояли полупустые кружки.
Тусклый свет свечей отбрасывал на их лица тени, подчёркивая недовольство.
— Экзамен? — Джек, ветеран, у которого отсутствовал палец, с грохотом опустил кружку на стол. — Я с боями прорывался из деревни Серого Тумана вместе с Лордом, а теперь я должен проходить испытание наравне с кучкой зелёных юнцов?
Старый охотник, сидевший напротив, кивнул.
— Верно подмечено. Я три дня и три ночи стоял в карауле во время Месяца Плача, даже глаз сомкнуть не смел. Разве эти дети вообще понимают, что значит поставить свою жизнь на кон?
— Лорд изменился, — вполголоса сказал третий ветеран. — Раньше он превыше всего ценил верность и отвагу. Теперь же его заботят только те, кто умеет писать.
Джек поднял кружку и сделал большой глоток.
— Я не говорю, что Лорд неправ, но в этой системе есть изъян. Если судить по заслугам, стажу или знанию территории, чем мы хуже этих детей?
— Как по мне, должно быть две разные системы, — сказал старый охотник, постучав костяшками пальцев по столу. — Пусть новички идут своим путём, но мы, старики, заслуживаем особого отношения.
Хотя они говорили тихо, другие посетители таверны всё же уловили обрывки их беседы.
Некоторые украдкой поглядывали в их сторону с неоднозначным выражением лиц.
Тумо протирал кружку за стойкой. Услышав их слова, он замер.
Он вспомнил ту ночь, когда Велин сидел прямо здесь, и слова Лорда всплыли в его памяти.
На следующее утро Каэль вошёл в кабинет Велина, держа в руках толстый отчёт.
Тайная организация, известная как «Гебьеву», теперь была приписана к Департаменту безопасности, а самого его назначили заместителем министра департамента.
— Мой Лорд, положение дел сложнее, чем я предполагал.
Велин изучал документ об обороне гавани и не поднял головы.
— Продолжай.
— Недовольство среди ветеранов растёт. Они чувствуют, что новая система обесценивает их прошлый вклад, и воспринимают это как предательство, — Каэль открыл отчёт. — Согласно расследованию «Гебьеву», подобные разговоры ведутся как минимум в семи разных поселениях.
— Каковы их конкретные требования?
— Они хотят привилегий. Старая гвардия требует назначать их на должности напрямую, исходя из выслуги лет и заслуг, тогда как экзамен должен быть обязателен только для новичков.
— Что-то ещё?
— Они требуют гарантий, что их нынешнее положение останется неизменным. Даже если они провалят экзамен, их нельзя понижать в должности.
Велин на мгновение умолк, затем поднялся и подошёл к окну.
Снаружи огни жилых кварталов мерцали на площади, словно россыпь звёзд.
— Каэль, как думаешь, их требования разумны?
— С эмоциональной точки зрения, в их словах есть доля правды, — осторожно ответил Каэль. — Они действительно многое сделали для этой территории. Их вклад нельзя не замечать.
— Но?
— Но если мы сделаем для них исключение, новая система будет подорвана изначально. Особые условия означают лишь сохранение старой иерархии, и тогда мы просто солжём молодёжи.
Велин повернулся к Каэлю.
— Что тебя беспокоит?
— Стабильность, — прямо сказал Каэль. — Эти ветераны имеют влияние в армии и среди населения. Если они открыто выступят против новой системы, это может привести к беспорядкам.
Велин вернулся к своему столу и сел.
— Пригласи их ко мне. Завтра после обеда, прямо сюда.
— Вы намерены?..
— Выслушать их. — Велин взял перо. — Некоторые вещи действительно нужно обсуждать с глазу на глаз.
К вечеру по всему Ньюли-Тауну разнеслась новость: сам Лорд дарует аудиенцию несогласным ветеранам.
В таверне Джек со своими товарищами собрались, чтобы обсудить стратегию.
— Лорд готов нас принять. Это значит, что он всё ещё считается с нами, — немного взволнованно сказал старый охотник. — В этот раз мы должны чётко изложить свою позицию.
— Верно. Мы не можем позволить этим юнцам отодвинуть нас в сторону, — поддакнул другой ветеран. — Мы пришли сюда не для того, чтобы просто уйти на покой.
Джек кивнул.
— Следите за своими словами завтра. Мы не хотим, чтобы Лорд подумал, будто мы просто ищем неприятностей. Мы лишь хотим заслуженного уважения.
Тем временем энтузиазм молодёжи в учёбе оставался непоколебимым.
Они знали о недовольстве ветеранов, но это лишь укрепило их веру в то, что для них это шанс изменить свою судьбу.
Лейн и Бартон всё ещё корпели над книгами до глубокой ночи, а бумаги на их столе выросли в небольшую гору.
— Как думаешь, как Лорд с этим разберётся? — спросил Бартон, закрывая книгу и потирая уставшие глаза.
— Я не знаю, — Лейн покачал головой. — Но я доверяю суждению Лорда. Он никогда не делает ничего без веской причины.
— Я чувствую то же самое, — Бартон вновь открыл свою книгу. — Как бы то ни было, всё, что мы можем сделать — это подготовиться к экзамену. Когда представится возможность, нужно быть готовым ею воспользоваться.
Наступила ночь, но вся территория всё ещё была залита ярким светом.
Две силы, старая и новая, сошлись на этих землях. Каждый ждал ответа, который принесёт завтрашний день.

Комментарии

Загрузка...