Он сделал большой глоток вина, и капли спиртного потекли по его грубой щетине.
Вытерев рот, он совсем переменился в лице.
Капитан торговой ассоциации «Золотой парус», который до этого вёл себя так осторожно и сдержанно перед лордом, словно испарился.
На его месте теперь сидел старый моряк, годами бросавший вызов чудовищным волнам бескрайнего моря.
— Хитро? Милорд, в глубинах моря слово «хитро» даже близко не описывает происходящее.
Голос Морского Волка зазвучал нараспев, словно у барда.
Он обвёл взглядом всех присутствующих.
— Есть вещи... Они не просто часть правил. Они и *есть* сами правила.
Баррет опустил чашу, которую только что поднёс к губам. Ола перестал машинально поглаживать бороду. Даже Тристан, который был полностью погружён в работу, оторвался от стопки пергаментов и поднял глаза.
— Штормовой гигантский кальмар.
— И я говорю не о тех, о которых судачат прибрежные рыбаки — тех, что могут перевернуть лишь рыбацкую лодку.
— Я говорю о чудовище, которое способно вертеть трёхмачтовым военным кораблём, словно игрушкой на ладони. — Он попытался изобразить это жестом, но в сердцах опустил руки: казалось, никакое движение не могло передать невообразимые размеры зверя.
— Их шкура настолько прочна, что обычный удар мечом не оставит на ней даже белой отметины.
— Однажды в открытом море у Туманных островов я издали наблюдал, как элитный отряд Многоруких окружил Штормового гигантского кальмара. Вы же знаете Многоруких — в воде они прирождённые владыки. Ловкие, свирепые, с безупречной координацией.
Морской Волк умолк. Он поднял чашу, но лишь уставился на кружащуюся в ней жидкость, погрузившись в далёкие воспоминания.
— Но той громадине было совсем плевать. Она просто зависла на месте, позволяя костяным копьям и когтям скрести по своему телу. Она даже не удосужилась отбиться щупальцами. Она просто... Медленно... Начала подниматься.
— В тот момент все на моём корабле решили, что она пытается сбежать. Даже Многорукие так подумали и бросились в погоню ещё яростнее. Но знаете, что произошло?
— Она знала, как использовать окружение? — Тристан уловил суть.
— Больше чем просто «знала», — ответил Морской Волк, и в его глазах блеснуло удивление.
— Над морем кружила стая грифонов — владык магических зверей с соседнего острова. Как только голова Штормового гигантского кальмара показалась над водой, грифоны спикировали на них, как акулы, почуявшие кровь! Но их целью был вовсе не кальмар, а преследовавшие его воины Многоруких!
Он сделал рукой резкое движение, имитирующее пикирование и захват.
— Это была настоящая охота. Грифоны выхватывали Многоруких, которые не успевали среагировать на мелководье, взмывали высоко в воздух и разжимали когти, наблюдая, как те падают с криками. Это было похоже на кошку, играющую с мышью.
— Битва под водой мгновенно превратилась в хаос и была проиграна. А Штормовой гигантский... Кальмар? Он просто спокойно наблюдал из глубины. И лишь когда шум в небе и на море стих, он снова скользнул в пучину, отделавшись лишь парой пустяковых царапин.
В зале совета воцарилась тишина.
Единственный здоровый глаз Баррета сузился до щелки. Подобный враг был ему совсем незнаком.
По его опыту, чудовища подобной мощи на суше либо вели очень скрытный образ жизни, либо обитали в суровых условиях, совсем непригодных для людей.
В противном случае их бы уже давно истребили бесчисленные отряды истребителей драконов.
— А ещё есть Безднные черви.
— Это одиночные существа, чьи тела покрыты хитиновой оболочкой, которую не пробить даже гномьим рунным топором. Они прокладывают путь сквозь скалы и донный ил так же легко, как рыбы плавают в воде. Разведчики Многоруких боятся встречи с ними на морском дне больше всего на свете.
Услышав это, Ола нахмурился, его густые брови сошлись на переносице.
— Даже рунный топор не может её пробить?
— Дело не в толщине, а в материале, мой лорд барон, — терпеливо пояснил Морской Волк.
— У этой оболочки странная структура: она поглощает и рассеивает удар. Можно ударить со всей силы, но ощущение такое, будто бьёшь по огромному комку размокшей грязи. Вся энергия просто уходит в пустоту.
Велин, который всё это время молча слушал, время от времени делал пометки на лежащем перед ним листе бумаги.
Лицо его оставалось спокойным, но взгляд с каждой минутой становился всё более оживлённым.
— Но самые неприятные — это стаи мелких тварей, которых называют «Эхо-сиренами».
— И это не те русалки из легенд, что заманивают моряков своими песнями. Речь о стайных монстрах размером с ладонь, похожих на пираний. Они перемещаются косяками по десятки тысяч особей, общаясь при помощи звуковых волн, которые человеческое ухо даже не способно уловить.
Он поднял руку, показывая размер небольшой рыбки.
— Не стоит их недооценивать. Высокочастотные звуковые волны, которые издают эти твари, могут серьёзно нарушить работу органов чувств, с помощью которых Многорукие выживают в глубинах. Когда мимо проносится огромный косяк Эхо-сирен, это подобно мощному звуковому шторму. Хорошо экипированный отряд Многоруких может в одно мгновение ослепнуть и оглохнуть, потерявшись в непроглядной тьме океана.
Баррет и Ола переглянулись, слушая его.
Эти невиданные чудовища внушили им ещё большее благоговение перед океаном.
Магические звери на суше, какими бы свирепыми они ни были, по крайней мере укладывались в их понимание мира. Они оставляли следы, у них были слабые места, которые можно было найти.
Но каждое из этих глубоководных существ обладало способностями, бросавшими вызов здравому смыслу.
— Звучит опасно, — проговорил Тристан, возвращаясь к практическим вопросам. Он спокойно подытожил: — Но можем ли мы действительно использовать их против Многоруких? Это всего лишь звери. Их поведение непредсказуемо.
Морской Волк кивнул, а затем покачал головой.
— Безусловно. Вопрос лишь в том, *как* их использовать, — он на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями.
— У них есть одна общая черта: они — дикие звери, часть самой природы. Вы можете спрятаться от них, обойти стороной, а если повезёт, даже заманить их в ловушку, чтобы они атаковали ваших врагов. Но вы не можете *использовать* их, а тем более — подчинить своей воле.
Морской Волк беспомощно развёл руками.
— Попытаться приручить их? Это сложнее, чем заставить короля отказаться от своих любовниц.
Эта грубая, но точная метафора вызвала у Олы приступ хохота. Даже вечно серьёзный Барретт не смог сдержать улыбки.
Короткий смех разрядил тяжёлую атмосферу в зале совета.
Но Велин не засмеялся. Он спросил.
— Из этих существ кто обладает наиболее сложной физиологией, величайшей приспособляемостью и самым высоким потенциалом интеллекта?
Морской Волк опешил от такого вопроса.
Для человека, который зарабатывал на жизнь морем, единственной мыслью при встрече с этими чудовищами было лишь то, как сбежать, как избежать столкновения.
«Кто вообще станет задумываться об их «физиологии» и «потенциале интеллекта»?»
Морской Волк нахмурился, погрузившись в глубокие раздумья.
— Штормовой гигантский кальмар. Без сомнений.
— Он умеет использовать окружение, использовать других существ и даже оценивать уровень угрозы. Насчёт приспособляемости, то факт, что он способен выдержать осаду многоруких и свободно перемещаться между десятитысячной глубиной и поверхностью моря, говорит сам за себя.
Велин кивнул и на своём листе бумаги провёл жирную черту под названием «Штормовой гигантский кальмар».
Все остальные думали, что Велин продолжит расспрашивать о деталях жизни этих глубоководных чудовищ или, возможно, начнёт обсуждать с Тристаном и Барреттом план, как заманить их или избежать встречи, используя их как естественный барьер против расы многоруких.
Но следующие слова Велина повергли всех в комнате, включая самого Морского Волка, в полное изумление.
— Мне нужен живой экземпляр штормового гигантского кальмара.
Велин поднял взгляд, и его спокойные винно-красные глаза впились в глаза Морского Волка, словно он заказывал партию древесины или железной руды.
Велин проигнорировал реакцию окружающих, не отводя взгляда с Морского Волка.
— Называйте свою цену, капитан.

Комментарии

Загрузка...