Хог шагал по вымощенной камнем дорожке проспекта Золотого Креста в Королевской столице.
Позади него следовало больше пятидесяти учеников, которые несли сумки с инструментами, наполненные долотами, отвесами и складными линейками.
Их целью был Цветочный зал, где они планировали присягнуть на верность лорду с юга.
Стоило группе завернуть за угол, как из переулка вышли несколько человек. Впереди шагали два гильдейских диакона со значками в виде каменных линеек на груди.
Они преградили им путь.
Один из диаконов с натянутой улыбкой подошел прямо к группе и хлопнул молодого ученика по плечу.
— Юный Тим, и что же ты задумал? Хог постарел, разум его помутился. Ты тоже хочешь последовать за ним в этой глупости?
— Возвращайся. Глава гильдии велел передать: если вернешься сейчас, тебя немедленно повысят до ремесленника третьего ранга и поднимут жалованье на тридцать процентов.
Лицо Тима покраснело, и он с яростью сбросил чужую руку со своего плеча.
— Мой учитель вовсе не сошел с ума!
Второй диакон окинул взглядом остальных учеников, и голос его похолодел.
— Все вы, хорошенько подумайте. Если покинете гильдию, ваши имена вычеркнут из реестра. В будущем ни одна мастерская в Королевской столице — нет, во всем герцогстве — не посмеет вас нанять.
— Или вы планируете до конца дней ковыряться в грязи на землях этого Болотного Лорда?
Едва он умолк, среди учеников поднялся шум.
Немного старший по возрасту ученик нерешительно подал голос.
— Учитель, может... Нам стоит передумать? Диакон прав. За пределами Королевской столицы наши навыки ничего не стоят.
Тим испепелил его взглядом. — Бак! Ты забыл, как умер твой отец? Он закашлялся до смерти в мастерской, потому что у него не было денег на назначенного гильдией лекаря! А теперь тебе предлагают прибавку в тридцать процентов, и ты всё это забыл?
[- ученик] — Я... — Лицо ученика по имени Бак смертельно побледнело. Наконец он опустил голову и молча вышел из группы.
— У меня дома еще три младших брата, которых нужно кормить.
Бросив эти слова, он последовал за диаконом.
Стоило одному человеку показать пример, как следом за ним группу быстро покинули еще человек семь-восемь.
Хог даже не обернулся.
Группа продолжила путь. Казалось, ушедшие ученики забрали с собой нечто большее, чем просто инструменты; они вытянули самый воздух из окружающего пространства. Лоб каждого покрылся испариной, и люди машинально расстегивали воротники.
Когда они добрались до моста через канал, путь им преградила вторая группа.
На этот раз это были их семьи.
Женщины, старики и даже кое-кто из детей плакали и умоляли, повергнув шествие в полное смятение.
Женщина с седыми волосами вцепилась в руку сына.
— Сынок! Если ты уйдёшь, твоя сестра лишится работы на красильне! Ты что, просто будешь стоять и смотреть, как твоя семья умирает с голоду?!
Измождённая молодая женщина сжимала руку жениха, а по её щекам текли слёзы.
— Ты же обещал скопить денег на свадьбу! Если ты уйдёшь, гильдия отберёт пекарню моей семьи! Что мне тогда делать?!
Тим стоял как вкопанный, поражённый до глубины души.
Он был сиротой — мастер Хог подобрал его у канала морозной зимней ночью.
У него не было семьи, которая могла бы его удержать.
Но когда он посмотрел на товарищей, на их искажённые мукой лица, его захлестнула глубокая тоска.
«Почему этот мир вечно новит сокрушить таких обычных людей, как мы, что просто хотят заработать себе на жизнь честным трудом?»
Он поднял голову и посмотрел на спину мастера Хога.
Эта спина была его семьей. Его всем.
Один из подмастерьев рухнул на колени, громко всхлипывая. Он швырнул сумку с инструментами на землю и бросился обратно к матери.
Один за другим.
Подмастерья опустили головы, бросили свои сумки и молча ушли.
Хог уставился на мутную речную воду под мостом — в ней отражалось его изрезанное глубокими морщинами лицо.
Когда он снова поднял взгляд, за ним осталось всего три человека.
Тим — сирота, которого он приютил.
И двое братьев, чьи родители умерли от чумы несколько лет назад. Хог вырастил и их тоже.
Хог заговорил хриплым голосом.
— Вы...
— Мастер, мы идем с вами, — твёрдо сказал Тим, и в его голосе звучала непривычная решимость.
В полном молчании все четверо перешли через мост над каналом.
В самом хвосте их процессии молча плелась девушка в грубом холщовом платье с небольшим узлом за спиной.
Тим оглянулся и заметил её. Он на миг замер, а затем поспешил к ней.
— Лина? Что ты здесь делаешь?
Девушку звали Линой, она была дочерью местного торговца пряспециями.
По идее, она должна была носить приличные платья и жить беззаботной жизнью, а не вот так — облачённая в грубое домотканое сукно, уставшая и изнурённая дорогой.
Она посмотрела на Тима, решительно покачала головой и тихо, но твердо сказала: — Я пойду с тобой.
— Нет! Возвращайся! — с тревожным нажимом проговорил Тим, понизив голос. — Если твой отец узнает, что ты сбежала с таким нищим мастеровым, как я, он переломает тебе ноги! Мы направляемся в Территорию Серых Топей. Там же ничего нет! Ты будешь только страдать!
Глаза Лины покраснели, но она упрямо сжала его руку.
— Отец хочет выдать меня за толстого хозяина лавки шелка по соседству, лишь бы заполучить более надежные поставки товаров. Но человек, за которого я хочу выйти замуж, — это ты. — Она прижалась щекой к тыльной стороне грубой руки Тима. — Любое место рядом с тобой станет мне домом, я не боюсь трудностей. В этом узелке все мои сбережения и драгоценности, оставшиеся от мамы. Мы обязательно найдем способ выжить вместе.
Тим заглянул в ее чистые, решительные глаза, и все его тревоги и страхи растаяли, превратившись в обжигающий, теплый поток, разлившийся по всему телу.
Он крепко сжал ее ладонь в своей и решительно кивнул.
Наконец они добрались до Цветочного Зала.
Двери зала были распахнуты, открывая взгляду огромное пустое помещение, где стояло лишь несколько длинных столов. За одним из них сидел управляющий Торговой Ассоциации «Золотой Парус», исполнявший обязанности писаря.
Стоило Хогу попытаться подняться по ступеням, как появился глава гильдии Болин, опираясь на украшенную серебром трость из красного дерева, в сопровождении оставшихся старейшин гильдии.
— Хог. — Голос Болина звучал старчески, но властно. — неужели ты и вправду намерен предать вырастившую тебя гильдию ради каких-то нелепых чертежей?
Хог не ответил. Вместо этого он поднял огромный железный молот, который до этих пор держал в правой руке.
Его боевая часть была выкована из кованого железа, а топорище из белого ясеня за тридцать лет покрылось темно-бурыми пятнами от пота.
Он со стуком опустил деревянную рукоять молота на землю.
БУХ!
— Глава гильдии Болин, взгляни на этот молот!
Голос Хога прокатился раскатом колокола.
— Этим молотом я возводил твои высокие башни и мостил великие улицы! На заработанные им деньги я кормил жену и сына!
— Но разве ты помнишь? Поздней осенью, когда моя жена тяжело заболела, ты заставил меня в спешке доделывать какой-то проклятый проект! Когда глубокой ночью я притащил домой свое изнуренное тело, меня встретили не горячий суп, а мертвые жена и сын! Они задохнулись, потому что мальчик не справился с угольной печкой, пока меня не было!
Он протянул вторую, покрытую мозолями руку, указывая прямо на Болина, а его голос дрожал от безудержной ярости.
— Ты отнял у меня все!
— И ты еще рассуждаешь о правилах и традициях! Твои правила служат лишь для того, чтобы мы строили самыми долгими и расточительными методами, а твои каменоломни и лесопилки сгребали баснословные барыши!
Хог повернулся к ремесленникам, остановившимся на мосту и не смеющим подойти ближе.
— От Города Ветряного Щита до Замка Мерцающей Свечи... Куда ни глянь, на каждом карьере заправляет кто-то из ваших родственников или друзей! — с гневом воскликнул он.
— И сегодня я покидаю Гильдию каменотёсов Столичного королевства вовсе не ради собственной выгоды!
— Я ухожу, чтобы показать всем вам: для нас, ремесленников, гильдия — далеко не единственный путь! Мы не должны всю жизнь тащиться на привязи, словно скот!
— У нас есть право на второй выбор!
— Пусть жизнь на территории Серотопий окажется ничуть не лучше. Быть может, через пару лет там тоже возникнет другая гильдия. Но я обязан сказать: ваша жизнь стала слишком сытой! Вы забыли саму причину, по которой была основана гильдия!
— Лицо главы гильдии Болина потемнело, покрывшись багровыми пятнами.
— Хог оставил его без внимания и в сопровождении Тима с двумя другими подмастерьями поднялся по ступеням Цветочного Зала.
— Он подошёл к длинному столу и с глухим стуком опустил на его поверхность молот, который верой и правдой служил ему целых тридцать лет.
— Я, Хог Железный Молот, и мои подмастерья предлагаем свои услуги территории Серотопий.
— В тот же миг со второго этажа зала плавно спустились две фигуры.
— Впереди шёл юный аристократ в чёрном сюртуке, с утончёнными чертами лица и спокойным взглядом.
— Рядом с ним находилась Каролина из Торговой Ассоциации «Золотой Парус».
— Он подошёл к длинному столу. Его взгляд скользнул по Хогу и трём подмастерьям за его спиной, а затем остановился на главе гильдии Болине, чьё лицо у входа стало пепельно-серым.
— Я слышал, — заговорил Велин. Его тихий голос однако чётко прозвучал для каждого, — будто кто-то использует рабочие места и средства к существованию семей, чтобы угрожать моим ремесленникам?
— Он взглянул на Каролину.
— Каролина шагнула вперёд и громко объявила собравшимся у входа людям.
— Начиная с этого дня мы даём следующие три обещания всем ремесленникам, которые присоединятся к территории Серотопий, и членам их семей.
— Первое: ваше жалованье будет вдвое выше того, что вы получали в Королевской Столице; выплаты станут производиться ежемесячно и без каких-либо задержек.
— Второе: территория Серотопий предоставит сопоставимую работу ближайшим родственникам всех мастеров. Для отцов, трудившихся в карьерах, у нас есть рудники. Для матерей, державших пекарни, у территории Серотопий найдётся вдосталь зерна, чтобы пустить его даже на виноделие.
— Третье, — взгляд Каролины упал на Тима, и она улыбнулась, — все дети ремесленников, независимо от пола, смогут бесплатно посещать школы территории Серотопий, где их обучат грамоте и математике!
— И внутри, и снаружи Цветочного Зала воцарилась мёртвая тишина.
— Краска полностью сошла с лиц главы гильдии Болина и старейшин.
— Что же до Тима и двух других подмастерьев, стоявших за спиной Хога, их глаза сияли ярче, чем когда-либо прежде.

Комментарии

Загрузка...