Стоило Кэролайн умолкнуть, как внутри и снаружи Цветочного Зала воцарилась недолгая тишина.
Эта пауза продлилась не больше трёх вздохов, прежде чем толпа буквально взорвалась.
— Двойное жалование Королевской Столицы? Серьёзно, что ли?!
— И выплачивают каждый месяц? А не только в конце года?!
— Моя жена трудится на красильне. Землям Серого Болота тоже нужны такие работники? ...
— Мои дети... Неужели мои дети смогут пойти в школу? И грамоте будут учить бесплатно?
Толпа пришла в крайнее волнение. Бесчисленные вопросы, пропитанные неверием, полетели со всех сторон.
Этот галдеж слился в единую звуковую волну, обрушившуюся на черепичную крышу Цветочного Зала так, будто её намеревались сорвать.
Кэролайн давным-давно предвидела такую картину.
Она хлопнула в ладоши, и через боковые двери зала вошли с десяток управляющих в форме Торговой Ассоциации Золотого Паруса.
Они живо заняли места за длинными столами и достали чернила, перья и толстые амбарные книги для записей.
— Все внимание! — вновь раздался голос Кэролайн. — Насчёт трудоустройства, Торговая Ассоциация Золотого Паруса заключила соглашение с бароном Серым Болотом. Со своей стороны мы гарантируем, что подходящая работа найдется для каждого! А теперь все, кто желает присоединиться к землям Серого Болота, выстраивайтесь в очередь вон там для регистрации!
Толпа зашевелилась, люди начали толкаться и протискиваться вперед.
Подмастерья, ушедшие ранее из-за запретов родных, теперь стояли на краю толпы в глубоком замешательстве.
Бак, ушедший самым первым, чувствовал, как мать сзади изо всех сил толкает его в спину.
— Чего ты стоишь тут столбом, как болван?! Давай, ступай туда! — нетерпеливо подгоняла женщина. — Жалование вдвое больше! Твои младшие братья смогут ходить в школу! Это... Это же благословение небес!
Бак повернулся к морщинистому лицу матери. От её недавнего горя не осталось и следа.
— Но... Гильдия...
— К черту эту гильдию! — воскликнула другая пожилая женщина, хватая сына за руку и толкая вперед. — Если почтенный барон нанимает тебя, нашей семье больше не придется тревожиться об аренде! Если ты сейчас же не пойдешь, все мы закончим под мостом через канавку!
Те самые родственники, что еще минуту назад рыдали и пытались их остановить, теперь превратились в их самых ярых сторонников.
Обещанное светлое будущее казалось куда осязаемее любой угрозы со стороны гильдий.
Бак и несколько других отступивших подмастерьев переглянулись, их лица пылали от стыда.
Больше они не сомневались — пробившись сквозь толпу, парни бросились обратно к очереди.
Они подбежали к Хогу и опустили головы.
— Учитель, мы...
Хог даже не взглянул на них. Он просто взял со стола огромный железный молот и снова крепко сжал его в руке.
— Встаньте в очередь.
От этих трёх простых слов на глаза юношей навернулись слёзы. Они решительно кивнули и встали в очередь за Тимом.
Быстро выросла длинная очередь, протянувшаяся из самого зала прямо на площадь.
В этот момент Болин, глава Ассоциации каменщиков, в сопровождении руководителей Ассоциаций алхимиков и кузнецов, окруженный толпой диаконов, с устрашающим видом проложил себе путь через толпу.
— А ну все стойте на месте! — Болин со стуком опустил на землю свою трость из красного дерева. — Это бунт?! Я немедленно исключу из ассоциации каждого, кто посмеет зарегистрироваться!
Очередь замерла, и на многих лицах вновь проступил страх.
Кэролайн сошла со ступеней и направилась прямиком к ним.
— Председатель Болин, какое впечатляющее проявление власти.
— Мисс Ченнинг! — При виде неё грозный вид Болина померк, хотя тон остался твёрдым. — Это внутреннее дело Королевской столицы. Надеюсь, Торговая ассоциация «Золотой парус» не станет вмешиваться!
— Внутреннее дело? — Кэролайн остановилась перед ними. — Вы монополизируете сырье, занижаете зарплаты и препятствуете технологическому прогрессу. Это тоже «внутреннее дело»?
— Вы...
Кэролайн не оставила ему шанса на возражение.
— Позвольте внести ясность. Для этого набора Территория Серотопи ищет всего сто ремесленников разных специальностей, лучших из лучших. Для огромного числа ремесленников Королевской столицы это капля в море.
Она сделала шаг вперёд, наклоняясь ближе к Болину.
— Я забираю всего сто человек. Ваши бизнесы смогут продолжить работу. Но если вы продолжите чинить мне здесь препятствия и портить настроение...
Кэролайн на мгновение умолкла.
— Пожалуй, мне стоит подумать о поддержке новой ассоциации здесь, в Королевской столице. Прямо как в Тарри-Порте.
Стоило ей произнести слова «Тарри-Порт», как лица Болина и двух других председателей сделались смертельно бледными. Все они слышали эту историю: сильнейшая гильдия корабелов Тарри-Порта была полностью разрушена меньше чем за год, а ее председатель и вице-председатели разорились лишь потому, что оскорбили стоявшую перед ними женщину.
Рука Болина, сжимавшая трость, задрожала.
Он понимал: она не шутит.
— Разумеется, — сказала Кэролайн, отступая назад и вновь надевая на лицо улыбку торговки, — мы здесь, чтобы нанимать таланты, а не заводить врагов. Если вы, уважаемые председатели, окажете нам эту небольшую услугу, мы покинем Королевскую столицу сразу после сегодняшнего дня. Что скажете?
Угроза и успокоение, высканные на одном дыхании.
Болин и двое других переглянулись. На лицах друг друга они увидели унижение и беспомощность.
Они понимали, что пора сдаться.
Как только председатели гильдий удалились, последние следы сомнений испарились.
Толпа разразилась ликующими криками, и очередь снова подалась вперёд.
Следующие несколько дней Цветочный зал оставался самым оживлённым местом во всей Столице.
Новость отрастила крылья и разлетелась по каждой мастерской, таверне и трущобе.
Все непризнанные и отчаявшиеся мастера стекались сюда, рассудив, что попытка ничем им не грозит.
Жил да был молодой подмастерье, исследовавший новые ткани и красители, которого хозяева красильной мастерской заклеймили еретиком.
Нашёлся мастер, умевший варить эль той же крепости с меньшим количеством солода, но гильдия пивоваров изгнала его из своих рядов.
Нашлись даже несколько искусных картографов, которые из-за отсутствия рекомендательных писем от дворян были вынуждены зарабатывать на жизнь портретами в порту.
Конечно, сюда затесалось и немало шарлатанов, надеявшихся пробиться обманом.
Один человек, выдававший себя за мастера-ювелира, не смог назвать даже простейших углов огранки драгоценного камня перед оценщиком, которого наняла Кэролайн. Его тут же разоблачили, и стражники выставили самозванца вон.
Велин и Кэролайн лично наблюдали за процессом, проводя краткое собеседование и проверку навыков каждого соискателя.
За один-единственный день то, что начиналось как пустая шутка, о которой никто и не думал всерьёз, превратилось в легенду года всей Столицы.
...
В Сумеречной зоне Столицы, в отдельном кабинете на втором этаже таверны под названием «Приют ученого».
Здесь было тихо, вдали от шумного торгового квартала; полумрак заполнял комнату, а в воздухе висел смешанный запах старых книг и табака.
Тристана сидел у окна, перед ним стояла нетронутая кружка эля.
Он перелистывал потрёпанную старую книгу о гидрографических записях морских путей в Южных Островах.
Человек в серой ливрее слуги бесшумно вошёл, склонился и доложил тихонько ему на ухо.
Тристана перевернул страницу, не поднимая головы.
«Наконец они набрали сто двенадцать ремесленников самых разных профилей, включая сорок два каменщика и девятнадцать кузнецов... А ещё они приняли мага из школы естествознания по имени Элвин».
«Условия, которые предлагает этот барон, и впрямь очень щедрые».
Тристан закрыл книгу.
Он поднял взгляд и посмотрел в окно на серое, затянутое дымкой небо.
Спустя долгое время он наконец заговорил.
— Сделай так, чтобы у меня оказалась копия всех записей мага Элвина, а заодно и чертежи той самой «ребристой сводчатой» конструкции работы Хогг Железного Молота.

Комментарии

Загрузка...