Тело припавшего на корточки юноши напряглось. Он медленно обернулся.
На лице запечатлелась усталость от долгих исследований. Глаза были тусклыми, а в поведении сквозила настороженность, когда он окинул Рио оценивающим взглядом.
— Кто ты? — хрипло спросил он.
— Это Основатели прислали тебя посмеяться надо мной? Или ты стюард какого-то аристократа, который хочет выкупить мою рукопись?
Его губы искривились в уродливой усмешке.
— Убирайся.
Рио проигнорировал приказ убираться.
Он достал из камзола простой льняной мешочек, развязал завязки и высыпал содержимое на ладонь.
Это была горсть темно-коричневого гранулированного материала.
Элвин нахмурился. Первой его мыслью было, что это какой-то новый алхимический катализатор.
Однако он не ощущал от него никаких колебаний магической силы — только богатый землистый аромат вперемешку с запахом минералов.
— Что это за фокусы? — холодно спросил Элвин.
Рио выдержал его пытливый взгляд, слегка поклонился и мягко, искренне улыбнулся.
— Мастер Элвин, это вовсе не фокусы.
— Мой господин как-то сказал, что огромная магическая сила может заставить растения расти, но она не способна вдохнуть жизнь в почву. Когда растение заболевает, пожалуй, стоит проверить, не в самой ли почве кроется проблема.
Сказав это, Рио не стал вдаваться в дальнейшие объяснения. Он поднял цветочный горшок и аккуратно посыпал темно-коричневыми гранулами основание почерневшего, опаленного растения.
Растение называлось «Маска Серебряной Луны» — магическое зельеваренное растение 3-го уровня с чрезвычайно высокими требованиями к совершенствования. К тому же, оно было подопытным образцом, на приобретение которого Элвин потратил последние сбережения, и теперь находилось на грани гибели.
Элвин не стал останавливать его.
Слова незнакомца звучали странно, но ему хотелось посмотреть, что этот юноша задумал.
Перемешав гранулы с почвой, Рио пояснил.
— Это называется «Сложное удобрение 1». Его изготавливают путем переработки через особых магических зверей, смешивания с различными минеральными порошками, а затем инокуляции специальной бактериальной культурой для ферментации.
— Пожалуйста, примени на него базовое «Заклинание дождя».
В глазах Элвина промелькнуло нетерпение, но он все же поднял руку.
Он сказал заклинание, и над цветочным горшком сгустился слабый туман, превратившись в несколько капель, которые впитались в почву.
В следующий миг произошло изменение.
При соприкосновении с водой темно-бурые гранулы словно растворились, источая еще более густой аромат жизни.
У основания угольно-черного стебля Серебряной Лунной Маски проклюнулось крошечное зеленое пятнышко.
Эта зелень не вспыхнула бурным ростом, как это случалось при использовании Природной Магии, а поползла вверх — очень медленно, но неуклонно.
— Да как такое возможно?!
Рё не обратил внимания на потрясение Элвина. Он расстелил на полу пергаментный свиток.
На нем не было магических рун — лишь набор странных рисунков.
На самом верху красовалась надпись: «Растения для магических зелий».
Стрелка указывала на «Магического зверя» в правом нижнем углу.
Другая стрелка вела от «Магического зверя» к «Навозным жукам» в левом нижнем углу.
Последняя стрелка начиналась от «Навозных жуков» и вела обратно к «Растениям для магических зелий» наверху.
Замкнутый цикл.
— Что это такое?
Элвин уставился на схему, в голове у него гудело.
Теории, которыми он так страстно горел — те самые, что в академии называли «бреднями друидов», домыслы о почве, колониях микроорганизмов и Резонансе Жизни — все они были отчетливо выражены на этой простой схеме.
Он резко вскинул голову, а его лицо сияло восторгом исследователя, постигшего великую истину.
Он схватил Рё за плечи.
— Кто это?! Кто это создал?! Какой почтенный Великий Мастер за этим стоит?
Рё ответил спокойно.
— Мой господин, барон Велин Клайн. Он называет эту систему «Необычайным экологическим циклом».
— Экологический... Цикл...
буркнул Элвин себе под нос. Опираясь на эти слова, все его прежние знания и теории начали быстро складываться воедино.
Он нашел путь, который искал всю свою жизнь.
Рё свернул свиток и озвучил предложение.
— Мой господин приглашает вас в свое владение, чтобы вы лично управляли этой системой и оптимизировали ее. Вы заинтересованы?
...
Отделение торговой ассоциации «Золотой парус» в Королевской столице.
Элвин шёл за Рио по коридору, застеленному дорогими коврами. По пути он продолжал без устали расспрашивать о различных деталях «экологического цикла», и Рио оставалось лишь изо всех сил отвечать на то, что ему было известно.
Когда дверь в приёмную отворилась, Элвин ожидал увидеть учёного аристократа, придумавшего эту систему.
Но на главном месте сидела молодая женщина в дорогом шелковом платье. Она просматривала бухгалтерскую книгу, даже не поднимая головы, и одно её присутствие делало атмосферу в комнате тяжёлой.
Кэролайн.
Она не стала заводить восторженный научный разговор и не принялась расхваливать талант Элвина.
Она просто закрыла гроссбух, взглянула на него и кивком указала на стоявшего неподалеку слугу.
Перед Элвином опустили пергаментный контракт, исписанный пунктами.
Элвин взял договор в руки.
Условия в нём казались ему чуждыми и холодными.
«Дивиденды с патентных технологий», «оценка промежуточных результатов», «право владения интеллектуальной собственностью»... Все эти термины превращали его исследования в набор сугубо коммерческих условий для купли-продажи.
Из-за этих холодных торговых формулировок ему казалось, будто истину, к которой он так стремился, превратили в обычный товар, который можно оценить и продать.
«Мои идеалы осквернены».
Брови Элвина сошлись на переносице, внутри него поднялась сильная волна протеста.
— Что это значит? Мои исследования направлены на познание истин этого мира, а не на...
— А не на зарабатывание денег, верно? — перебила его Кэролайн. Она поднялась, подошла к огромному панорамному окну и посмотрела на грузовые суда, скользящие по каналу снаружи.
— Маг Элвин, идеалы — это роскошь. Без денег у ваших идеалов не будет даже почвы, на которой они смогли бы прорасти.
— Этот контракт не покупает ваши идеалы; он надевает на них прочнейшие доспехи, чтобы они могли выстоять перед лицом суровой реальности этого мира.
Она повернулась и направилась к Элвину.
— Я изучила ваше личное дело. В прошлом месяце вы унижались перед профессором, вымаливая одобрение на три корешка «земляного драконьего злака» как материалов для экспериментов, а он публично унизил вас, заявив, что ваши исследования — пустая трата ресурсов академии.
— Месяцем ранее декоративные цветы, выращенные вами, не устроили заказавшую их аристократку, и она урезала оплату наполовину, из-за чего вы не смогли позволить себе новое лабораторное оборудование.
Каждое слово Кэролайн словно ковыряло старые раны Элвина.
Он вспомнил утомительные поручения, за которые приходилось браться лишь ради сбора средств.
Он вспомнил насмешки окружающих, когда его экспериментальный участок отобрали.
В этот момент Кэролайн указала на один из пунктов в контракте.
— «Неограниченное финансирование исследований, первоочередные поставки экспериментальных материалов».
Она делала особый акцент на каждом слове, разыгрывая свою последнюю карту.
— И самый главный пункт: Территория Серотопи ца обещает даровать магу Элвину полную и независимую свободу в его исследовательской сфере. Никто, включая самого барона Велина, не смеет вмешиваться в ваш исследовательский процесс по какому бы то ни было поводу.
Элвин уставился на строчку текста, дыхание его сбилось.
Независимость в исследованиях.
О чём-то подобном он только мечтал, но никак не мог получить.
С трудом выдавил он: — Столь щедрые условия... В чём подвох?
— Умно, — Кэролайн улыбнулась чисто по-купечески. Она перелистнула контракт на последнюю страницу и указала на добавочные пункты.
— Двадцатилетний трудовой договор. На этот срок Территория Серотопи будет обладать правом преимущественного использования и патентными правами на все ваши исследовательские достижения.
— Лично от вас потребуется сотрудничать со всеми соответствующими инициативами Территории Серотопи, включая чтение лекций, обучение подмастерьев и... Участие как представителя талантов Территории Серотопи в любых рекламных мероприятиях, которые мы сочтём необходимыми.
Элвин умолк.
Он глядел на договор, а мысли его возвращались к ожившей «Серебряной Лунной Маске» в оранжерее.
С одной стороны лежала его «чистая идея», растоптанная и готовая увянуть.
А с другой — «почва реальности», которая требовала расплатиться свободой и репутацией, зато позволила бы его идеалу расцвести пышным цветом.
Долгая пауза повисла в комнате. Наконец он взял со стола перо, обмакнул его в чернила и твёрдой рукой вывел своё имя в конце договора.
Некогда чистый идеалист, он постепенно учился понимать и принимать правила реальности.
Кэролайн забрала контракт, лицо её сияло торжеством. Она приказала подчинённому, ожидавшему за дверью.
— Запускайте операцию «Буря». К завтрашнему утру вся Столица должна гудеть от истории о поисках истины гениальным магом.

Комментарии

Загрузка...