Велин прибыл в Старый квартал Королевской столицы и снял отдельную комнату на втором этаже чайной «Серебряная ложка».
Внизу тянулась улица, мощенная плитами из синего камня. Надписи на большинстве вывесок выцвели и стали нечитаемыми, их заменили различные символы, обозначавшие то или иное ремесло.
Велин толкнул створку окна в своей комнате, и в помещение хлынул сложный букет запахов.
Солодовый аромат свежего хлеба, зловонный смрад ила из каналов и резкий, едкий дух тягловых лошадей — всё это смешалось воедино, создавая неповторимый запах Старого квартала Королевской столицы.
Он прислонился к оконной раме и заглянул вниз.
Перед боковыми воротами величественного особняка кучкой ютились люди в лохмотьях, застывшие неподвижно, словно изваяния.
«Что здесь происходит?» — подумал Велин, наблюдая за этой сценой.
В этот момент боковые ворота особняка отворились, и оттуда появились двое слуг, тащивших большую деревянную бочку.
С натугой наклонив её, они вывалили содержимое в сточную канаву прямо перед воротами.
Жидкая кашица из объедков — куски мяса, капустные листья и мутный бульон — хлынула в грязный сток.
Скорчившиеся фигуры мгновенно ожили.
Они бросились к канаве словно одержимые, пуская в ход спрятанные в одеждах разбитые пиалы и черепки или даже голые руки, чтобы выловить плавающую в грязной воде еду.
Тот, кому удавалось ухватить крупный кусок мяса, тут же приходил в неописуемый восторг. Он судорожно прижимал к себе пиалу, отступал в угол и жадно заглатывал добычу.
Опоздавшие могли лишь зачерпнуть водянистого бульона с песком, и на их лицах запечатлевались горечь и отчаяние.
Двое слуг, выплеснувших помои, наблюдали за происходящим сверху с нескрываемым презрением на лицах.
Один из них даже плюнул под ноги самому медлительному из голодающих бедняков.
В этот момент из-за ворот раздался резкий окрик, словно призывавший их поторопиться.
Презрение на лицах слуг мгновенно исчезло, сменившись раболепным страхом. Они отвесили поклоны, быстро затащили пустую бочку внутрь, и тяжелые ворота захлопнулись.
Велин отвел взгляд.
«Вот она, Королевская столица».
«За всем великолепием скрываются гниющие корни. За всем благородством — бесконечные пласты низости».
Дверь в отдельную комнату тихо отворилась, и вошла Лилия.
На ней было ладно скроенное темно-синее платье фрейлины. Подол и манжеты украшала простая вышивка серебряной нитью в виде завитков.
Волосы она собрала в аккуратный пучок, избавившись от той детской наивности, что была ей присуща дома.
И осанка, и походка — всё в ней выдавало сдержанную, строгую придворную выучку. От прежней домашней девчонки не осталось и следа.
Стоило ей увидеть Велина, как глубокая настороженность исчезла с её лица, сменившись облегчённой улыбкой.
— Братец.
Лилия закрыла дверь и подошла к столу. Она подняла медный чайник и налила Велину чашку дымящегося чёрного чая.
Аромат чая быстро заполнил небольшую комнату для уединения.
Велин отбросил недавние мысли и взял чашку.
— Как ты устраиваешься у маркизы Одреди?
«Маркиза очень строга, но я многое узнаю, — ответила Лилия, садясь напротив Велина. — А ты? Есть успехи в твоих делах в столице?»
«Встреча с тобой — лучший успех, на который я мог надеяться, — сказал Велин, отпивая чай. — Ты взрослеешь быстрее, чем я думал».
Разговор брата и сестры придал незнакомой комнате немного домашнего тепла.
Немного поболтав и поделившись новостями, Велин поставил чашку обратно на стол.
— Лилия, я попал в беду.
Он поведал Лилии о своём политическом тупике.
Его прошение о развитии южного архипелага было отложено подкомитетом Совета знати, а за кулисами дёргали за ниточки Империя и Торговая ассоциация Морского Змея.
Его связи в столице были слишком слабы; он не мог и надеяться бросить вызов столь глубоко укоренившимся группам интересов.
«Обычные методы больше не работают. Мне нужен инструмент, чтобы разорвать этот тупик».
Лилия слушала молча, не перебивая.
Велин посмотрел на неё, и голос его стал серьёзным: «Обычные политические каналы для меня закрыты. Мне нужен рычаг — точка опоры, чтобы пробить этот тупик изнутри».
«Мне нужно, чтобы ты воспользовалась своим положением фрейлины и присмотрела мне цель на чаепитиях и в салонах знатных дам».
Он замолчал, убеждаясь, что Лилия полностью понимает его просьбу.
«У этой цели должен быть достаточно высокий статус, но в то же время иметься какая-то неразрешимая „дилемма« или „желание«».»»
«И это должна быть проблема, которую я способен решить».
«Мне нужен равноправный партнёр, а не благодетель свысока».
Лилия серьёзно кивнула, и в её чистых глазах отразился Велин.
«Я понимаю, братец. Тебе нужен союзник для „обмена ценностями«, а не кто-то, кто подаст разовую милостыню».»
Её понимание политики уже полностью совпадало с его собственным.
В этот момент раздался стук, и в комнату вошел официант с угощением.
На белой фарфоровой тарелке лежали несколько ломтиков хлеба с красным джемом, пара кусочков пирожного, присыпанных сахарной пудрой, и маленькая розетка с фиолетовыми сушеными фруктами с юга.
В Ньюли-Тауне такая еда считалась бы роскошью, которую приберегают лишь для праздников. Здесь же она была самым обычным угощением.
Огромная разница в уровне жизни между Королевской столицей и отдаленными владениями предстала во всей красе на этой маленькой фарфоровой тарелке.
Когда официант удалился, Лилия заговорила.
— Возможно... У меня уже есть зацепка.
Она подняла чашку чая, слегка отгоняя крышечкой плавающие на поверхности чаинки.
— В последнее время на дамских чаепитиях ходят странные слухи. О них никогда не говорят напрямую, намекая на всё языком цветов и карточными играми.
— Что за слухи? — спросил Велин, слегка подавшись вперед.
— Речь идет о «кукушонке в чужом гнезде», — шепнула Лилия. — Перешептываются о проблемах с наследством в каком-то влиятельном благородном роду. Называть семью вслух никто не смеет.
— Но я могу попытаться узнать больше, — осторожно добавила Лилия. — Для знатного дома подобный скандал должен оставаться в тайне от посторонних глаз. Если дело замять не получится, это может отразиться как на передаче титула, так и на состоянии.
Велин быстро обдумал услышанное.
«Кровные узы, наследство, семейный скандал».
«Для старых благородных семей, превыше всего ставящих честь и наследие, подобное и впрямь было смертельной уязвимостью».
«Следующий шаг — узнать подробности. А затем останется посмотреть, найдется ли у меня то, что сойдет за веский козырь».
— Очень хорошо. Проверь эту зацепку, — решил Велин. — Но будь осторожна. Не подставляйся.
— Не переживай, братец, — откликнулась Лилия, беря небольшое пирожное и протягивая его Велину. — В поместье маркиза первым делом меня научили выведывать секреты с улыбкой на лице.
При мысли о тех пикантных историях из личной жизни знатных дам, что ей довелось услышать, она покраснела.
Велин покинул чайную.
У него оставалось еще одно дело: поступление Рио в Магическую академию.
«Доска расставлена. Теперь нужно привести в движение все фигуры».
Тем временем Лилия еще немного посидела в комнате, возвращая лицу невозмутимое выражение и поправляя одежду, прежде чем собраться обратно в поместье маркиза.
Ее ждал важный банкет.

Комментарии

Загрузка...