Особняк маркиза Марчмонта в Королевской столице.
Несмотря на позднюю осень, зарытый под землю магический массив непрерывно подавал в бальный зал тепло, сохраняя там летний зной.
Свет хрустальных люстр безжалостно падал на каждый дюйм полированного мраморного пола, а также на ситечки шеи и сверкающие драгоценности дам.
Женские платья смело бросали вызов жаре.
Шелк и легкая марля, тонкие, как крыци цикады, облегали изящные фигуры, а глубокие вырезы обнажали бескрайние просторы алебастровой кожи.
Звон серебряных бокалов и струнная музыка оркестра переплетались, создавая фоновое сопровождение светского салона.
Лилия следовала за маркизой Одри, и подол ее платья мягко покачивался в такт шагам.
Будучи приличной фрейлиной, она обязана была улаживать все пустяковые дела госпожи во время светских раутов — например, в нужный момент подать бокал фруктового вина идеальной температуры или тактичной фразой увести разговор в сторону, если тот заходил в тупик.
Она молча выполняла свои обязанности, тогда как ее мысли были заняты совсем другим.
Ей требовалось отыскать по-настоящему ценную крупицу информации здесь, в этом океане драгоценностей, духов и фальшивых улыбок.
— О, разве это не новая фрейлина леди Одри?...
раздался женский голос, когда вокруг собралось несколько юных дворянок.
Заправляла ими дочь виконта по имени Изабель, наполовину прикрывавшая лицо веером из перьев.
— Я слышала, вы из Зеленой Жилы? Из ответвления графского рода, а вашему брату пожаловали титул в Серотопских Топях?...
подхватила другая молодая леди, чье платье было усыпано крошечными жемчужинами.
— Мой отец говорит, что осваивать новые земли невероятно трудно. Каждый день приходится возиться с этим отребьем. Разве оттуда не тянет запахом грязи, который ничем не отмоешь?...
В словах сквозило любопытство, но каждый слог напоминал о социальной пропасти между ними и Лилией.
Лилия слегка присела в реверансе, запечатлев на лице мягкую улыбку.
— Да, леди.
Мой брат считает, что установление порядка и процветания на бесплодных землях приносит лишь больше славы роду. Что же до запаха грязи, то лучше замарать руки трудом, чем растранжирить семейное достояние и опозорить фамильный герб.
Ответ прозвучал разумно, без излишнего раболепия, но и без высокомерия.
Юные особы, рассчитывавшие увидеть ее замешательство, после этих слов почувствовали себя так, будто ударили кулаком по тюку с хлопком.
Веер Изабель на мгновенье замер.
— Барон Кляйн? Вы о том бароне-первопроходце, который опозорил Церковь в суде? Мой отец говорит, что он безрассуден и рано или поздно вляпается в грандиозные неприятности...
В тот же миг к ним подошла маркиза Одри.
Изабель тотчас умолкла. Она виновато присела в реверансе перед маркизой и, недовольно хмурясь, увела свою свиту.
— Не обращай на них внимания, — сказала маркиза Лилии. — Воробьи, что треплют языками, высоко не летают.
Лилия кивнула, хотя про себя подумала: «Слова Изабель — тоже своего рода источник информации».
Это наглядно показывало, как часть столичной аристократии воспринимала Велина — как высокомерного, самонадеянного смутьяна.
Маркиза намеревалась немного «отдохнуть», а это значило, что Лилия могла действовать самостоятельно.
Она лавировала по бальному залу с подносом в руках, подслушивая полезные крупицы информации.
В мужских кругах темы были куда более практическими.
— Этот новый управляющий из Империи — верх высокомерия. Он требует, чтобы все товары, продаваемые нашим герцогством Империи, облагались десятипроцентной «специальной пошлиной».
— Чем это отличается от грабежа? И Совет знати просто согласился?
— А что им оставалось делать? Эта кучка бесхребетных глупцов в совете панически боится, что торговые пути перекроют и их сундуки опустеют.
Лилия прошла мимо них с подносом, накрепко запоминая этот разговор.
«Именно с такой бедой столкнулся мой брат».
Имперское давление было осязаемой угрозой, проблемой, очевидной для всех.
«Но это не та возможность, которую я ищу. Это лишь сама проблема, а не ключ к её решению».
Ближе к середине банкета Лилия заметила, что несколько самых высокопоставленных дам, включая хозяйку вечера, маркизу Монфор, собрались на террасе, ведущей в сад.
Свет там был мягче, а до шумного главного зала доносилось лишь эхо.
То был более узкий, элитарный круг.
Она взяла блюдо с нарезанной дыней в охлажденном медовом вине и бесшумно приблизилась.
— Прошу вас, дамы, освежитесь фруктами.
Её появление выглядело столь естественным, что не вызвало никаких подозрений.
Дамы даже не прервали беседу из-за её приближения.
— Мой никчемный сынок недавно увлекся алхимией. В прошлый месяц он разнес половину конюшен в поместье. Просто сущий кошмар, — пожаловалась одна графиня.
— Пустяки, — вздохнула хозяйка дома, маркиза Монфор. — Вам-то хоть не нужно беспокоиться о наследстве. А вот моему кузену, маркизу Лоренцо, сейчас поистине не позавидуешь.
Услышав слова «маркиз» и «хлопоты», Лилия ничем не выдала себя, но её внимание обратилось в слух.
Леди Одри небрежно спросила: «Маркиз Лоренцо? Я помню, что его старший сын очень многообещающий, не так ли? Уже маг 4-го уровня в таком юном возрасте».
— Проблема в его втором сыне.
Маркиза Монфор понизила голос, переходя к самой сути.
— Его младшего сына зовут Тристан. Знаете, в роду Лоренцо из поколения в поколение рождались чистокровные маги, но вот незадача: этот Тристан — «бескровный».
Стоило прозвучать этому слову — «бескровный», — как на террасе воцарилась тишина.
В этом мире для знатной магической семьи с долгой и славной историей появление на свет потомка, полностью лишённого магического таланта, считалось величайшим позором.
— Было бы ещё полбеды, родись он просто заурядностью, — продолжила маркиза Монфор, в чьем голосе звучали нотки беспомощного раздражения и в то же время хвастовства. — Но нет же! Мало того, что он не способен колдовать, этот мальчишка пугающе ум во всём остальном.
— Он целыми днями засиживается в кабинете, изучая экономику, географию, военное дело — да всё на свете! Он вечно пытается что-то доказать и повсюду ищет возможность заявить о себе.
— Не так давно он даже предложил Лоренцо собрать собственный торговый караван и отправиться вести дела на юго-восток, во владения Суда Десяти Тысяч Зверей. Разве это не безумие? Лоренцо уже ума не приложит, что с ним делать, до смерти боясь, что в один прекрасный день парень просто сложит там голову.
Другая женщина добавила: «С такими детьми, конечно, трудно справиться. Такие амбициозные, но без возможности поддержать это».
Пальцы Лилии, сжимавшие поднос, молча напряглись.
«Сын маркиза, способный и знатный, но скованный собственной кровью и отчаянно желающий доказать свою ценность».
«Это... Разве это не та самая идеальная «возможность», о которой говорил брат?»
«Партнёр, которому Велин сможет помочь, и человек, который непременно ухватится за этот шанс».
Она заставила себя сохранить спокойствие, поставила на стол последние фрукты, а затем сделала дамам книксен.
— Приятного аппетита, благородные дамы.
Она развернулась и удалилась, шагая так же ровно, как и пришла.
Отыскав одного из слуг маркиза Одри, Лилия приложила руку ко лбу и изобразила бледность.
— Передайте её милости, что я нездорова. Кажется, я простудилась на сквозняке.
В глазах наблюдавших за этим юных аристократок эта фрейлина из глуши явно не выдерживала суеты столичного банкета и спешила сбежать пораньше.
Это лишь тешило их чувство собственного превосходства.
Лилия села в карету, чтобы вернуться.
Колеса мерно застучали по брусчатой дороге.
Вернувшись в отведённую ей комнату в особняке маркиза, она сразу же заперла дверь.
Мгновение спустя она села за стол, достала чистый лист пергамента, обмакнула перо в чернила и принялась писать письмо.

Комментарии

Загрузка...