Стратегическое совещание провели прямо на заранее выбранном поле боя, известном как «Мелководье Засохших Деревьев» в глубине Сероморских Топей.
Велин стоял со своей основной командой в котловине, лично выбранной Кеэлем Песнью Тени.
Геология этих мест оказалась очень своеобразной. Маленькая котловина образовалась из пласта серовато-черной породы, а земля здесь была твердой и сухой — резкий контраст с окружающими грязными болотами, словно шрам на теле ландшафта.
Кеэль взял сухую ветку и начертил контур прямо на земле у них под ногами.
— Я слежу за ним уже семнадцать дней. Активность зверя подчиняется строгому циклу.
— Его главное логовище находится под землей в Ущелье Острых Зубов к югу, но каждые семьдесят-восемьдесят часов оно наведывается сюда.
Он с силой ткнул в землю кончиком ветки.
— Здесь бьют геотермальные ключи. Гигантский змей использует тепло, чтобы ускорить пищеварение.
— В это время он постепенно теряет подвижность. Это наше единственное окно возможностей, и длится оно от трех до четырех часов.
Взгляд мага Рио скользнул по неровной почве.
— Местность действительно нам на руку, но как заставить его угодить в заранее расставленную ловушку? Скажем, в центр крупного Магического Массива?
— Приманка.
— Живое существо с высоким уровнем энергии. Похоже, из-за того, что оно поглотило слишком много Первородных Кристаллов Крови, у него развилась сильная тяга к плоти Магических Зверей.
Барретт погладил жесткую щетину на подбородке и проворчал: — Тогда это должен быть Магический Зверь 4-го уровня... И не какой-нибудь болотный кролик, которого можно поймать, когда заблагорассудится. Живого найти трудно, а мертвый слишком быстро теряет энергетический след, так что привлекательность будет уже не та.
— Торговая Ассоциация Золотого Паруса может предоставить такого.
Кэролайн вовремя вмешалась.
— Я приобрела умирающего Магического Зверя 4-го уровня — Панцирного Носорога с Рогатой Короной. Изначально это был трофей с охотничьих угодий виконта. Я рассчитала время доставки, и он скоро прибудет.
Она взглянула на Велина и добавила: — Расходы на транспортировку и стоимость самого зверя пойдут на счет этой операции.
Велин кивнул в знак согласия.
В стороне Роланд Сан хранил молчание все это время.
Он оглядел собравшихся: лорд, маг, бывший глава наемников, убийца, деловая женщина, алхимик и даже полугвардеец.
Они методично обсуждали каждую деталь плана, который, по его мнению, граничил с безумие.
Это было совсем не похоже ни на один дворянский военный совет, на котором ему доводилось бывать.
— Что ж, давайте начнем. — Велин хлопнул в ладоши, завершая совещание.
Мелководье Засохших Деревьев мгновенно превратилось из тихой, безлюдной глуши в высокоэффективную строительную площадку.
Звон инструментов, крики рабочих и болтовня специалистов сливались воедино.
Взгляд Роланда скользнул по строительной площадке.
Рё руководил несколькими магами, которые высекали сложный магический массив прямо в скальной породе.
Высоко на краю котлована дварф по имени Ола руководил роем гигантских жуков, перетаскивавших дюжину массивных ящиков на окружающие скальные уступы.
Кэил тем временем принялся направлять жуков на прокопку туннелей, ведущих к подземным пещерам.
Больше всего внимание Роланда привлёк вожак жуков — «существо», возвышавшееся над остальными и, казалось, управлявшее всем роем.
То было создание с женским торсом и нижней частью тела насекомого.
Велин говорил, что её зовут Сара и она была магическим зверем 4-го уровня.
Роланд также заметил штуковину, прикрепленную к затылку одного из ополченцев. До него доходили слухи, что именно это устройство позволяло людям отдавать приказы жукам.
Он мысленно оценил увиденное.
«Всё это — материалы для магического массива, арбалеты ветряного типа военного назначения и даже прирученный магический зверь высокого ранга... Взятые по отдельности, всё это мог бы добыть какой-нибудь зажиточный граф».
«Но чтобы всё это появилось одновременно в отдаленном, недавно основанном баронстве и слаженно использовалось группой людей из столь разных слоев... Само по себе это о многом говорит».
«У этого Велина Клайна либо есть поддержка какой-то колоссальной силы, либо он сам — сплошная загадка».
Вскоре на возвышении остались только Велин и Роланд, наблюдавшие за кипящей внизу работой.
Роланд глубоко вздохнул, решив предпринять последнюю попытку переубедить его.
— Барон Клайн, ваши приготовления поражают своей тщательностью, даже больше, чем я предполагал.
— Но весь ваш план чрезмерно полагается на эти алхимические штучки и идеальную командную работу.
— О? — Велин повернулся к нему, разглядывая помрачневшего рыцаря. — И каково же экспертное мнение Солнечного Рыцаря?
— Вы недооцениваете разрушительную мощь магического зверя 5-го уровня, — сурово сказал Роланд. — Судя по вашим словам, самое страшное оружие этого гигантского змея — его дыхание. Перед лицом этого серного пламени никакие ваши приготовления, включая те ветряные арбалеты, долго не продержатся.
Велин не стал спорить. Он просто поднял руку и указал на центр котлована.
Там находилась металлическая труба. Группа крепких солдат совместными усилиями заталкивала в заднюю часть трубы длинный предмет, завернутый в холст.
Они досылали его внутрь, вытаскивали обратно и возвращались к исходной точке, повторяя это упражнение снова и снова.
Роланд был совсем озадачен. — Что они делают? Чистят канализационную трубу?
— Это не канализационная труба. Это наш козырь в предстоящей битве, — пояснил Велин. — А то, что они учатся заряжать — наш особый «боеприпас»: алхимический гель, главный компонент которого — специально составленный нейротоксин.
— Судя по нашим тестам, он способен вырубить магического зверя 5-го уровня всего за несколько минут.
Роланд остолбенел.
Дело было вовсе не в том, что он отказывался верить, но магические звери среднего ранга и выше обладали природной устойчистью к большинству болезней и ядов. Чтобы за считанные минуты парализовать магического зверя пятого уровня, требовались баснословно дорогие материалы.
— Это слишком рискованно, — Роланд покачал головой. — Если только ты не использовал какой-нибудь редчайший катализатор вроде глаза Медузы, яд ни за что не смог бы так быстро преодолеть его магическое и физическое сопротивление. Если снотворное не сработает, нас всех сожгут дотла.
— У каждого существа есть слабость, — опустив взгляд, сказал Велин. — А анестетик, доставленный отравленным оружием, действует куда быстрее.
Роланд умолк. Подобный стиль боя был ему чужд, однако, пропутешествовав по герцогству больше года, он усвоил одно: не стоит судить о том, чего не понимаешь. Докажет ли эта тактика свою эффективность, покажет только поле боя.
Поразмыслив с минуту, Роланд поправил доспехи.
— В таком случае я тоже приму участие в этом бою.
Он по-прежнему считал план безумно рискованным.
Жизненная сила магического зверя пятого уровня превосходила любые ожидания. На бумаге всё могло выглядеть безупречно, но на поле боя малейшая непредвиденная мелочь способна разрушить самый продуманный план.
Он хотел участвовать лишь потому, что видел в этом юноше по имени Велин поистине редкий талант.
Его знания, методы и умение вести за собой людей — всё это намного превосходило то, чего ждёшь от барона-пионера.
«Такой человек не должен сгинуть в подобном глухом болоте».
Роланд решил.
Он уведет его в Клан Солнца, где того должным образом воспитают. Даже служба вассалом у великого дворянского рода куда ценнее, чем смерть в каком-то забытом богом захолустье.

Комментарии

Загрузка...