— Трое суток спустя, у Соляного Обрыва Сухих Деревьев.
Шестнадцать муравьёв-работяг волокли тяжёлую платформу на колёсах с железной клеткой и под руководством Кейла втащили её в заранее выкопанную яму в самом центре котлована.
Железная клетка была свалена из прутов чёрного железа толщиной с руку взрослого мужчины. Внутри лежало гигантское чудище длиной более пяти метров.
Это была приманка, за которую Кэролайн выложила целое состояние, — магический зверь четвёртого уровня, рогатый хрустально-панцирный носорог.
Единственный рог исполинского носорога был обломан, а покрывавший тело кристаллический панцирь усеивали трещины. С каждым вдохом оно слабело.
Зверь находился на пороге смерти, но таившаяся в его теле огромная жизненная энергия по-прежнему служила ярким маяком.
Из свежей раны на артерии его задней лапы хлестала кровь; стекая через отверстие в земле под клеткой, она пропитывала почву на большой глубине.
Роланд стоял на высокой скале и смотрел на угасающего зверя, чувствуя, как сердце вновь забилось быстрее.
Стоимость всего одного такого живого магического зверя четвёртого уровня могла разорить какого-нибудь барона.
И однако Велин пустил его в расход, даже глазом не моргнув.
В этот момент прямо в голове Роланда прозвучал чья-то холодный и звонкий голос.
[Всем подразделениям, внимание. Проверка связи «Матрицы разума». Узлы стабильны.]
Роланд замер. Духовная ци мгновенно разлилась по его телу, а взгляд метнулся по сторонам.
— Не пугайтесь, лорд Роланд.
Голос Велина раздался совсем рядом; он опустил руку на плечо Роланда, останавливая его от попытки выхватить меч.
— Эта штучка у вас на загривке, «Терминал разума», объединила ваше сознание с общесетевым ментальным каналом, созданным Сарой. Можете считать это временной сетью связи. Все подключенные могут принимать приказы и передавать прочие простые сигналы.
Велин знаком предложил ему попробовать.
— И как... Как этим пользоваться?
— Просто подумайте об этом.
Одолеваемый сомнениями, Роланд мысленно спросил: «Какая сегодня погода?»
[Погода ясная, легкий ветерок. Температура двадцать семь градусов, влажность сорок два процента. Подходит для охоты на открытом воздухе.] Голос Сары отреагировал немедленно.
Роланд изумился. Ему уже доводилось сталкиваться с подобными эффектами, но всегда через дорогостоящие магические ритуалы и никогда — при столь массовом подключении.
Но на этот раз дело явно обошлось без магии: никаких колебаний стихий не ощущалось.
Он посмотрел на стоявшего вдалеке на высоком помосте получеловека-полунасекомого, и его оценка Велина взлетела на совсем новый уровень.
[Начался отсчет.]
Приказы Велина текли сквозь Матрицу Разума, потоками информации вливаясь в сознание каждого.
[Рё, Миа, начинайте предпусковой прогрев источника питания магического массива. Поддерживайте мощность на уровне тридцати процентов.]
[Барретт, Ола, расчеты баллист — боевая тревога первой степени. Проверьте смазку лебедок и натяжение тросов.]
[Каэль, распылите «Следовую пыль» номер один. Следите за подземными показателями энергии.]
На отвесных скалах по краям котловины с трех «Глаз Бури» сбросили брезент. Из каждого основания выдвинулись четыре массивных плеча, а две пары перекрещенных стальных тросов натянулись, холодно поблескивая в лучах солнца.
Ола лично стоял возле центральной баллисты. Он похлопал по гигантскому, почти двухметровому болту перед собой со спиральными стабилизаторами на хвосте, и в его глазах читалась гордость дварфа.
Вся Мельница Засохшего Дерева словно превратилась в единый организм. Каждый стал частью этого тела, собранным и готовым действовать по единой воле.
Время шло секунда за секундой.
Первым отреагировал Кристальный панцирный носорог в клетке.
Умирающий исполин вдруг забился, отчаянно ударяясь обломанным рогом о железные прутья и испуская тоскливый, полный ужаса вопль.
Он почувствовал приближение угрозы.
Сразу после этого земля слегка задрожала.
Голос Каэля пронесся по подземным туннелям и достиг «Матрицы Улья». [Глубина восемьдесят пять метров. Показатели энергии растут. Он быстро поднимается.]
Толчки перешли от едва заметных к отчетливым, а затем стали яростными.
Паутина тонких трещин поползла по земле в самом центре котловины.
ГРОХОТ—!
Жуткий грохот потряс округу, земля в центре Мельницы Засохшего Дерева вздулась, а затем взорвалась!
Обломки и грязь взмыли в небеса под мощнейшим напором. Голова, покрытая серовато-черной роговой чешуей, медленно поднялась из подземной расщелины.
Два вертикальных зрачка, похожих на жидкое золото, отчетливо выделялись даже сквозь клубы пыли и дыма.
Чудовище показало лишь половину своего тела, но его тень целиком накрыла железную клетку и заключенного в ней Кристального панцирного носорога.
Владыка Серой Топи!
Оно распахнуло огромную пасть и схватило железную клетку.
Затем гигантские челюсти сомкнулись!
ХРУСТЬ—!
Закаленная стальная клетка смялась и проломилась, словно жестяная банка!
Находившийся внутри Хрустальный бронированный носорог даже не успел пискнуть, как от него осталась лишь кровавая, истерзанная кашица.
Багровая смесь крови и ошметков внутренних органов брызнула из промежутков между чешуйками, капая на землю.
[[Сейчас!] Велин’s] — Сейчас! — голос Велина пронесся по всей массива.
[ — Задействовать!]
— Колодец гравитации!
Рё с грохотом опустил свой магический посох на землю. Огромный, заранее начертанный Магический Массив вспыхнул, и призрачно-голубой свет залил вырезанные линии, распространяясь по всей котловине.
Невидимая тяжесть вдруг обрушилась на каждый дюйм котловины!
Движение пасти Повелителя Серого Болота замерло. Его громадное тело неудержимо осело, рухнув на землю с грохотом, поднявшим тучу пыли.
Чудовище испустило рев, недоумевая, почему этот привычный геотермальный источник вдруг стал настолько тяжелым.
— Баллисты, огонь по очереди! — взревел Барретт в канал своего отряда.
Вуум-м-м!
Вуум-м-м!
Вуум-м-м!
Три разрывающих воздух визга раздались один за другим с разных сторон.
Три изготовленных на заказ гномьих болта, за которыми тянулись длинные зазубренные стальные тросы, свирепо вонзились в тело Повелителя Серого Болота.
Пссщ-ш-ш!
Его похожая на лаву чешуйчатая броня, достаточно прочная, чтобы выдержать удар тяжелого тарана, была насквозь пробита ужасающей кинетической энергией гномьих баллист.
Болты глубоко вонзились в тело змея. Механизмы с зазубринами внутри наконечников раскрылись, глубоко погрузившись в плоть и жилы и намертво вцепившись в них.
[ — Лебедки! Натянуть тросы!]
За отвесными скалами десятки элитных солдат, уже стоявших наготове, работали тройками, изо всех сил налегая на массивные лебедки.
Специально закаленные стальные тросы заскрежетали, натягиваясь один за другим.
Дикая боль и путы привели Повелителя Серого Болота в ярость.
Оно взревело, и его огромное тело забилось в бешенстве. Каждое усилие гиганта заставляло землю содрогаться.
Подавленное «Колодцем гравитации», чудовище двигалось медленно, но силы в нем оставалось чудовищно много.
— Отряд осадных арбалетов, пустите сети! Сковать его движения!
Баррет командовал гарнизоном. Сотни арбалетных болтов, тянувших за собой тонкие стальные тросы, взмыли в воздух и укутали гигантского змея плотными слоями сети.
Изначально битва достигла наивысшего накала.
Роланд потрясённо наблюдал за происходящим.
Никаких славных рыцарских чарджей, никакой отчаянной борьбы воинов.
Только холодные механизмы, безупречная координация и цепочка процедур, где война рассматривалась как инженерная задача.
Но стоило всем чуть расслабиться, как плоть вокруг ран гигантского змея зашевелилась, и кровотечение остановилось за считанные секунды. Мощные болты, глубоко вонзившиеся в его тело, дюйм за дюймом выталкивались наружу за счёт чудовищной силы мышц.
Преимущество, завоёванное командой Велина, быстро таяло из-за нелепой регенерации чудовища.
Три главных троса, крепившихся к Глазам Бури, натянулись до предела, а оси лебёдок задымились от колоссального напряжения в этой силовой борьбе.
Вокруг котлована Рё и Мия руководили магами, заменявшими потускневшие демонические кристаллы.
Сражение зашло в тупик.
Огромная бестия использовала свою бесконечную живучесть, чтобы постепенно измотать военную машину, которую Велин выстроил с такой тщательностью.
Роланд крепче сжал рукоять меча.
Он понимал: стоит рухнуть хоть одному звену этого плана — оборвись трос или откажи Магический массив — и последствия окажутся катастрофическими.

Комментарии

Загрузка...