Воздух на центральной площади города Ньюли заполнила пыль.
Полуденное солнце палило нещадно, раскаляя каменные плиты до такой степени, что к ним было больно прикоснуться.
Стражники вывели на импровизированную сцену около дюжины человек; впереди всех стоял Пик.
На лице не было ни тени страха — напротив, оно сияло гордым выражением мученика.
Он прекрасно понимал, что идёт на риск.
«Если выиграю, стану героем, который осмелился заступиться за всех. С этого дня мой голос в Ньюли будет иметь вес».
«Если проиграю... Нет, я не проиграю!»
В его глазах этот юный лорд был не более чем книжником, который целыми днями просиживал штаны в горах.
«Где толпа, там и безопасность. Пока я устраиваю достаточно шумное представление, он неминуемо отступит!»
При этой мысли Пик осмелел. Он поднял руку и закричал, брызжа слюной.
— Все сюда! Откройте глаза и посмотрите! Лорд — хороший человек, он хочет, чтобы мы жили лучше, и в этом нет ничего плохого!
Он начал с одобрительных слов, чтобы расположить к себе толпу: — Но благие намерения не всегда ведут к хорошим результатам! Мы люди, а не машины! Кто может гарантировать, что во время работы не прихватит лишнюю картофелину с морской солью?
— Сегодня это одна картофелина, а что будет завтра? Мы вкалываем с утра до ночи, и из-за одного пустякового «происшествия» весь наш кровный пот летит коту под хвост! Я делаю это не ради себя, я говорю от лица каждого из вас! Мы должны потребовать, чтобы лорд отменил это нелепое правило!
Дюжина людей за его спиной подхватили крики, стараясь перещеголять друг друга в громкости.
На лицах собравшихся внизу людей промелькнуло сомнение.
Они начали перешёптываться, склонив головы друг к другу.
На краю площади, скрестив руки на груди, стояла Кэролайн. Она с огромным интересом наблюдала за происходящим, и в её глазах мелькал любопытный огонёк.
Ей не терпелось увидеть, как этот книжный червь, вечно такой доброжелательный к простолюдинам, будет расхлёбывать эту кашу.
На её взгляд, Велин был слишком добр к этим людям — настолько, что это граничило со слабостью.
А слабость — самый смертоносный яд для правителя.
Велин стоял на сцене, не говоря ни слова.
Он прекрасно понимал их намерения: бросить вызов правилам, проверить границы его терпения и выторговать незаслуженные привилегии.
Его первым порывом было прибегнуть к фактам и логике, объяснить, что правила введены ради долгосрочных интересов всей общины и что их нарушение в итоге навредит каждому.
Но затем он поднял взгляд и увидел раскрасневшееся от подстрекательства лицо Пика, а также алчный, оппортунистический блеск в глазах окружавших его людей.
Он вдруг осознал, что сейчас не время и не место для разумных доводов.
Перед ним были не соратники, с которыми можно договориться, а вирус, пытающийся заразить весь организм.
Чтобы спасти организм, нужно было вырезать гниющую плоть.
— Да будет так.
Последний след колебаний в глазах Велина исчез, сменившись холодным, рассудочным спокойствием лаборатории.
Как раз когда крики Пика достигли своего апогея, Велин слегка приподнял подбородок.
ХЛЁСТЬ!
Один единственный резкий удар прервал Пика на полуслове.
Барретт ударил сам, приложив достаточно силы, чтобы голову Пика мотнуло в сторону.
Пик опешил. Шум толпы внизу мгновенно стих.
ХЛЁСТЬ! ХЛЁСТЬ! ХЛЁСТЬ!
Барретт не остановился. Он ударил левой рукой, затем правой. Звонкие пощёчины разносились по всей площади, и каждый удар заставлял толпу содрогаться.
Вскоре щёки Пика распухли, а из уголков рта потекла кровь.
Он попытался закричать снова, но зубы его расшатались, и из горла вырвался лишь приглушённый стон.
Остальные, кто кричал громче всех, получили такое же наказание.
Единственными звуками, оставшимися на площади, были тяжёлые шлепки и сбивчивое дыхание.
Лишь когда последний смутьян был вбит в пол и превратился в бесформенную кучу, Велин медленно подошёл к краю сцены.
Из стоящей рядом корзины он достал картофелину морской соли.
На её поверхности зиял порез от мотыги. Белый сок смешался с землёй, источая сырой, землистый аромат.
Он поднял картофелину так, чтобы толпа могла его видеть.
— Я подчёркивал, что во время сбора урожая нужно проявлять осторожность. Стоит повредить кожицу картофеля морской соли, как через пару недель он сгниёт в кашу из этой ранки. Тысячи и тысячи фунтов еды будут выброшены на ветер.
— Если люди, которые тратят время, чтобы бережно защитить каждую картофелину, получают те же трудодни, что и те, кто заботится лишь о скорости и безрассудно губит урожай...
Велин обвёл взглядом толпу внизу.
— Разве это справедливо по отношению к тем, кто трудится на совесть?
Толпа притихла. Люди, которые до этого колебались, теперь в стыде опустили головы.
— Это несправедливо! Лорд прав! — выкрикнул кто-то.
Тут же по толпе прокатилась волна одобрительного гула.
— Верно, Пик и его шайка слишком небрежны в работе!
— Боги, так они и правда гниют, если их повредить!
Велин бросил испорченную морскую картофелину к ногам Пика.
— Итак, как, по-вашему, следует поступить с тем, кто намеренно нарушает правила, переводит продукты и сеет раздор?
Пока толпа хранила молчание, Тумо, чьё лицо побагровело, изо всех сил взревел снизу, прямо у подножия помоста.
— Изгнать их! Мы в Ньюли-Тауне не держим неблагодарных ублюдков!
Он указал на собственную грудь, голос его дрожал: — Это лорд! Он позволил нам, нищим, чьи жизни и гроша ломаного не стоили, снова жить как люди! Мы можем есть досыта, мы можем расправить плечи! Моя жена теперь смеётся, а мой ребёнок по ночам больше не плачет от голода! Прошло всего несколько дней! И они хотят всё это разрушить?!
Его налитые кровью глаза метали молнии в Пика и тех, кто заколебался: — Может, вы и хотите вернуться к жизни хуже собачьей, но мы — нет! Любой, кто попытается разбить миску с рисом моей семьи, я, Тумо... Я буду биться с ним насмерть!
Закончив кричать, он повернулся к Велину и низко поклонился. Под углом, с которого никто не заметил, в глазах Тумо мелькнул блеск — взгляд человека, только что поставившего на кон всё, что у него было.
Да, он тоже рисковал. Но он не делал новую ставку, он лишь отвечал на чужую.
— Мой лорд... Мы не хотим возвращаться к тому, что было раньше.
Вдалеке в глазах Кэролайн промелькнуло удивление.
Подданные, которых она видела раньше, были либо оцепенелыми, либо запуганными, либо проклинали своего лорда за спиной.
Но она никогда не видела простолюдина, который бы так искренне использовал столь простые слова для защиты «правил» правителя.
У неё появилось смутное ощущение, что методы правления Велина отличаются от других лордов...
Велин посмотрел на Тумо, его лицо на мгновение смягчилось, прежде чем снова стать ледяным.
— В моих владениях нет места паразитам, которые стремятся лишь подточить их основы.
— Те, кто следует правилам, получат от меня еду, безопасность и всё, что только можно вообразить.
— Но тех, кто нарушает правила, ждёт лишь одна участь...
Он посмотрел на Барретта и отдал последний приказ.
— Этих четырнадцать человек — лишить всей одежды, принадлежащей Ньюли-Тауну, конфисковать всё их личное имущество и вышвырнуть за пределы территории.
На площади воцарилась тишина, а затем она взорвалась ликованием.
— Лорд мудр!
Последние крохи призрачной надежды на лицах Пика и остальных развеялись, сменившись полнейшим отчаянием.
— Нет! Мой господин! Я был неправ! Я так сильно ошибался! — Пик сломался. Он рухнул на колени и, судорожно перебирая ногами, пополз вперед, пытаясь ухватиться за ногу Велина.
— Я больше никогда так не поступлю! Прошу, я умоляю вас, дайте мне еще один шанс! Я не хочу умирать!
Остальные, стоявшие позади него, опомнились, и воздух наполнился жалким гомоном из рыданий, мольб и звуков ударяющихся о землю лбов.
Велин даже не взглянул на них снова, развернулся и зашагал прочь с площади.
Горожане внизу смотрели на его удаляющуюся спину, и выражение их глаз изменилось.
В них читалась уже не просто благодарность и зависимость, а нечто более глубокое — благоговение.
Под аккомпанемент пронзительных воплей стражники выволокли Пика и остальных тринадцать человек, словно мешки с мусором, протащив их сквозь толпу к городским воротам.

Комментарии

Загрузка...