Солончаковые земли вокруг города Ньюли превратились в бескрайний океан зелени.
Землистый запах почвы смешивался со свежим ароматом растений, создавая сладковатый запах, присущий только богатому урожаю.
— А-а-а!!!
Неясно, кто закричал первым, но вслед за этим над полями раздался оглушительный ликующий вопль.
Тумо отбросил инструмент, его колени подогнулись, и он опустился на всё ещё слегка щелочную почву.
Он набрал полную горсть земли, крепко сжал её, а затем позволил ей просыпаться сквозь пальцы.
Он поднял только что выкопанный, покрытый грязью морской соляной картофель, поднёс его к губам и поцеловал. Грязные слёзы текли по глубоким морщинам на лице.
«Эта земля действительно может родить пищу!»
Прежде, когда Велин использовал свой дар крови, чтобы ускорить созревание урожая, люди были благодарны. Но в глубине души они всегда чувствовали, что это дар Лорда, чудо — нечто нереальное.
Но в этот раз всё было иначе. Это было то, что он, Тумо, вместе со всеми остальными выкопал собственными мотыгами, лопата за лопатой!
Это был их урожай, будущее, которое они видели и потрогать.
Велин стоял на краю поля, а рядом с ним — Кэролайн.
Юный лорд наблюдал за тем, как его люди ликуют, плачут и обнимаются прямо на поле, и чувство ответственности смешалось в нём с радостью.
«Урожай — это только первый шаг».
«Как распределить плоды этого урожая и как совладать с растущими желаниями, которые приходят вместе с ним — вот истинное испытание для правителя».
Он шагнул вперёд и возвысил голос, чтобы его слова отчётливо прозвучали над всем полем.
— Тише!
Шум вдруг стих. Все прекратили свои дела, устремив взгляды на своего лорда.
Велин поднял с земли специальную лопату с закруглённым лезвием и морской соляной картофель.
— При сборе урожая лопату нужно вводить сбоку, под углом. Нельзя повреждать кожицу, — он двигался медленно, стараясь объяснить всё как можно проще и яснее. — От целостности кожицы зависит, как долго картофель сможет храниться.
Его взгляд обвёл каждого присутствующего.
— Его ценность также определяется этим.
На доске объявлений гильдии неподалёку Барретт свежими чернилами обновил список задач.
[Собрать морской соляной картофель. Очки заслуг будут рассчитываться за каждую корзину.]
Под этой строкой красной краской была выведена ещё одна, мелким шрифтом, отчего она бросалась в глаза.
[Примечание: если в корзине с картофелем «Морская соль» окажется более трёх повреждённых клубней, количество призовых баллов за эту корзину будет сокращено вдвое.]
Как только клерк прокричал это, две строки текста пронеслись над полями.
Тумо отреагировал первым.
Он немедленно переключился на странную лопату с закруглённым лезвием, которую ему только что показали. Тумо осторожно отгреб почву у основания растения, а затем бережно извлёк клубни один за другим, словно работал с хрупкими яйцами.
Он первым ощутил выгоду от системы баллов. В его сознании следование правилам Лорда было единственным способом заработать их.
Большинство, подобно Тумо, начали подражать движениям Велина, копая неуклюже, но старательно.
Однако в толпе нашлись несколько диссонирующих фигур.
Некий Пик, один из «старожилов», был слишком хитрым на свой лад и воспользовался первоначальной неразберихой, чтобы получить мелкие выгоды.
Он даже не удосужился взять новые инструменты, продолжая размахивать своей старой, изношенной мотыгой и копая без всякой осторожности.
Мотыга опустилась, мгновенно оставив глубокие порезы на нескольких крупных картофелинах «Морская соль», из которых тут же сочилась белая крахмалистая жидкость.
Он не обратил на это внимания и быстро забросил клубни в свою корзину.
При таком подходе его скорость была вдвое выше, чем у остальных.
— Пик! Ты же погубишь всю еду, если будешь так делать! — Тумо больше не мог на это смотреть и подошёл, чтобы прошептать предупреждение.
Пик вонзил мотыгу в землю и усмехнулся.
Он принял глубокомысленный, всезнающий вид, понизил голос и заговорил тоном человека, который видит всё насквозь: — Тумо, честный ты дурачок. Ты из тех, кто будет помогать пересчитывать деньги, когда тебя самого продадут. Подумай сам. Почему Лорд велел нам быть осторожными, чтобы не повредить картофель? Потому что если он будет испорчен и его нельзя будет продать, это *его* убыток!
Он огляделся и, заметив, что некоторые люди навострили уши, стал ещё самоувереннее. Он слегка повысил голос, приняв тон человека, который считает, что «все пьяны, а я один трезв».
— Но ведь баллы *наши*! Это он установил правило, сколько баллов давать за корзину. Вполне естественно, что чем быстрее мы работаем, тем больше получаем! Ты же тут возишься, медленный как патока, относишься к этим картофелинам, как к родному отцу. Ты копаешь одну корзину в час, а я — три! Даже если несколько штук повредятся, мои баллы всё равно будут намного выше твоих! У барона огромное поместье, думаешь, его волнует такая мелочь? А что насчёт нас? Нужно ли объяснять, на что можно обменять эти баллы?
Слова Пика были как крысиный помёт в горшке с жидкой кашей — они распространились мгновенно.
«И правда, если мы работаем быстрее, мы получаем больше баллов. Если картофель испортится — это убыток Лорда. Какое мне до этого дело?»
Глаза нескольких молодых людей загорелись, и их мотыги действительно стали двигаться гораздо быстрее.
Они перестали быть такими осторожными, больше не заботясь о том, что оставляют порезы на картофеле «Морская соль».
Но большинство людей колебались. Они смотрели на быстрые движения Пика, затем бросали взгляд на спокойную фигуру своего лорда, стоявшего на другом конце поля, и их сердца бились в тревоге.
Их руки бессознательно замедлялись не для того, чтобы сберечь урожай, а чтобы выждать. Они ждали результата.
Тумо, со своей стороны, хотел возразить. Он несколько раз открывал рот, но сдерживался.
Наконец, он лишь молча покачал головой и вернулся на своё место.
Вдалеке стояла Кэролайн, скрестив руки на груди; её длинные серебристые волосы мягко покачивались на ветру. Она смотрела на Велина, и на её губах играла понимающая, насмешливая улыбка.
— Видишь, Велин? Такова человеческая натура. Даёшь им хлеб, а они не благодарят. Они лишь начинают думать, как бы отобрать у тебя всю пекарню целиком.
Лицо Велина оставалось бесстрастным, но в глубине его глаз затаилась едва заметная усталость.
«Он не был богом. Он был лишь душой из другой цивилизации».
«Всего несколько месяцев назад он был учёным в башне из слоновой кости, наслаждаясь благами, дарованными могущественной державой».
«Предыдущие конфликты ещё можно было оправдать «волей к выживанию», но это... Это можно назвать лишь «алчностью»».
Некоторые люди способны вместе переносить тяготы, но не могут разделить процветание.
Велин вздохнул.
— Дадим им ещё немного верёвки. Мне любопытно посмотреть, сколько из них сами просунут в неё голову.
Первую партию урожая доставили на пункт обмена гильдии.
Барретт стоял за длинным столом, лицо его было твёрдым, как камень.
Он лично осматривал каждую корзину морского картофеля, отбирал повреждённые клубни и откладывал их в отдельную пустую корзину. Затем, для тех, что не соответствовали стандарту, он макал перо в чернила и записывал в реестр лишь половину от общего количества.
Когда настала очередь Пика получать расчёт, Барретт с холодным выражением лица урезал большую часть очков заслуг за семь корзин, не прошедших проверку.
— На каком основании?!
Лицо Пика побагровело, брызги слюны летели из его рта.
— Все, смотрите! Это мошенничество! Он заманивает нас работой, обещая кучу очков заслуг, а когда мы всё заканчиваем, просто находит повод их урезать!
Пик запрыгнул на стол.
— Что значит «повреждённые»?! Этот морской картофель растёт в земле! Как его можно выкопать, не поцарапав? Это ловушка, которую они подстроили изначально! Они хотят сделать так, чтобы мы никогда не заработали достаточно очков, и мы вечно оставались их вьючными животными!
Он раскинул руки, его поза была очень вызывающей.
— Мы проливали кровь и пот, и вот что получаем взамен? Братья, мы не можем просто так это оставить! Если мы не добьёмся правды сегодня, они будут вытирать об нас ноги каждый божий день!
Несколько человек позади него, которым также урезали очки, тут же принялись шумно выражать свою поддержку.
— Да! Это несправедливо!
— Верните наши очки!
— Это грабёж!
Обстановка в пункте обмена становилась всё более напряжённой.
Те, кто всё это время наблюдал и ждал, теперь засомневались. Они смотрели на один-два клубня в своих корзинах, которые повредили по неосторожности, и начали задаваться вопросом: «Не слишком ли строги эти правила?»
В этот момент толпа сама собой расступилась, образуя проход, и Велин вошёл внутрь.
Он не удостоил взглядом разъярённого Пика. Его взор упал на Барретта, а голос прозвучал ледяным холодом.
— Позовите стражу. Всех, кто учиняет беспорядки, отвести на городскую площадь.

Комментарии

Загрузка...