Вой Пика и остальных быстро унесло ветром, и больше о них никто не вспоминал.
Однако в сердцах людей укоренился трепет, а порядок укрепился. Фермеры обращались с каждым клубнем морской картошки с величайшей осторожностью, словно с бесценным сокровищем.
Уровень потерь резко упал. Золотисто-желтый урожай на складах громоздился горами, источая отчетливый крахмальный аромат.
Это был запах богатого урожая, запах надежды.
Но для голодных тварей, обитавших в болотах, это был запах пищи.
Ветер разносил этот манящий аромат во все стороны.
— ХРЯСЬ!
Стандартный длинный меч в руке Барретта прошил толстую шкуру болотного клыкастого кабана, словно нож вошел в масло.
Когда он достиг уровня воина 4-го ранга, его сила и скорость совершили качественный скачок.
Магический зверь 2-го уровня, для победы над которым раньше требовались усилия всего отряда «Серый волк», теперь падал от одного его удара.
Он выдернул меч, даже не взглянув на то, как теплая кровь брызнула на его запачканную грязью кольчугу.
Ловким движением тыльной стороны клинка он чисто и решительно обезглавил еще одного кабана, бросившегося на него.
Раньше подобный подвиг заставил бы его гордиться собой полдня. Но теперь на сердце Барретта росла лишь тяжелая тревога.
— Капитан! Еще одна стая на поле номер три, с западной стороны!
К нему подбежал молодой стражник, тяжело дыша, с лицом, искаженным от паники.
Барретт оглянулся. Над бескрайними полями один за другим раздавались резкие, пронзительные свистки, призывающие на помощь.
Он мог убить кабана одним ударом и даже справиться с тремя-пятью сразу, но он не мог быть в дюжине мест одновременно.
За последние несколько дней всё началось с болотных кроликов и мангустов, но теперь дело дошло до стад клыкастых кабанов и бурых медведей. Масштаб и уровень магических зверей росли с каждым днем. Гарнизон разделили на дюжину патрулей, но на таких огромных полях это было бесполезно.
Ощущалась острая нехватка практиков среднего уровня.
...
Барретт, покрытый кровью и грязью, вошел в кабинет в особняке Лорда.
У него не было времени даже снять доспехи, прежде чем он опустился на одно колено. В его голосе звучали самобичевание и беспомощность.
— Мой Лорд, я подвел вас, — он с силой ударил кулаком по полу. — Фермер Гарольд получил рваную рану бедра от клыкастого кабана. Мы использовали зелье, но боюсь, он больше никогда не сможет выполнять тяжелую работу. Сегодня мы убили тринадцать магических зверей, но они уничтожили более пяти акров посевов. Я...
Кэролайн с силой бросила отчет на стол перед Велином, прервав Барретта.
— Взгляни на это, мой дорогой ученый, — ее пальцы постучали по разделу отчета об ущербе, а в глазах вспыхнуло нетерпение. — Через полмесяца праздник урожая, и делегаты, которых ты пригласил, уже почти здесь! Они едут, чтобы увидеть урожай, а не этот свинарник, растерзанный зверями! Кто поверит в твои семена после такого? Кто купится на твои сказки?
Она вздохнула: — Так продолжаться не может. Я вызову два корабля с матросами из ближайшего порта — пятьдесят отлично снаряжённых практиков со 2-го по 3-й уровень. Мы должны взять ситуацию под контроль до прибытия делегатов.
Велин отложил отчёт и посмотрел на Кэролайн: — Твои матросы, конечно, мастера своего дела, но они — элита Торговой ассоциации «Золотой парус». Каждый день их отсутствия стоит нам золотых солнц. Мобилизовать эскорт флота ради пары диких кабанов... Даже если ты не чувствуешь убытка, я ощущаю его за тебя.
Он помолчал: — К тому же, у меня здесь есть рабочая сила, которая обойдётся дешевле, лучше знает болота и куда больше... Жаждет крови.
Барретт и Кэролайн поняли всё мгновенно. Их лица одновременно изменились: — Ола!
Лицо Барретта помрачнело: — Мой лорд, вы должны всё обдумать. Это люди Олы — отряд поверженных рыцарей, которые ненавидят нас всей душой. Если мы дадим им оружие, они могут обернуться против нас в любой момент.
Кэролайн, однако, промолчала. Гнев в её глазах постепенно угас, сменившись глубокой задумчивостью.
Как раз когда Барретт собрался продолжить спор, снаружи поднялся шум: яростный рёв смешался с резкими окриками стражников.
— Впустите его, — спокойно сказал Велин.
Дверь распахнулась, и Ола ворвался внутрь, словно разъярённый бык, а следом за ним, с неловким видом, вошли двое стражников.
— Лорд барон, — доложил один из стражников, стараясь сохранять самообладание. — Барон Ола подстрекает других заключённых, требуя позволить им сражаться. Мы едва сдерживаем их.
Ола, чьи глаза налились кровью, уставился на лорда территории Серых Болот: — Велин, не держи меня за дурака! Ты ведь специально позволил новостям дойти до нас, верно? Просто хотел, чтобы я пришёл и начал умолять!
— Ты превращаешь моих рыцарей в бесполезных слабаков! — выпалил он, ударив себя в грудь. — Есть эту дрянь каждый день... От неё только и делаешь, что гадишь! Рыцарская честь не должна гнить в отхожем месте! Выпусти нас, и мы перебьём этих тварей для тебя!
Велин с любопытством наблюдал за ним и не спеша спросил: — О? И почему я должен тебе доверять? Или, если уж на то пошло, доверять твоему отряду рыцарей, которые только что были готовы поднять бунт?
Вопрос на мгновение выбил Олу из колеи. Но затем он подался вперёд, почти прижавшись к столу, и понизил голос, превратив его в нечто среднее между угрозой и мольбой.
— Дай мне шанс. Мы можем заключить контракт. Позволь нам выкупить свою свободу трупами магических зверей. Это честная сделка. Моим рыцарям нужно сражаться, чтобы не терять сноровку, а тебе нужны люди для защиты полей.
Велин улыбнулся: «Именно эти слова я и ждал».
Однако он не стал соглашаться сразу. Вместо этого он медленно поднялся, обошёл стол и остановился перед Олой.
— В этот раз я говорю с тобой не как завоеватель. Я говорю с тобой как барон территории Серых Болот, обсуждая партнёрство с бароном города Шиянь.
Ола опешил. Он ожидал, что Велин будет усложнять ему жизнь, подавлять или даже унижать. Он и представить не мог, что встретит столь равноправное предложение.
Велин заглянул в его неожиданно мягкие глаза, которые совсем не вязались с образом рыцаря, и продолжил: — Времена изменились, Ола. Рано или поздно земли вокруг болота Серого моря станут единым целым. Дни, когда вы содержали свой рыцарский орден за счёт вымогательства, прошли. К этому возврата нет.
Слова Велина, словно тупое лезвие, вскрыли правду, которую Ола меньше всего хотел признавать. Его дыхание стало тяжёлым, борода слегка задрожала. Но затем тон Велина изменился, став искренним: — Они могут снова взять в руки оружие, обменивать кровь врагов на очки заслуг и вернуть себе снаряжение и достоинство своими подвигами в бою. Они перестанут быть военнопленными и станут моими наёмными воинами. Они могут пойти за тобой, и ты поведёшь их через эти болота к истинной славе — ради себя и своей семьи.
Велин протянул руку.
— Барон Ола, это партнёрство выгодно нам обоим. Мы можем работать вместе, как тогда, когда охотились на гигантского крокодила в болотах Серого моря. Ты готов воспользоваться этим шансом?
По залу приёмов разнеслось тяжёлое дыхание. Ола пристально смотрел на протянутую руку Велина, словно в ней заключалось его единственное будущее.

Комментарии

Загрузка...