В зале стояла абсолютная тишина.
Тучное тело Баха пластом раскинулось на полу, словно выпотрошенная свинья, и не подавало никаких признаков жизни.
За окном лениво бурлил и пенился белый ад. Отвратительный рыбный смрад сгустился до такой степени, что казался осязаемым, давя на нервы каждого присутствовавшего.
Собравшиеся кредиторы переглянулись, обмениваясь молчаливыми взглядами.
Они были самыми изощренными спекулянтами на свете — из тех, кто в солнечный день наперебой предлагает великолепный шелковый зонт, а при первой же капле дождя вырывает его из рук быстрее всех.
И теперь, по их мнению, буря, которую подняла Кэролайн, миновала. Небо прояснилось, и над ним раскинулась радуга, выкованная из чистейшего золота.
Первым с места сдвинулся Дункан, представитель Королевского столичного банка.
Очень наигранно к нему вернулся здоровый цвет лица; человек, называвший себя другом отца Кэролайн, теперь неестественно покраснел. Он поправил чуть помятый галстук-бабочку, решительно шагнул к Кэролайн и низко, подобострастно поклонился.
— Кэролайн, дитя мое... То есть, госпожа президент Ченнинг. Я... Я всегда знал, что тебя ждет великое будущее. Это... Это просто чудо! Милость, ниспосланная самой судьбой!
Но Кэролайн не удостоила его ответом. Она молча смотрела на него до тех пор, пока от ее взгляда у него не мурашки побежали по коже, а улыбка застыла на лице.
Затем Кэролайн тихонько усмехнулась. Звук этот вышел мягким, но отчетливо разнесся по всему залу. — Дядюшка Дункан, вы ведь только что говорили, что условия господина Баха, хоть и суровы, но... — Она намеренно выдержала паузу, копируя его недавний тон, а в ее глазах мелькнула насмешка. —...Но каковы были ваши слова? Кажется, я забыла.
Лицо Дункана вмиг побелело, а воротник дорогой рубашки пропитался холодным потом. Он вдруг понял: стоящая перед ним женщина — вовсе не та неопытная девчонка, которой требовалось его «руководство».
«Она намерен свести счеты».
Взгляд Кэролайн скользнул по залу. Обращаясь к стае кредиторов, которые еще мгновение назад готовы были обобрать ее до нитки, она сказала с неприкрытым презрением: — Авторитет Торговой ассоциации «Золотой парус» куется в победах, а не держится на вашей жалости.
— Фриман, — бросила она, даже не поворачивая головы, — раздай нашу «Новую концепцию сотрудничества». Тот, кто готов подписать, может остаться. А кто нет... Бухгалтерия внизу. Сведите старые дебеты с кредитами. Дверь вон там. Проводить не могу.
Фриман тут же шагнул вперед и с беспрецедентно непреклонным видом объявил кредиторам: — Прошу выстроиться в очередь. Время президента дорого.
Остальные старшие руководители ассоциации замерли на краю толпы. Они смотрели на Кэролайн в центре зала — словно на звезду, вокруг которой вращались преданные планеты. В их памяти все еще звучали их собственные недавние советы: «сократить убытки», «урезать расходы», «сдаться».
До чего же глупо и жалко звучали теперь эти слова.
...
«Между тем.»
На горной вилле, откуда открывался вид на порт Тарри.
Гектор Эсте молча стоял перед дорогим латунным телескопом.
Ему отлично было видно все, что происходило в порту.
С того самого момента, как люди Торговой ассоциации «Золотой парус» влили алхимический состав в воду, и до того, как вся гавань забурлила, словно густая каша.
Он наблюдал, как «Звезды бедствия», на которые он возлагал такие надежды, выдавливало из корпусов кораблей, подобно безобразным нарывам, после чего они взрывались облаками обломков прямо в воде.
То была не смерть. Это было... Казнь.
— Да, казнь.
Проницательный взгляд Гектора легко уловил это. Смерти оказались упорядоченными, синхронизированными. Все они получили приказ к самоликвидации в одно и то же мгновение.
Его идеальный, почти завершенный шедевр «Безмолвное уничтожение» был испорчен невидимой рукой, которая швырнула прямо по его центру самую грубую краску, какую только можно вообразить.
Он медленно выпрямился, опуская подзорную трубу.
На лице не отразилось гнева, даже малейшей тени эмоций. Он повернулся, прошел в центр комнаты и остановился перед бесценной статуей древней богини.
Он протянул руку, кончиками пальцев нежно лаская холодную щеку богини, словно утешая возлюбленную.
— Аномалия......
прошептал он, и это слово прозвучало мягким вздохом.
— Больше всего на свете я презираю аномалии.
Он открыл обитую бархатом шкатулку и достал набор... Миниатюрных инструментов для реставрации древних фресок.
Затем он вернулся к своему самому ценному масляному полотну — картине, изображающей застигнутый бурей флот.
Он перебрал инструменты, выбрав самый тонкий, похожий на щуп клинок. Повернувшись к затененной области холста, символизировавшей его «Звезды бедствия», с сосредоточенностью мастера-художника он принялся скрупулезно выковыривать и выскребать нити полотна, волокно за волокном.
СКРЕБЕТ... СКРЕБЕТ...
Звук стоял тихий, но совсем жуткий.
Он не выпускал пар. Он занимался «исправлением». Он собирался лично вырезать этот «изъян», эту скверну, порожденную «аномалией», из своего мира, кусочек за крошечным кусочком.
В этот момент снаружи поднялся шум. Несколько его самых преданных подчиненных ворвались в комнату, спотыкаясь и путаясь в собственных ногах в спешке, а их панические крики слились в хаотичный гомон.
— Господин! Мы погибли! Рынок рухнул! Торговая ассоциация «Золотой парус» объявила, что их грузоподъемность полностью восстановлена! Контракты в наших руках теперь превратились в огромные долги!
— Эти предатели из команды «Морского волка»! Они пришли требовать выплаты по контрактам с минимальной гарантией! У нас нет для них груза! Если мы сами выполним заказы, то лишь потеряем еще больше денег... Наш денежный поток...
— Дизайнеры... Все они вернулись к ним! Они даже забрали чертежи нашего «Разрушителя волн» и передали их Кэролайн в знак верности!
Шквал катастрофических новостей обрушился градом. Однако Гектор, казалось, не слышал ни слова. Он стоял к ним спиной, полностью сосредоточившись на маленьком лезвии, вонзившемся в его картину.
Тихий ритмичный скрежет остался единственным звуком в комнате, заглушая всю панику.
Гектор не останавливался до тех пор, пока полностью не вырезал «изъян», оставив на холсте резкую зияющую дыру.
Он сдул несуществующую пыль с кончика лезвия и мягким, любопытным тоном — словно ребенок, только что нашедший новую игрушку, — спросил: — Тот деревенский лекарь... Как его зовут?
Его люди замерли.
— Дом вокруг нас пылает, а ты спрашиваешь об этом?!
Гектор медленно обернулся. На лице не было гнева — лишь болезненная улыбка чистого восторга.
Его глаза жутко сияли. — Он меня очень интересует. Он уничтожил моих «Звёзд Бедствия» не грубой силой. Он... Показал им новый способ умереть. Он сыграл не по моим правилам — он навязал доске свои собственные. — Гектор облизнул пересохшие губы, а его улыбка казалась маской патологического возбуждения. — Он очень интересен мне. Он никакой не травник. Он... Единственное и неповторимое «пятно» на моём идеальном шедевре.
Гектор протянул небольшой нож одному из своих людей, и голос его звучал мягко, словно шёпот любовника.
— Отыщите его. Не причиняйте ему вреда. Пригласите его в гости в мою галерею. Я хочу... Собственными руками препарировать его «вдохновение».

Комментарии

Загрузка...