Сегодня вечером Торговая ассоциация «Золотой парус» целиком арендовала «Золотую сирену» — лучший ресторан в Тарри-Порте.
Магическая люстра под сводчатым потолком освещала просторный зал так ярко, будто на дворе стоял день. Свет струился по длинным столам, отражаясь в ослепительном блеске серебряных приборов и хрустальных бокалов.
Воздух был густ от аромата жареного мяса, мягкого запаха красного вина и духов присутствовавших дам.
Заведение было забито до отказа, и никто не собирался расходиться трезвым.
Здесь собрались все, кто считал себя причастным к этому триумфальному возвращению. Их лица, раскрасневленные от алкоголя и возбуждения, сияли, пока они громко и увлеченно пересказывали свои подвиги товарищам, начальникам и всем, кто готов был слушать.
Банкет подходил к концу, и обстановка уже давно превратилась в балаган.
Лицо Морского Волка раскраснелось. Упершись одной ногой в стол, он с грохотом швырнул кружку на столешницу — раздался звон. Брызги пива полетели прямо в лицо управляющему за соседним столом.
— Проклятые бумагомараки! Если бы я не повел своих людей и не устроил это представление, рискуя нашими жизнями, ваш контракт годился бы только на то, чтобы задницу вытереть!
Он закинул руку на плечо испуганной официантки, шлепнул ее по бедру и взревел, обращаясь к Фримену и его прихвостням: — Видели бы вы физиономию того агента Черного Камня, когда он подписывал контракт! Он-то думал, что заключил сделку всей своей жизни! ХА-ХА! Теперь, с этой компенсацией в десять тысяч золотых солнц, у нас хватит средств на строительство целого нового флота!
Вокруг него толпились такие же грубые капитаны, разразившись громким смехом. Все они подняли бокалы, злорадствуя перед коллегами, которые выиграли от их мнимого «предательства».
Фримен, которого тоже забрызгало пивом, напрягся. «Логика тупого громилы».
Он поправил очки, а на его губах заиграла презрительная улыбка. — Как грубо. Истинному победителю не нужно орать на каждом углу, чтобы доказать свою ценность. Морской Волк, этот твой дешевый цирк с «риском для жизни» — не более чем незначительная интерлюдия на фоне настоящей финансовой игры.
— Если бы наш контракт не был непробиваемой паутиной, которая перекрыла любую лазейку о форс-мажоре и вокруг пальца обвела так называемых «инквизиторов закона» из Черного Камня, неужели вы и впрямь думаете, что они добровольно выложили бы все эти золотые солнца?
Сидевший рядом бухгалтер пояснил: — По нашим подсчетам, мы потеряли почти треть флота. Однако мы воспользовались моментом, когда фрахтовые ставки рухнули, и перекупили двадцать семь средних сухогрузов по бросовым ценам. В итоге Черный Камень полностью вытеснен из морской торговли. И пусть наши наличные средства исчерпаны, фундамент остался нетронутым.
— Это вовсе не туалетная бумага, сэр. Это называется финансовым нокаутом.
— «Финансовым нокаутом»?! — Глаза Морского Волка, оставшиеся целыми, расширились от гнева. Он ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть бокалы. — Кого ты там в нокаут отправляешь, воздух?! Без того чтобы мы, братья, рисковали своими шеями в море, твои «удары» волшебным образом выбили бы золото из куска бумаги?!
Атмосфера в зале накалилась до предела. Капитаны и административный персонал разделились по разные стороны, свирепо глядя друг на друга, словно две стаи петухов перед дракой.
Это был давний внутренний конфликт внутри Торговой ассоциации «Золотой парус». Стоило возникнуть малейшему поводу, как моряки, бухгалтеры и корабелы тут же вылезали изо всех щелей, чтобы поспорить о том, кто из них важнее.
И тогда, решив не отставать, главный конструктор Грегор изящно поднялся.
— Господа, господа, давайте жить дружно. Полагаю, исход любой войны в конечном счете решается превосходством оружия.
Он поднял бокал вина, провозглашая тост для собравшихся.
— Чертежи класса «Морской змей», которые мы им передали, были урезанной версией. А что принесли мы? Полные базовые схемы «Волнореза» Черного Камня. Они думали, что обеспечили свое будущее, но на самом деле лишились настоящего.
— Тьфу! Лысый ублюдок, ну ты и хитрюга. Ты же просто шкура, которая прибежала назад, как только запахло жареным!
Лицо Грегора залилось свекольной краской, казалось, он готов был разразиться ответной отповедью.
Споры стали еще громче: различные фракции и отделы пикировались между собой, и каждый был свято уверен, что именно его вклад в общее дело оказался самым важным.
— Хватит!
Старушечий голос прорезал гам, и шумный зал погрузился в тишину.
Главный алхимик Валерий поднялся. Он не участвовал ни в каких дрязгах группировок, молча доедая жареную рыбу со своей тарелки.
Старик отложил нож и вилку, окинув взглядом лица присутствующих — одни раскраснелись от возбуждения, другие от негодования.
— Ваши планы, ваша смелость, ваша мудрость — всё это заслуживает похвалы.
Он умолк, и в его голосе зазвучал непререкаемый авторитет.
— Но, господа, без противоядия мы бы сейчас не праздновали победу. Мы бы обсуждали, как поделить останки Торговой ассоциации Золотого Паруса.
Никто в зале не смел заговорить.
Это был неоспоримый факт. Перед лицом абсолютного технического превосходства все их интриги и храбрость не имели никакого значения.
Валерий обвел толпу взглядом, а его лицо сияло от гордости.
— И это противоядие стало плодом бессонных ночей исследований наших алхимиков.
Как и было условлено, главный алхимик присвоил эту столь заметную славу. Лишь у немногих в союзе теплились смутные подозрения на этот счёт.
Мужчины переглянулись, но наконец все они молчаливо приняли этот вывод.
Капитаны снова сели, и даже Фримен опустил голову, чтобы сделать глоток вина.
По мере того как бурная атмосфера остывала, до некоторых из них стало доходить, что-то здесь не так.
— Если подумать... — озадаченно огляделся один из капитанов. — Где вице-президент? Почему её здесь нет?
— Верно! Где Кэролайн?
— Я её уже давно не видел.
Казалось, все в зале пробуждались ото сна.
Поглощенные хмельным весельем, они совсем забыли истинного творца этой победы — «Серебряноволосую Ведьму», которая переломила ход событий в самый отчаянный момент.
...
«На открытом балконе на крыше ресторана «Позолоченная Сирена».»
Кэролайн прислонилась к перилам. Вечерний ветер шевелил подолы её платья и пряди волос, создавая впечатление, будто она вот-вот растворится в ночных пейзажах Тарри-Порта.
— Разве ты не спустишься, чтобы отпраздновать победу со своими героями? — спросил Велин, стоя рядом с ней и покачивая фруктовый сок в бокале.
— Герои? — усмехнулась Кэролайн, и в её смехе слышались хмельные нотки. — Они не герои, они голодные волки. Если я появлюсь внизу сейчас, они увидят во мне лишь лакомый трофей, и каждый захочет урвать кусок побольше.
Она обернулась, и её изумрудные глаза ярко вспыхнули в лунном свете, впившись в Велина пронзительным взглядом.
— Они ничего не понимают. От начала и до конца в этой войне участвовали лишь два человека.
Она шагнула вперёд. Чёткий щелчок её высоких каблуков по каменному полу элджем отозвался прямо в груди Велина.
Она протянула бокал так, что его край почти коснулся губ Велина.
— Так что этот тост — вовсе не за победу.
Её голос звучал лениво и хрипло, а дыхание, напоенное ароматом вина, легко коснулось его носа.
— Он за моего... «мистера Антидота».

Комментарии

Загрузка...