Слова Велина словно выкачали весь воздух из конференц-зала.
В тот же миг затихли любые споры, жалобы и крики, оставив после себя лишь мертвую тишину.
Десятки полных изумления и подозрений взглядов устремились в угол, на фигуру, что всё это время скрывалась в тени.
— Решение?
Тучный старший диакон нарушил молчание первым. Его голос охрип и ослаб от долгих криков, но яд в его словах не растерял прежней остроты.
— С какой стати этот прячущийся в тени тип несет такую чушь? Леди Кэролайн, неужели вы притащили очередного шарлатана из какой-то глухомани?
Велин пропустил его слова мимо ушей.
Он просто свернул пергамент, исписанный знаками, и сунул его во внутренний карман плаща. Затем он поднялся и направился к огромному столу с морской картой в центре комнаты.
Стол был завален разбросанными отчетами, пропитанными водой деревянными обломками и стеклянными банками, в которых все еще копошились живые корабельные черви.
Владелец облаченной в кожаную перчатку руки легко отодвинул в сторону отчет о потерянных судах, обнажив лежавшую под ним подробную навигационную карту Терри-Порта.
— Потерю «Крепкого алкоголя» и других тяжело поврежденных кораблей с финансовой точки зрения следует признать «безвозвратными издержками».
Его голос звучал ровно, словно он излагал общеизвестную математическую аксиому.
— Продолжать вкладывать в них рабочую силу, ресурсы или даже эмоции — иррациональная трата. Всё, что вам нужно сделать сейчас, — не предаваться скорби, а сократить убытки.
Его слова были спокойными и жестокими, а лица присутствовавших капитанов помрачнели. Многие из них провели на тех кораблях почти всю свою жизнь.
— Сократить убытки? Легко говорить! — пожилой капитан с оторванной рукой ударил кулаком по столу. — Это не «издержки»! Это наш дом!
Велин поднял взгляд и встретился с капитаном глазами. Возможно, маска скрывала его личность, но его ответ прозвучал еще более едко, чем обычно.
— Тогда вы бы сожгли весь дом ради спасения одной-единственной комнаты, которая уже охвачена пламенем, капитан?
Этот вопрос заставил старого капитана умолкнуть.
— Эти существа питаются зачарованной древесиной, но для их вторжения и размножения необходима ключевая среда: морская вода. — Палец Велина постучал по карте, указывая на области, обозначающие причалы Торговой ассоциации Золотого Паруса. — Перекройте эту среду, и вы замедлите темпы их разрушения.
— И как же нам ее перекроить? Осушить всё море? — кто-то саркастически хмыкнул.
— Оберните каждый корабль, еще не пострадавший структурно, плотной парусиной, смазанной дегтем и животным жиром, от ватерлинии и ниже, — голос Велина оставался ровным. — Это создаст физический барьер. Корабельных червей это не истребит, но, по моим расчетам, снизит эффективность их питания на семьдесят процентов.
— Одновременно с этим немедленно очистите все сухие доки. Переведите туда самые ценные и прочные с точки зрения конструкции флагманы для первоочередной обработки.
— Это просто... — диакон едва не рассмеялся в голос. — Бороться с магическим бедствием с помощью парусины? Мальчишка, ты оскорбляешь наш разум или саму Алхимию?
Велин даже не удостоился взглянуть на этого невежду от науки. Не отводя взгляда с карты, он сухо ответил: — Тогда скажите мне, диакон, какое решение предложила сама Алхимия? То алхимическое зелье, что стоит так дорого, будто на него можно восстановить целый флот? Или ваши бесплодные эксперименты последних дней?
— Если вы ничего не понимаете, лучше помолчать и не выставлять свою глупость напоказ. Мой метод не призван стать панацеей. Он должен выиграть нам время.
— Я не оскорбляю алхимию. Напротив, я выигрываю драгоценное время на исследования и разработку ради истинного решения, коим *и является* алхимия. Или вы полагаете, что стоять здесь и выкрикивать пустые лозунги полезнее, чем засучить рукава и приняться за дело?
Лицо диакона покраснело, как печёнка. Он заговорил, но из него не вылетело ни единого звука.
— Значит, мы обмотаем наши военные корабли тряпками? А как же честь Торговой ассоциации «Золотой Парус»? — с обидой взревел другой капитан.
— Честь? — усмехнулся Велин. — Когда ваши корабли окажутся на дне океана, можете обнимать «честь» Торговой ассоциации «Золотой Парус» и идти вместе с ней ко дну. Посмотрим, поможет ли она вам как спасательного круга.
От этих слов воздух в конференц-зале мгновенно превратился в лёд.
Кэролайн не сказала ни слова.
Она лишь молча смотрела на Велина, впившись ногтями в ладони.
И лишь когда в зале воцарилась абсолютная тишина, она подняла руку.
— Довольно.
Её голос звучал негромко, но в нём сквозила неоспоримая властность.
— Алхимическое зелье мастера Валериуса потерпело крах. Предсказания магов-астрологов явили лишь туман. У нас нет иных вариантов. — Взгляд Кэролайн скользнул по каждому присутствующему. — Теперь, как вице-президент Торговой ассоциации «Золотой Парус», я приказываю немедленно приступить к осуществлению... Плана этого господина.
Она намеренно обошлась без имени Велина.
— Но, ваша светлость...
— Никаких но! — Тон Кэролайн стал резче, а в её изумрудных глазах зажглась почти безумная решимость. — Либо вы выполняете приказ, либо выметаетесь из этой комнаты — и из Торговой ассоциации «Золотой Парус» — прямо сейчас!
Острые клыки, которые сереброволосая демонесса обнажала в отчаянии, наконец-то усмирили бурю.
Под сложными взглядами собравшихся Велин подошёл к Кэролайн. Он слегка наклонился и шепнул ей на ухо несколько слов — так тихо, что услышать могла только она.
Зрачки Кэролайн чуть сузились.
Затем Велин выпрямился и повернулся к главному алхимику, до этих хранящему молчание.
— Мастер Валериус, мне нужны ваша лаборатория, а также все ваши книги и записи, касающиеся биологических тканей и алхимической трансмутации. Немедленно.
Старик поднял голову. Он долгим, тяжёлым взглядом окинул Велина, после чего посмотрел на суровое лицо Кэролайн. Наконец он медленно кивнул.
— Моя лаборатория в вашем распоряжении.
С этими словами Велин последовал за мастером и вышел прямо из удушливой атмосферы конференц-зала, оставив позади растерянных, обиженных и сбитых с толку людей.
...
Для Торговой ассоциации «Золотой Парус» каждая секунда последующих дней превратилась в сущую муку.
Доки порта Терри стали ареной для одной из самых причудливых сцен в недавней морской истории герцогства.
Матросы больше не швабрили палубы, ремесленники не чинили паруса. Вместо этого они толпами стояли в пронизывающе ледяной морской воде, силясь обернуть корпуса уцелевших судов плотными полотнами парусины, пропитанной черной смолой.
Смола, жир и морское зловоние смешались в тошнотворный смрад, пропитавший весь портовый район.
Некогда величественные военные и торговые корабли теперь напоминали наспех запелёнутые мумии, безмолвно и постыдно застывшие у причалов.
Их великолепные корпуса и тараны, сияющие магическим светом, — всё это скрывалось под грязным саваном.
Экипажи других торговых гильдий тыкали пальцами и глазели, лица их светились нескрываемым злорадством и насмешкой.
Всякий видел, что вспышка заражения корабельными червями началась именно на главной стоянке Торговой гильдии «Золотой парус». Немногие суда, принадлежавшие другим гильдиям, давным-давно ушли.
Честь Торговой гильдии «Золотой парус» опускалась на морское дно — капля за каплей смолы.
Унижение было лишь началом.
Настоящая буря только зарождалась в мире торговли.

Комментарии

Загрузка...