Холодные капли дождя барабанили по витражным окнам штаб-квартиры Торговой ассоциации «Золотой парус», словно бесчисленные стервятники, пирующие на умирающем теле.
Былой порядок и суета внутри ассоциации исчезли, уступив место панике на грани хаоса.
Курьеры в промасленных плащах вбегали снаружи и бросали на стойку регистрации спешно запечатанные сургучом письма, после чего, не оглядываясь, исчезали обратно в потоках ливня. Их лица были бесстрастными и оцепенелыми.
Её стол, вырезанный из цельного куска черного эбенового дерева, некогда украшали изящные модели кораблей и серебряная чернильница, символизировавшая честь её семьи.
Теперь эти вещи погребли под собой горы отчетов и бухгалтерских книг.
Пальцы Кэролайн едва касались сводки разведки, где отчетливо обрисовывались все масштабы надвигающейся бури.
За те считанные дни, что она потратила на починку своего флота, с десяток торговых ассоциаций во главе с «Черным камнем» налетели подобно почуявшим кровь стервятникам, начав классическую совместную удушающую атаку.
БАХ!
Дверь кабинета распахнулась. Старший диакон Фриман вбежал внутрь с попепелевшим лицом. Он сжимал в руке свежо распечатанное письмо — бумага была скомкана и насквозь промокла под дождем.
— Вице-президент... Лесопилки на Янтарном побережье... Они все разорвали контракты! — бросился он к столу, и его голос срывался от страха. — «Черный камень»! Они предложили на тридцать процентов больше нашего и выкупили все запасы древесины драконьей кости уровня «Морского чудовища» на ближайшие три года! Наша верфь только что прислала весточку: поставки сырья перекрыты. Все планы по ремонту заморожены!
Кэролайн продолжала сидеть за столом, не глядя на него. Её взгляд по-прежнему был прикован к письму о расторжении контракта от верфи «Наковальня».
— Дело не только в сырье, — холодящим кровь голосом сказала она. Кончик ее пальца скользнул по печати «Черного камня» на письме. — Наш главный конструктор Грегор и вся его команда прошлой ночью приняли предложение Эктора Эсте о тройном жалованье. Он даже не утрудил себя подачей заявления об увольнении. Он просто передал в знак преданности основные чертежи конструкции нашего торгового судна нового поколения класса «Морской змей».
Эти две новости обрушились на всех в кабинете подобно тяжелым ударам в грудь. Сначала они отрубили тебе конечности, а затем перерезали пути снабжения.
Враг даже не утруждал себя хитростями. Они хотели, чтобы ты наблюдала, как твой собственный флот гниет в бесконечном ожидании, не имея возможности найти хотя бы одну доску для ремонта.
В этот момент снаружи раздался шум. Усиленный какой-то магией зычный голос прорезал шум ливня и эхом пронесся по всему портовому району.
— Объявление от Торговой ассоциации «Черный камень»! Отныне мы берем под свой контроль пряной путь «Изумрудной бухты»! Все бывшие клиенты Торговой ассоциации «Золотой парус» получат специальную скидку, предъявив свои старые контракты! Мы гарантируем пропускную способность и выполнение заказов!
Третий удар — самый наглый из всех — настиг их самым унизительным образом. Это была звонкая пощечина по лицу еле державшейся на ногах Торговой ассоциации «Золотой парус».
Наступила мертвая тишина, из нарушившей ее толпы выступила фигура.
Это был бывалый капитан — тот самый однорукий старый капитан Кевин, который еще несколько дней назад стучал кулаком по столу в зале заседаний, заявляя, что его корабль — это его дом.
— Капитан Кевин! — взвизгнул Фриман, словно кот, которому наступили на хвост. — Да что вы себе позволяете, выступая в такое время?! Помнится, ваш корабль был не больше постели, когда Ее Превосходительство Вице-президент только прибыла сюда, верно? Ассоциация — вот кто вас повысил!
Кевин пропустил его слова мимо ушей, а его изрезанное непогодой лицо скривилось от внутренней борьбы и боли.
Он повернулся к Кэролайн и глубоко поклонился, чуть ли не касаясь коленями пола.
— Ваша Светлость, госпожа Вице-президент, — хрипло и тяжело сказал он. — На моем корабле тридцать семь матросов, которые ждут жалования, чтобы прокормить свои семьи. Я, Кевин, никогда не забуду доброту, которую проявил «Золотой парус». Но просить меня смотреть, как тридцать семь семей отправятся в водяную могилу вместе с кораблем, которому суждено пойти ко дну... Я... Я не могу этого сделать.
Его последние слова превратились в едва слышный шепот, падая так же низко, как и его согбенная голова, почти касавшаяся пола.
— Хм, спорю, ты уже давно только и ждал, как бы сбежать с тонущего корабля, предатель! — яростно ткнул в него пальцем Фриман. — Кто ещё? Дайте-ка подумать, кто ещё хочет бросить «Золотой парус» сегодня? Или вы все позабыли, какая у вице-президента фамилия? Ченнинг! Клан Ченнинг!
Стоило упомянуть клан Ченнинг, как лица собравшихся мгновенно помрачнели.
Граф Ченнинг — влиятельный аристократ провинции Серебряная Бухта, способный одним взмахом руки повернуть ход событий вспять.
Скажи старый граф хоть слово, он не только с легкостью разрешил бы кризис такого масштаба, но и запросто смог бы отстроить Торговую ассоциацию «Золотой парус» с нуля.
Но... Стал бы этот великий лорд задействовать влияние своего рода ради «опальной» дочери?
Кевин медленно поднял голову, в его тоне звучала странная печаль. «Ваше Превосходительство, вы по-прежнему женщина, которой я восхищаюсь больше всего. Но... Ваш уважаемый отец также не раз предлагал вам отказаться от ваших морских предприятий. «Золотой парус» может на время затонуть в этой маленькой гавани, но я верю, что однажды в будущем его флаг будет развеваться высоко над каким-нибудь замком».
— Тьфу! — Фриман сплюнул на пол у самых ног Кевина. — Умен, ничего не скажешь! Два года назад это ты выпячивал грудь и толкал громкие речи на палубе, а теперь первым сбегаешь во время бури, бесстыдно рассуждая о верности на ходу! Ты и впрямь ни капли не уважаешь клан Ченнинг!
Кевин ничего не ответил. Он просто посмотрел на Фримана — всякое подобострастие исчезло из его глаз, уступив место свирепому взгляду, в котором бушевали темные волны.
По спине Фримана пробежал внезапный холодок. Он вздрогнул и тут же перевел злость на остальных, рявкнув.
Атмосфера в комнате мгновенно накалилась до предела, став тяжелой, словно пропитанный порохом воздух.
— Хватит! Вы тут еще не натешились представлениями?!
Резкий окрик возвестил, что Кэролайн наконец заговорила.
Все присутствующие повернулись к ней, виновато опустив головы.
Кэролайн не смотрела ни на кого в комнате. Она глядела в окно, туда, где в алхимической лаборатории Валерия день и ночь неустанно трудился Велин.
«Тот господин говорил, что у него есть план, но мы не можем возлагать все надежды только на него», — мысленно продолжила она, словно разговаривая сама с собой. Вслух же она сказала: — Я уже написала отцу обо всем, что здесь происходит. Поможет он или нет — решать ему. Фриман, иди и подсчитай заработную плату всех работников. Если мы не переживем это испытание, выплати каждому выходное пособие в размере трех дополнительных серебряных монет.
Она замолчала, а затем ее голос окреп, зазвучав с вызовом.
— Если выстоим, каждый, кто решит остаться, получит в награду тридцать серебряных монет!
— Тридцать монет?! — ахнул кто-то.
Но лица большинства оставались суровыми. Выстоять? С чем? Полагаясь на какого-то загадочного чужака, запершегося в лаборатории?
Возлагать на него надежды было куда менее реалистично, чем ждать весточки от клана Ченнинг.
Так подумал бы любой здравомыслящий человек.
В тот же миг из-за двери донесся голос слуги, сопровождаемый звуком торопливых шагов. Он бежал так быстро, что едва не споткнулся на пороге.
— Хорошие новости! Хорошие новости! Его милость... Пришло письмо от его милости!
Эти слова заставили застывший в комнате воздух снова прийти в движение. Все облегченно выдохнули. В этот критический момент, шел ли разговор о жизни или смерти, скорый вердикт сам по себе приносил избавление от неизвестности.
И был лишь один человек, способный вынести приговор всему, что здесь происходило.
Это мог быть только один человек.
Граф Серебряный Лев.

Комментарии

Загрузка...